Nelson

“ Écoutez-moi en philosophe, c'est-à-dire en homme qui aime la sagesse; car la sagesse n'est rien autre chose que la vérité, et la vérité, je vais vous la dire sur Nelson. Puisse, pour son honneur, mon jugement être celui de la postérité!
--J'écoute Votre Éminence, dit Salvato, et je n'ai pas besoin de lui dire que c'est avec le plus grand intérêt.
Le cardinal reprit:
--Nelson n'est point, mon cher général, un homme de cour comme moi, ni un homme d'éducation comme vous. Excepté son état de marin, il ne connaît rien au monde; seulement, il a le génie de la mer. ”

“ Nous sommes plus unis et plus heureux que jamais (lui écrivait-elle le 25 février 1800) , n’en déplaise à ces infâmes journaux jacobins, si jaloux de la gloire de lord Nelson, de celle de sir William et de la mienne... Lord Nelson est, dans toute l’acception du mot, un grand homme et un homme vertueux, mais c’est là le prix que nous devions attendre de nos peines et de nos sacrifices. Parce que nous avons perdu notre santé au service de la bonne cause, il faut maintenant que notre réputation soit poignardée dans l’ombre. ”

“ Nelson n’était pas un de ces jeunes évaporés qui prétendent de plein droit faire main basse sur toutes les filles ; il avait toute la décence de la bonne compagnie, ne lâchait de propos galants que pour flatter une jolie femme sans la faire rougir. Nelson aimait le plaisir ; mais il savait respecter celle qui daignait lui accorder des faveurs. Tel est le jeune homme que connaissait Émilie et que l’adroite tourière, à l’appât de quelques écus, introduisit de son appartement dans la cour du pensionnat, et de là dans notre chambre, tandis que la jeunesse était au réfectoire. ”

“ L’homme qui parlait ainsi à son escadre, douze heures après la plus éclatante victoire, n’a pas toujours conservé ce ton noble et imposant. Les grandes circonstances inspiraient Nelson ; mais en quittant le champ de bataille, en dehors de ces momens d’excitation qui agissaient si puissamment sur sa nature nerveuse, cet homme, rendu à ses préjugés d’enfance et à son humeur vaniteuse et bizarre, devenu accessible à toutes les séductions et à toutes les flatteries, descendait subitement de ces hauteurs auxquelles le vrai génie peut seul se maintenir. ”

“ On ne sait, en effet, ce qu'il faut le plus admirer dans cette vie de Nelson. Est-ce l'homme de guerre qui, par un privilège rarement accordé aux grands capitaines, ne connut jamais la défaite? Est-ce le héros, honoré par ses compatriotes plutôt comme un dieu que comme un homme pour avoir sauvé l'Angleterre au moment le plus critique de son histoire? Est-ce le stratégiste, le tacticien qui se haussa jusqu'au génie en portant l'art de la guerre navale à la perfection dans cette bataille même de Trafalgar où il devait mourir? ”

“ Nelson lui baisa respectueusement la main. Le coeur le plus vaste et le plus ardent, s'il n'est point dénué de toute poésie, a, devant la mort, de suprêmes pudeurs.
En remontant sur la dunette, il y trouva le roi.
Encore plein du spectacle funèbre dont il emportait le souvenir avec lui, Nelson s'attendait à avoir le coeur d'un père à consoler: Nelson se trompait. Le roi se trouvait mieux, le roi avait faim: le roi venait recommander à Nelson le plat de macaroni sans lequel il n'y avait point pour lui de dîner possible. ”

“ Nelson saisit cette main, mit un genou en terre et la baisa.
—Madame, dit Nelson se laissant aller à l'enthousiasme de la flatterie de la reine, Votre Majesté me promet une chose?
—Vous avez le droit de tout demander à ceux qui vous devront tout.
—Eh bien, je vous demande votre parole royale, madame, que, du jour où vous quitterez Naples, ce sera le vaisseau de Nelson, et nul autre, qui conduira en Sicile votre personne sacrée.
—Oh! ceci, je vous le jure, Nelson, et j'ajoute que, là où je serai, ma seule, mon unique, mon éternelle amie, ma chère Emma Lyonna sera avec moi. ”

“ On exalta le héros britannique, l'intrépide Nelson, avec un enthousiasme fort naturel, fort légitime, car les nations font bien, dans l'élan de leur joie, de célébrer, d'exagérer même leurs triomphes. ”

“ Puisque l’Angleterre avait promis la liberté aux Canadiens, lui, Nelson, se faisait le champion de cette justice et de cet honneur contre une affreuse bande de provocateurs, de mercenaires sans âmes et sans patrie qui, coûte que coûte, tentaient d’avilir d’abord et dominer ensuite une race qui était toute digne de l’estime d’une autre race.
Impétueux, brave, généreux, Wolfred Nelson donnait sa vie et sa fortune, il sacrifiait son foyer et sa famille. Pour lui la Patrie libre, c’était le plus grand bien qu’un homme digne de ce nom pût acquérir. ”

“ Issus d’une famille loyale et fils d’un officier de la marine anglaise, parents enfin de cet illustre Lord Nelson dont le nom signifie gloire et dévouement pour l’Angleterre, l’amour de la justice et de la liberté a été plus fort chez eux que les liens du sang. Ils ont eu la force de s’élever au-dessus des préjugés de la plupart de leurs compatriotes pour ne voir que la grandeur et la justice de notre cause. Ils n’ont pas craint de faire perdre à leur famille le fruit d’un siècle de combats et de loyauté, d’exposer leur vie et leur fortune pour un peuple qu’ils croyaient opprimé. ”

“ Nelson, qui s'est mis en grande tenue et a paré sa poitrine du large crachat d'un ordre qu'on ne lui vit jamais qu'aux solennelles occasions, se promène sur le gaillard d'arrière du Victory avec Hardy, son capitaine de pavillon; il marche vite, parle haut et communique aux matelots anglais cette activité de l'esprit et du cœur dont il est dévoré. ”

“ XXIV L'ILE DE MALTE
L'apparition de Nelson en un pareil moment était significative: c'était le mauvais génie de la France en personne qui venait s'asseoir au conseil de Naples et soutenir de la toute-puissance de son or les mensonges et la trahison de Caroline.
Tout le monde connaissait Nelson, excepté le général Mack, arrivé dans la nuit, comme nous l'avons dit; la reine alla à lui, et, lui prenant la main, et conduisant le futur vainqueur de Civita-Castellana au vainqueur d'Aboukir:
—Je présente, dit-elle, le héros de la terre au héros de la mer. ”

“ S’il est réellement Américain, ce serait une indignité de lui infliger même la peine des verges ; car n’étant pas sujet du roi et ne s’étant pas enrôlé volontairement, il ne peut être traité ni comme déserteur ni comme traître. Nelson m’a laissé un pouvoir discrétionnaire, et j’en userai de la manière la plus sûre pour notre conscience et la plus utile pour nous, en lui faisant reprendre son service. Quand j’en trouverai l’occasion, je m’informerai des détails de son affaire, et s’il peut prouver qu’il n’est pas Anglais, il faudra bien lui accorder son congé. ”

“ Dans sa relation, Nelson n'oubliera pas l'objet de son perpétuel enthousiasme, lady Hamilton : « Je ne puis vous dire, ajoutera-t-il, à quel excès de tendresse et de sympathie douloureuse se portèrent les soins de la femme de notre ambassadeur pour les illustres infortunés qu'elle était appelée à consoler; une esclave n'a pas des attentions aussi serviles. Elle veillait auprès de leurs lits, et personne autre qu'elle-même, à l'exception d'un seul serviteur, n'approcha, pendant toute la traversée, de la famille royale. » ”

“ C'était Nelson, mais Nelson dans la nécessité de vaincre ou de x mourir, car il savait que la voix publique de son pays le taxait de maladresse, d'irrésolution, de faiblesse, de lâcheté, peut-être, pour n'avoir pu parvenir plus tôt à rencontrer la flotte française; et que déjà même on avait demandé sa mise en accusation. En Sicile, Nelson, par les intrigues de lady Hamilton et par les soins d'Acton, un des confidents de cette ignoble créature, avait obtenu du roi de Naples les vivres et les secours nécessaires à son escadre, quoique ce souverain fût en paix avec la France. ”

“ Après sa malencontreuse excursion à Revel, Nelson se vit donc condamné à rester spectateur passif des efforts de la diplomatie. Plus inquiet alors et plus agité que jamais, il ne passa plus un jour sans importuner l’amirauté de ses plaintes et sans solliciter son rappel. « Cet air vif du Nord, écrivait-il à ses amis, me glace jusqu’au fond du cœur. Je suis un homme mort, si je ne rentre en Angleterre, et pourtant (ajoutait-il par un de ces mouvemens sublimes qui rachetaient amplement ses boutades) , je ne voudrais pas mourir d’une mort naturelle ! » ”

“ Le cas est grave, Monsieur, et il n’y a pas un moment à perdre, dit Nelson. J’ai cette affaire à cœur, et je vous prie de dire à votre capitaine que je désire qu’il vous renvoie ici le plus tôt possible pour m’instruire de tout ce qui se sera passé. ”

“ La fortune devait lui refuser impitoyablement l'une et l'autre. La mort devait le fuir comme la victoire devait lui échapper. Prisonnier de l'Angleterre, il devait y assister au spectacle, si humiliant pour un Français, des transports de joie et d'orgueil excités par la délivrance que consommait sa défaite, et envier la mort de Nelson, tombé sur notre pavillon vaincu, enseveli dans un dernier triomphe et pleuré de toute une nation. ”

“ Les frégates de l’amiral Orde, qui gardaient le détroit ? mais non... elles non plus n’ont pas suivi l’ennemi assez loin. Et Nelson se plaint amèrement à l’amirauté, tout en s’accusant lui-même : trop peu de bâtimens légers, trop peu d’avisos, et ceux que l’on a n’ont pas assez d’initiative, ne sont ni assez tenaces, ni assez clairvoyans !... ”

“ Bien entendu, tout le monde connaît George Nelson et, l'alcool aidant, il ne m'est pas difficile de délier les langues. Le bougre, de l'avis général, finit toujours par mener à bien sa tâche et cela, il faut le reconnaître, sans trop de casse pour le matériel.
Un vieux capitaine, mis en confiance par l'absorption d'un gin bien tassé, s'écrie en frappant du poing sur la table : « Nelson, voyez-vous, aurait été à toute autre époque un flibustier de grande classe ou un négrier sans entrailles... C'est bien l'homme qu'il vous faut. » ”

“ Au reste, tous les grands hommes,--et, à tout prendre, Nelson est un grand homme,--tous les grands hommes ont de ces défaillances-là, d'Hercule à Samson et de Samson à Marc-Antoine. J'ai dit.
--Mais, répondit Salvato, quel que soit le sentiment qui fait agir Nelson, il n'en est pas moins un adversaire mortel pour nous. Que compte faire Votre Éminence pour neutraliser cette force brutale inaccessible à toute raison? ”

“ Tout deux regardent le lion britannique qui dresse comiquement sa queue au fronton de l' hôtel du duc de Northumberland , et au milieu de la place , assis sur des cordages , le manchot Nelson grelotte au sommet d' un immense tuyau de cheminée . Les Anglais n' ont pas prodigué
prodigué image de Nelson . Tandis que le vainqueur de Waterloo montre son profil maigre à tous les carrefours , le vainqueur de Trafalgar ne possède que de rares piédestaux . L' Angleterre qui lui doit plus d' une victoire , ne lui a point pardonné ses folies détestables . ”

“ Il fut donc décidé qu’Ithuel ne serait pas mis en jugement, du moins jusqu’à ce que le capitaine Cuff en eût conféré avec l’amiral ; et Nelson, quand il n’était pas sous l’influence de la sirène dont il était devenu l’humble esclave, était un homme porté à l’indulgence, et ayant même des idées chevaleresques de justice. À quelles contradictions l’esprit humain le plus vaste n’est-il pas exposé, quand il perd de vue l’étoile polaire de ses devoirs ! ”

“ NELSON EN FRANCE UNE AMOURETTE DU FUTUR VAINQUEUR DE TRAFALGAR A SAINT-OMER
Quand il est question de Nelson amoureux, on songe tout de suite un peu à la mignonne veuve de dix-sept ans qui devint mistress Nelson, et beaucoup à la hautaine et brouillonne lady Hamilton, dont l'influence se manifesta si regrettablement dans l'histoire du célèbre amiral. On ignore généralement une idylle plus modeste, dont le grand marin britannique fut le héros et qui eut pour cadre un coin de terre française, la petite ville de Saint-Omer. ”

“ Aucun homme au monde n’a plus de confiance dans un autre homme que je n’en ai en vous ; aucun homme ne saurait faire valoir vos services avec plus d’empressement que votre bien vieil ami. — Nelson et Bronte. »
Cette union fraternelle devait doubler les forces de la flotte anglaise, et, comme pour rendre son triomphe plus infaillible encore, dans les rangs de cette puissante flotte, l’arrivée de Nelson produisait déjà l’effet accoutumé. « Les capitaines accourus à bord du Victory avaient paru oublier le rang de leur amiral pour mieux lui témoigner leur allégresse ; » ”

“ On dit que le texte du fameux ordre du jour de Nelson, avant la bataille de Trafalgar: «L'Angleterre compte que chacun fera son devoir,» avait d'abord été rédigé ainsi: «Nelson compte que chacun fera son devoir.» La personnalité qui se manifestait chez l'amiral, au moment de gagner sa suprême victoire, avait paru sublime; le genre humain fut révolté lorsque le général qui avait conduit un peuple au-devant du désastre parut ne songer qu'à lui-même, au milieu de la catastrophe.—Hé bien, peut-être le genre humain n'était-il pas tout à fait juste. ”

“ Dans son style grossier, dont l'injure brutale fait le fond et la forme, il n'est question que de tuer, de massacrer les Français ; Nelson y déclare partout que tant qu'il restera un Français sur terre, il ne dormira pas tranquille, et il s'écrie comme un fou furieux : a Egorgez! égorgez! n Non, quoi qu'on en ait dit, ce n'est pas là le grand homme. Le grand homme est magnanime ; Nelson ne le-fut jamais.
vers la fumée et la flamme, à distinguer les vaisseaux anglais pour leur envoyer des bordées vengeresses. ”