Édouard Chevalier

“ La brise avait molli ; le Victory, quoique couvert de voiles, s'avançait lentement. Si l'escadre française avait eu de bons canonniers, le vaisseau anglais eût été mis rapidement dans l'impossibilité de poursuivre sa route, mais notre tir était tellement mauvais qu'il arriva jusqu'à nous, sans avoir éprouvé de sérieux dommages. Le mât de perroquet de fougue coupé, la roue du gouvernail brisée, des voiles déchirées, telles étaient ses avaries; ses pertes en hommes s'élevaient à vingt tués et trente blessés. ”

“ Le Mars, qui n'avait pas souffert dans son engagement avec l'infatigable, chassa la frégate française et il l'atteignit à trois heures de l'après-midi. Après une courte canonnade la
Gloire amena son pavillon. Les Anglais n'avaient pas payé cher la prise de ces quatre frégates. Ils avaient trois tués sur le Centaur, et quatre sur le Monarch ; le nombre des blessés s'élevait à quatre sur le premier de ces bâtiments, et à vingt-cinq sur le second. Pas un homme, sur le Mars, n'avait été atteint par le feu de l'Infatigable. ”

“ Les batteries anglaises ouvrirent immédiatement sur lui un feu très vif. La brise, en dehors du port, soufflait du sud-est bon frais ; l'amiral Decrès fit serrer le vent tribord amures afin de laisser les vaisseaux de ligne sous le vent. Le Guillaume-Tell passa à petite distance de plusieurs bâtiments qui ne trahirent sa présence par aucun signal, le prenant probablement pour un des leurs. Déjà l'amiral concevait l'espérance de dérober la sortie de son vaisseau à l'escadre de blocus, lorsque, vers onze heures trois quarts, un navire sous voiles fut aperçu. C'était la frégate la Pénélope. ”

“ Nous n'avions rien négligé pour inspirer à l'Angleterre la pensée que les bâtiments réunis à Ambleteuse, Wimereux, Boulogne et Étaples pouvaient, sans le concours d'une escadre, atteindre le but que la France poursuivait. Marchant à la voile et à l'aviron, la flottille était en mesure de franchir la distance qui nous séparait de l'Angleterre. Son armement, composé de grosses pièces, lui permettait de se défendre contre les plus forts bâtiments. ”

“ A six heures du soir, le vice-amiral Collingwood mit son pavillon sur l'Euryalus. Cette frégate prit le Royal-Sovereing à la remorque. Les vents étaient à l'ouest-sud-ouest. S'ils avaient soufflé avec force de cette direction, les navires capturés et les bâtiments anplais les plus maltraités comme le Royal-Sovereing, le Belleisle, le Temeràire, le Colossus, le Mars, le Tonnant, l'Africa et le Bellerophon auraient été inévitablement jetés à la côte. Peu d'hommes, parmi ceux qui les montaient, auraient échappé à la mort. ”

“ Depuis quelque temps déjà, les Anglais faisaient les préparatifs d'une expédition destinée à opérer dans l'Escaut. Le gouvernement britannique se proposait de détruire le port de Flessingue et l'escadre que commandait l'amiral Missiessy. Celle-ci, composée de dix vaisseaux de soixante-quatorze, se trouvait, presque tout entière, au commencement du mois de mars 1809, dans le port de Flessingue. Aucun plan de campagne ne pouvait être plus populaire en Angleterre, où les prodiges, accomplis dans l'arsenal d'Anvers, soulevaient les craintes les plus vives. ”

“ Des navires ennemis, qui suivaient de loin les mouvements de notre armée, furent aperçus; chassés par les meilleurs marcheurs de notre escadre, ils ne purent être atteints. Le 15 août, c'est-à-dire le jour où Cornwallis, faisant deux parts de ses trente-cinq vaisseaux, en donnait dix-huit à Calder, la flotte combinée était à quatre-vingts lieues dans l'ouest-nord-ouest du cap Finisterre. La brise, qui soufflait toujours de la même direction, le nord-est, était devenue très fraîche; plusieurs bâtiments firent des avaries et un vaisseau espagnol cassa son grand mât de hune. ”

“ Lorsque le jour se fit, la brise, qui avait soufflé grand frais pendant la nuit, tomba. A ce moment, deux bâtiments, le Venerable de soixante-quatorze et la frégate la Tamise étaient près du Formidable. On voyait, en arrière, à une distance assez grande, le Pompée, le Cæsar, le Spencer et l'Audacious. L'escadre combinée était en vue dans l'ouest de Cadix. Le Vënerable se couvrit de voiles; quoique la brise fût faible, il atteignit rapidement le vaisseau français. A cinq heures du matin, le Formidable tira les premiers coups avec ses canons de retraite. ”

“ Le 24 mars, Ganteaume fit connaître à l'Empereur, par le télégraphe, qu'il serait prêt à mettre à la voile, le lendemain. Il ajouta qu'une escadre anglaise, forte de quinze vaisseaux, croisant dans l'Iroise, la sortie de son armée amènerait un combat dont le succès, d'ailleurs, ne lui paraissait pas douteux. Une victoire navale, dans cette circonstance, lui répondit l'Empereur, ne conduirait à rien.
N'ayez qu'un seul but, celui de remplir votre mission ; sortez sans combat. L'amiral Ganteaume se trouvait donc obligé d'attendre, pour prendre la mer, qu'une occasion favorable se présentât. ”

“ Ne sera-t-il donc pas possible de trouver dans la marine un homme entreprenant qui voie de sang-froid, et comme il faut voir, soit dans le combat, soit dans les différentes combinaisons des escadres?. Je vous répète ce que je vous ai déjà dit : je n'entends pas que trente vaisseaux français soient bloqués au Ferrol par moins de vingt-quatre vaisseaux anglais, et, une fois Villeneuve réuni à Allemand, je n'entends pas que l'escadre combinée soit bloquée par moins de vingt-neuf vaisseaux anglais. ”

“ Quelques navires se tenaient plus près de terre pour surveiller nos mouvements ; ceux-ci étaient un peu au delà de la portée de nos canons. Le 25 août, le brick, le Braiser, s'étant approché de la ligne d'embossage, l'amiral Bruix ordonna à une division de la flottille, commandée par le capitaine de vaisseau Le Ray, de faire route sur ce bâtiment. Les premiers coups de canon étaient à peine tirés que la frégate l'Immortalité rejoignait le Bruiser. Après une canonnade, qui dura peu de temps, l'ennemi se retira. ”

“ A une heure cinquante minutes, l'amiral Villeneuve fit à l'avant-garde le signal « de se porter au feu », puis ce lui « de virer tout à la fois ». La brise tombait, tandis que la houle de l'ouest restait très forte. L'évolution prescrite ne pouvait être exécutée rapidement. Il était près de trois heures, lorsque les dix vaisseaux, qui précédaient la Santissima-Trinidad, eurent pris les amures à l'autre bord. Le Formidable, qui portait le pavillon du contre-amiral Dumanoir, fit route au vent de l'armée, suivi par le Duguay-Trouin, le Mont-Blanc, le Scipionet le Neptuno. ”

“ « Je m'attends, citoyen ministre qu'on m'accuse d'imprudence, de témérité et de faire le métier d'un capitaine de frégate, ce qui ne convient pas à un général d'armée.
Ce sont les expressions de quelques-uns de mes bons amis; je réponds à cela que ceux qui ne font rien ne commettent pas de fautes et que je préfère celles occasionnées par l'activité aux vices de l'oisiveté et de l'inertie. »
Comme il était, à ce moment, question d'une expédition anglaise sur nos côtes, l'amiral organisa la défense de l'entrée de Brest et de la rade (1) . ”

“ L'ennemi, lui-même, proclama l'énergie de la résistance. « Les Français, écrivit le commodore sir Richard Strachan, se sont battus d'une manière admirable ; lorsqu'ils se sont rendus, leurs vaisseaux étaient dans un tel état qu'on ne pouvait plus les manœuvrer ». Quoique la division du contre-amiral Dumanoir eût combattu avec une extrême vigueur, elle était tombée tout entière entre les mains de l'ennemi. Ce triomphe si complet, les Anglais l'avaient-ils payé cher?
Ils comptaient vingt-quatre tués et cent onze blessés sur huit bâtiments. ”

“ Le 23, le Pluton, le Neptune, le San-Francisco dasis, l'Indomptable, le Rayo, cinq frégates et deux bricks gagnèrent le large. Deux vaisseaux anglais, qui remorquaient l'un le Neptuno et l'autre la Santa-Ana, avaient été poussés vers la terre par le mauvais temps. A l'approche de nos bâtiments, ils abandonnèrent leurs prises. Sur l'ordre de l'amiral Collingwood, dix vaisseaux, formés en ligne de bataille, couvrirent les bâtiments qui restaient encore entre les mains des Anglais. Les alliés ne pouvaient se compromettre dans une lutte aussi inégale. ”

“ Quelques écrivains s'élevèrent avec indignation contre la honte que l'emploi de tels moyens faisait rejaillir sur la Grande-Bretagne. De quelle utilité, disaient-ils, seront pour leur pays, la vigilance, l'habileté et le courage des marins anglais, si de telles inventions sont acceptées ? Les hommes les plus braves périront victimes de combinaisons imaginées par des lâches.
Le maréchal Soult se faisant l'interprète des sentiments de l'armée, écrivit à l'Empereur. ”

“ Les bâtiments alliés, peu habitués à la navigation d'escadre, ne se maintinrent pas à leurs postes. Quatre vaisseaux, qui marchaient fort mal, restèrent en arrière. Ces bâtiments étaient les trois-ponts espagnols leReal-Carlos et le San-Hermenegilde et les vaisseaux français le Saint-Antoine et le Formidable. Ce dernier avait une mâture de fortune. La division anglaise se tenait bien ralliée ; elle nous observait, prête à profiter de nos fautes. Vers minuit, le Superb, détaché en avant par l'amiral Saumarez, aperçut un vaisseau auquel il envoya quelques volées. ”

“ L'Empereur écrivait au vice-amiral Decrès, le 23 mai 1806 : « Les canonniers de la marine ne sont pas exercés. L'opinion de tout le monde est qu'ils devraient être exercés à tirer en rade sur une vieille coque de bâtiment. C'est une exercice que je ne cesse de recommander et qu'on n'exécute pas. La marine ne sait que se plaindre de ce que l'expérience manque à ses marins sans se donner la peine de les exercer. » ”

“ Les Anglais aperçurent, près du cap Nagara, une division turque, composée d'un vaisseau de soixante-quatre, de quatre frégates et de quelques corvettes. Ces bâtiments occupaient un mouillage qui n'était protégé par aucune batterie ; il semblait qu'on eût voulu les livrer à l'amiral Duckworth. Les navires turcs, abandonnés par une partie de leurs équipages, se jetèrent à la côte et furent incendiés par les Anglais auxquels cette affaire ne coûta que trente hommes hors de combat, quatre tués et vingt-six blessés. ”

“ La présence continuelle des croisières anglaises devant Cadix et Rochefort retint ces deux escadres au mouillage. L'escadre de Brest et les divisions de Lorient et de Toulon restèrent immobiles. Les principaux efforts de la marine se portèrent sur les constructions ; celles-ci furent poussées avec la plus grande activité non seulement en France mais en Hollande et en Italie. L'Empereur pressait l'Espagne de suivre cet exemple, mais il était difficile d'obtenir quelque chose d'un gouvernement dont les finances étaient en désordre et qui n'avait
aucune autorité. ”

“ Toutes les expéditions sur mer,écrivit l'Empereur au vice-amiral Decrès, qui ont été entreprises depuis que je suis à la tête du gouvernement, ont toujours manqué parce que les amiraux voient double et ont trouvé, je ne sais où, qu'on peut faire la guerre sans courir aucune chance. Le moindre reproche qu'on puisse faire à l'amiral Linois, ajoutait-il dans une autre
lettre, c'est d'avoir mis beaucoup trop de prudence dans la conservation de sa croisière. Des vaisseaux de guerre ne sont pas des vaisseaux marchands. ”

“ Depuis six mois, époque de notre départ de Brest, nous sommes presque toujours à la mer, chassés, ou chassant l'ennemi, par conséquent le boute-feu à la main. L'exercice continuel du canon et les simulacres d'abordage ont tellement accoutumé nos braves à toutes les circonstances d'un combat, que lorsqu'ils s'y trouvent, il leur semble être à l'exercice. ”

“ On hâta les derniers préparatifs de l'expédition ; dans tous nos arsenaux maritimes, on redoubla d'activité pour terminer les armements commencés. Des troupes furent désignées pour embarquer sur nos escadres. L'Empereur prescrivit aux amiraux Ganteaume, Villeneuve, Latouche-Tréville de faire de fréquents appareillages afin de fatiguer l'ennemi, en l'obligeant à une surveillance continuelle. Laissés dans l'ignorance des points que la France se proposait d'attaquer, les Anglais seraient
amenés à disséminer leurs forces pour être partout en mesure de nous repousser. ”

“ La place de grand officier, celle de vice-amiral, en ont fait un homme tout nouveau. L'idée
des dangers est effacée par l'espérance de la gloire, et il a fini par me dire : « Je me livre tout entier » et cela avec le ton et le geste d'une décision froide et positive. » L'Empereur approuva les propositions du ministre de la marine. Toutefois, comme l'amiral Villeneuve ne lui inspirait pas la même confiance que l'amiral Latouche-Tréville, il imagina un nouveau plan de campagne.
Le 27 septembre, l'amiral Decrès reçut l'ordre de préparer trois expéditions maritimes. ”

“ Après la lutte héroïque, soutenue par le Redoutable et l'Intrépide, on devait citer la glorieuse défense faite par le Bticentaure, Y Algêsiras, le Berwick, le Fougueux, l'Aigle, le Swifsture et enfin le malheureux Achille.
La Cour de Londres avait eu l'habileté d'amener l'Autriche et la Russie à nous faire la guerre. La grande
armée avait levé le camp de Boulogne pour entrer en Allemagne, mais aussi longtemps que les flottes de la France, de la Hollande et de l'Espagne demeuraient intactes, le projet de descente restait comme une menace su spendue sur la tête des Anglais. ”

“ Les voiles et les cordages sont aussi de très mauvaise qualité. » Les vaisseaux espagnols, disait l'amiral, « sont fort mal armés en marins, et quoique je sois peu satisfait de notre armement, je m'estime heureux quand je le compare à celui de nos alliés. »
Au moment où l'escadre de Toulon mouillait sur la rade de Fort-de-France, l'amiral Missiessy n'était plus dans la mer des Antilles. Nous avons dit que cet amiral, trompant habilement la croisière anglaise, avait quitté Rochefort, le 11 janvier. Contrarié par les vents d'ouest, il n'était arrivé, à la Martinique, que le 20 février. ”