HMS Victory

“ Le capitaine du Victory, ne voulant pas se hasarder à aborder le Bucentaure, se jette alors sur le Redoutable, petit 74, pour rompre la ligne franco-espagnole, et l'entraîne avec lui, non sans être parvenu à lancer une bordée meurtrière dans la hanche du vaisseau-amiral français ; c'est alors qu'a lieu l'épisode le plus glorieux de la journée pour nos armes; étreint par la masse du Victory, le Redoutable soutient la lutte avec une indomptable énergie ; des hunes de ce petit vaisseau part le feu bien nourri d'un combat de mousqueterie dans lequel nos marins ont l'avantage ”

“ « L'affaire est
chaude, dit Nelson avec un sourire; trop chaude pour durer longtemps. » Depuis quarante minutes, le Victory supporte le feu d'une escadre entière, et ce vaisseau, que rien au monde n'eût pu sauver d'une destruction complète, si nous eussions eu de meilleurs canonniers, ne compte encore que cinquante hommes hors de combat. Deux cents bouches à feu, tonnant contre lui, n'ont pu l'arrêter. Porté majestueusement sur les lames qui le soulèvent et le poussent vers nos rangs, il se dirige lentement sur le vaisseau de Villeneuve ”

“ Dans le combat de mousqueterie, nos soldats reprennent l'avantage. En quelques minutes, les passavants et les gaillards du Victory sont jonchés de cadavres ; de 110 hommes qui se trouvaient sur le pont de ce vaisseau avant l'action, c'est à peine s'il en reste 20 en état de combattre.
L'entre-pont est encombré de blessés et de mourants qu'on y transporte sans cesse. Le duel entre le Victory et le Redoutable atteint le paroxysme de la fureur.
Au milieu du tumulte et de la fumée, Nelson et le capitaine Hardy se promenaient sur le gaillard d'arrière. ”

“ Le combat s'engage sur ce point avec une telle ardeur qu'en peu d'instants le Victory se trouve désemparé. Il laisse venir au vent tout à coup et accoste le Redoutable dans toute sa longueur. Les deux vaisseaux échangent leurs bordées presque à bout portant. Dans les hunes du Redoutable, des matelots et des soldats armés de fusils dirigent un feu de mousqueterie des plus nourris qui couvre de morts et de blessés les passavents et les gaillards du vaisseau amiral. ”

“ Le vent faiblissant tout à coup, les vaisseaux qui suivent leur tête de colonne tardent à dégager le Royal-Sovereign. La colonne conduite par Nelson est lente aussi dans ses mouvements. Le Victory, qui porte l'amiral, gouverne visiblement sur le Bucentaure, vaisseau de 80 canons, monté par l'amiral Villeneuve. Dès que le Victory est à portée, Villeneuve l'attaque. Le Victory — comme avait fait le Royal-Sovereign — ne répond point. Les vaisseaux les plus proches du Bucentaure soutiennent l'attaque de leur amiral ; mais la houle, qui les prend en travers, ajoute à l'incertitude de leur tir. ”

“ Le pavillon tricolore flotte toujours au mât de misaine, le seul qui tienne encore debout, quoique ses agrés soient hachés. Cette persistance irrite les Anglais, et un troisième vaisseau vient aider le Victory et le Téméraire à réduire cet adversaire formidable. Pendant que le Téméraire est à droite du Redoutable, et que le Victory est lié à sa gauche, le Tonnant arrive ; c'est
l'auxiliaire que la crainte de voir le bâtiment français échapper à son sort donne aux deux vaisseaux à trois ponts. ”

“ Comprenant l'intention de Nelson à l'allure de son vaisseau il se jette en travers du Victory. Nelson trouve donc l'espace fermé. Il n'est pas homme à reculer. Dans sa rage de rencontrer une telle audace de la part d'un vaisseau de 74 canons contre le sien qui en a 100, l'amiral anglais tombe alors par le travers du Redoutable, et l'aborde de long en long.
Lucas et son équipage poussent un cri de joie et lancent avec enthousiasme leurs grappins d'abordage au Victory.
Un combat terrible s'engage entre les deux vaisseaux
qui sont emportés hors delaligne. ”

“ On rappelait dernièrement en Angleterre que le Victory, vaisseau de soixante-douze monté par Nelson, ne représenterait de nos jours qu’une frégate de troisième rang, l’Ariadne, qui vient d’être mise à flot et qui est armée de vingt-six pièces de gros calibre. Il y a en Russie et aux États-Unis des frégates qui, par les proportions et les conditions d’armement, sont l’équivalent d’un vaisseau de troisième classe. Ce qui constitue la différence réelle, c’est l’énergie du feu. ”

“ D'après les ordres du capitaine Colliers, une ancre à jet, jetée dans les conditions voulues sur l'arrière de la Victory, ralentit sa marche; il file lentement le long de la côte.
Les pirates, trompés par l'apparence du navire, que vient confirmer encore sa nouvelle allure, ne doutent plus que ce soit un indien, et se précipitent en masse sur la plage pour le voir tout à leur aise.
Alors la Victory, démasquant tout à coup ses caronades chargées à mitraille jusqu'à la gueule, fait feu! ”

“ Le Victory allait être pris quand, voyant la détresse du vaisseau-amiral anglais, le Téméraire, le Neptune et le Leviathan, coupant la ligne à leur tour, volent au secours de leur chef. La lutte devient alors trop inégale; le commandant Lucas, forcé de se rendre, ne livre plus à l'ennemi qu'un vaisseau criblé de boulets et que les débris d'un équipage comptant, sur six cent quarante-cinq hommes, trois cents morts et deux cent vingt-deux blessés. Son glorieux bâtiment faisait tellement eau que les Anglais ne purent le traîner jusqu'à Gibraltar ”

“ S'il devait désespérer de la victoire, il ne voulait rendre son vaisseau qu'à la dernière extrémité. Le Victory et le Redoutable, en dérivant, abordèrent le Temeraire dont le beaupré se trouva engagé dans les grand haubans du vaisseau français. Comme s'il n'eût pas suffi de ces deux trois-ponts pour réduire un vaisseau de soixante-quatorze, le Neptune de cent canons prit -position sur l'arrière du Redoutable et lui envoya des bordées d'enfilade. ”

“ Le capitaine Lucas ordonne de couper les suspentes de la grande vergne, et veut la jeter comme un pont-levis au travers des deux vaisseaux. En ce moment l'aspirant Yon et quatre matelots, s'aidant de l'ancre suspendue dans les porte-haubans du Victory, sont parvenus à gagner le pont du vaisseau anglais. Ils montrent ce chemin à leurs compagnons; les colonnes d'abordage se reforment à la hâte; le second du Redoutable, le lieutenant de vaisseau Dupotet, se jette à leur tête et leur fait partager sa bouillante ardeur : quelques minutes encore, et le Victory est à nous! ”

“ Ce calme momentané était propre à favoriser les intentions de sir John Jervis. Le Victory avait à peine arboré son pavillon, que l’on put reconnaître à des signes infaillibles la présence d’un nouveau commandant en chef. En quelques mois, l’esprit de la flotte avait entièrement changé. Plus d’un capitaine regretta le pouvoir débonnaire de l’amiral Hotham ; mais Nelson, Collingwood, Foley, Troubridge, Samuel Hood, Hallowell, tous ces jeunes officiers qui devaient être un jour l’honneur de la marine britannique, tressaillirent d’une nouvelle ardeur sous cette main vigoureuse. ”

“ Il a abordé le Victory, mais cela n'a pas empêché que, par faiblesse du vent qui rendait tous les mouvements lents et difficiles, ce vaisseau, qui était entraversé sous la poupe du Bucentaure, ne lui ait envoyé plusieurs bordées à triple charge qui ont été extrêmement meurtrières et destructives. C'est dans ce moment que j'ai fait le signal aux vaisseaux qui, par leur position actuelle, ne
combattaient pas, d'en prendre une quelconque qui les ramène promptement au feu. ”

“ Le personnel qui montait ces vaisseaux, les chefs qui commandaient ces escadres et qui, aux heures suprêmes, les animaient du souffle de leur âme héroïque. « Couvrez mon vaisseau de pavillons blancs ! » s’écriait Suffren au plus fort de la mêlée. England expects every one will do his duty était l’ordre du jour flottant aux mâts du Victory, le vaisseau de Nelson. Son devoir, c’était la victoire, et certes, les résultats de cette victoire, quand, ainsi qu’à Trafalgar, elle couronnait une longue lutte, valaient les flots de sang dont elle était achetée. ”

“ Un combat terrible s'engage entre les deux vaisseaux qui se tirent à bout-portant plusieurs volées, échangent de vives fusillades, et font pleuvoir jusque du haut de leurs hunes les grenades et les obus à main. Les gaillards et les passavants du Victory sont encombrés de mourants et de morts, et Nelson lui-même, frappé à l'épaule gauche d'une balle partie de la hune d'artimon du Redoutable, qui va se loger dans son épine dorsale, tombe pour ne plus se relever, mais à demi consolé par l'assurance que sa mort ne privera point ses compatriotes de la victoire. ”

“ Filant à peine un nœud et demi, le Victory se traîne péniblement vers la Santissima-Trinidad et le Bucentaure, pendant que Collingwood, seul au milieu de l'armée combinée, tient en respect les vaisseaux qui l'assiègent. A midi vingt minutes, le Victory est enfin à portée de canon de notre escadre. Un premier boulet, tiré par le Bucentaure, n'arrive point jusqu'à
lui; un second vient tomber le long du bord; un troisième passe au-dessus de ses bastingages ; un boulet plus heureux traverse le grand perroquet. Nelson appelle le capitaine Blackwood. ”

“ Le Victory fait de vains efforts pour séparer avec sa proue les deux vaisseaux français fortement unis ; puis il glisse le long du Redoutable et applique son flanc contre le sien. Le choc, la brise emportent hors de la ligne les deux navires opposés, et le chemin s'ouvre malheureusement derrière le Bucentaure, où se jettent à la fois la masse des vaisseaux anglais dans
le but d'envelopper cet infortuné navire et le Santissima Trinidad. ”

“ Tous les officiers du Victory, depuis le capitaine jusqu’au chirurgien inclusivement, servaient sans appointemens, mus par le seul désir de la gloire, et s’en remettant à leur pays pour les récompenser de leurs travaux à leur retour. L’Angleterre, il faut le dire, n’a jamais trompé, à l’égard des siens, les nobles attentes de ce genre. Aussitôt après le retour de l’expédition, une justice généreuse a été rendue à chacun, et le public, continuant ce qu’avait commencé le gouvernement, a entouré d’une vive sympathie la relation du capitaine Ross. ”

“ Le capitaine Lucas, après plusieurs décharges de ses batteries de bâbord qui ont causé un effroyable ravage sur le Victory, est obligé de renoncera tirer de sa batterie basse, parce que dans cette partie les flancs arrondis des navires se touchant, il n'y a plus moyen de se servir de l'artillerie. Il poste aussitôt tous les matelots devenus disponibles dans les hunes et les haubans d'où ils dirigent sur le pont du Victory un feu meurtrier de grenades et de mousqueterie. ”

“ Sans aucun doute, milord, répond le capitaine Hardy : 12 ou 14 vaisseaux ennemis sont déjà en notre pouvoir, mais 5 vaisseaux de l’avant-garde viennent de virer de bord et paraissent disposés à se porter sur le Victory. J’ai appelé autour de nous 2 ou 3 de nos vaisseaux encore intacts, et nous leur préparons un rude accueil. — J’espère, Hardy, ajoute l’amiral, qu’aucun de nos vaisseaux à nous n’a amené son pavillon ? » Hardy s’empresse de le rassurer. « Soyez tranquille, milord, lui dit-il ; il n’y a rien à craindre de ce côté-là. » Nelson attire alors vers lui le capitaine du Victory. ”

“ La journée se passa en craintes et en conjectures, sans amener aucun résultat.
La nuit vint à son tour : rien !
C'était à nous faire croire à une puissance mystérieuse : l'anxiété la plus vive régnait à bord de la Victory !
Le lendemain il fut résolu que l'on expédierait le dernier canot à la découverte, mais avec l'ordre de ne pas aborder.
Cependant, malgré cette défense, qui diminuait de beaucoup le danger, l'imagination de l'équipage anglais était frappée à un tel point que ce fut parmi les matelots à qui ne s'embarquerait pas. ”

“ Lucas, commandant du Redoutable, voit le danger que court ce vaisseau. Il force de voiles et vient se placer sur la hanche du vent du Victory. Cette manœuvre, audacieusement conçue et habilement exécutée, met le vaisseau amiral anglais entre les feux de trois des plus forts vaisseaux de la flotte franco-espagnole. ”

“ Sept vaisseaux français et cinq vaisseaux espagnols ont déjà succombé; mais dix vaisseaux anglais ont acheté chèrement ces premiers avantages : le Victory compte cent cinquante-neuf hommes hors de combat, le Royal-Sovereign cent quarante et un, le Téméraire cent vingt-trois, le Mars et le Colossus ont éprouvé des pertes non moins considérables. Le premier de ces vaisseaux, dans son engagement avec le Pluton, a eu quatre-vingt-dix-huit hommes tués ou blessés; le second deux cents, pendant qu'il combattait successivement l'Argonaute, commandé par le capitaine Epron, le Bahama et Swiftsure. ”

“ Les quatorze vaisseaux qui suivaient le Royal-Sovereing et les dix qui venaient.
après le Victory trouvèrent assez de vent pour arriver sur le champ de bataille. Le douzième vaisseau de la colonne du nord, YAfrica, qui s'était séparé de l'armée anglaise pendant la nuit, put prolonger au vent toute l'avant-garde et se joindre aux bâtiments qui combattaient la Santissima-Trinidad. Comment ce qui était possible pour les Anglais ne l'était-il pas pour nous ?
Il semble que la fatalité se soit attachée aux mouvements de notre avant-garde. ”

“ Des coups s'échangent sur le bastingage de la Victory; l'équipage s'apprête à voler au secours de l'apirant et de ses braves acolytes pour faire irruption ensuite sur le navire anglais; mais une bordée terrible, qui arrive du côté où le Redoutable n'était pas engagé d'abord, force les assaillants à la retraite.
— Aux pièces de tribord, crie Lucas, et bon feu, mes enfants. N'oubliez pas ce que je vous ai cent fois recommandé : prompts à recharger, lents à tirer. Démâtez-moi ce gredin-là qui vient nous arracher notre
proie. Il est grand aussi, mais les petits sont les bons, n'est-ce pas ? ”