Louis-Henri Moulin

“ Comme l'amiral anglais est dans un aussi piteux état que lui, il lui reprend deux vaisseaux, la Santa-Anna et le Neptuno, et le force à en couler ou en brûler quatre, la Santa-Trinidad, XArgonauta, le San-Augustino et l'Intrépide.
L'accueil de l'Empereur et le grade de contre-amiral furent la récompense de cet acte héroïque.
Après la défaite, quand elle est honorable, comme après la victoire, viennent en récompense l'estime et la considération. Lucas et Infernet en firent une ample moisson en France et à l'étranger, et l'Angleterre n'en fut pas avare vis-à-vis d'eux. ”

“ Le commandant du Pluton, vaisseau sur lequel il était accoutumé à vaincre, Cosmao-Kerjulien prit à la grande action de Trafalgar une part moindre, bien que belle encore, que celle des capitaines Lucas et Infernet. Il fut moins l'homme du jour que l'homme du lendemain. ”

“ Cet honneur à la mémoire de Renaudin a blessé un écrivain, l'un des plus autorisés de notre marine, M. G. de la Landelle, qui a écrit pour la Revue de France l'histoire, malheureusement interrompue, du trois-ponts l'Océan. Il lui a reproché de « n'avoir pas su être héroïque jusqu'au bout ; » d'avoir abandonné son vaisseau plus d'une demi-heure avant sa submersion, en y laissant 206 de ses matelots, et d'avoir ainsi « violé cette sublime consigne navale : Si malgré ses efforts, la perte du bâtiment est inévitable, le capitaine ne le quittera que le dernier. » ”

“ Alors le brave Drouault fait débarquer son équipage et arborer les couleurs nationales; il allume plusieurs feux dans l'entrepont et quitte le dernier la frégatef.
L'incendie et la mer s'en partagent bientôt les débris; l'un dévore la partie haute, l'autre engloutit la partie basse du bâtiment.
En rendant compte au ministre de son désastre, le capitaine terminait son rapport par cette phrase : « Le seul regret que j'éprouve, en perdant le commandement de l'Amazone, est de lui avoir survécu. » ”

“ Joignant à la bravoure et à l'habileté d'un officier de marine les talents d'un excellent administrateur, le nom de l'intrépide commandant des Droits de l'homme sera toujours honorablement cité dans notre histoire contemporaine. ”

“ Le Bellérophon, encore plus désemparé, rasé comme un ponton, avec 200 hommes tués ou blessés, sans un seul mât debout pour se diriger, fut obligé d'amener et se laissa aller à la dérive.
Restaient le Swiftsure et l'Alexander, avec lesquels les bordées s'échangeaient sans interruption ; mais du Petit-Thouars, dans ce cratère de feu, avait perdu un bras, puis un second, sans quitter son poste, et en encourageant son équipage. Il avait voulu conserver son commandement; un boulet vint lui enlever une jambe. ”

“ Au moment où il l'ordonne, la frégate anglaise, manœuvrant pour dépasser la corvette française et la prendre en enfilade, est accostée tout à coup de bout au corps. Le choc est si violent que le mât de misaine de la Bayonnaise, atteint probablement dans l'action par plus d'un boulet, tombe sur le gaillard d'arrière de l'Embuscade. ”

“ Toutefois, dans la bataille du jour, il désempara le Mars, vaisseau auquel il eut affaire, et prêta au Prince des As tunes, vaisseau-amiral espagnol, le plus utile concours.
Le Monarca, vaisseau espagnol, venait imprudemment d'abandonner sa ligne de bataille, et d'y laisser un vide, dont s'efforçait de profiter le Mars, vaisseau anglais. Cosmao se hâte de s'opposer à cette manœuvre ; il s'avance à sa rencontre et l'attaque avec vigueur. ”

“ « Sous le vent de la ligne, un vaisseau français, l'Intrépide, occupe quelque temps encore les vaisseaux anglais. Sur cette arène désolée, où ne flotte plus un pavillon imi, le brave capitaine Infernet oublie qu'il prolonge seul une résistance désormais stérile. Il repousse le Léviathan et YAfrica, reçoit le feu de YAgamemnon et de 1 A'jax, combat l'Orion, bord à bord, et, démâté de ses trois bas mâts, n'amène que sous la volée du Conqueror. » (Jurien de la Gravière, Guerres maritimes sous la République et sous l'Empire. Histoire des combats d'Aboukir et de Trafalgar.) ”

“ Le lougre avait conservé son nom, son gréement, son agencement, de sorte que, français seulement pas ses couleurs et par son équipage, il était resté anglais par tout le reste.
Pitot avait appareillé, le 3 septembre 1793, de la baie de Camaret, par une belle mer, et n'était encore qu'à quelques lieues des côtes, lorsqu'il se trouva en vue d'un brick anglais. C'était la Résolution, armée de 16 obusiers de 12 et de 6. Il se décida à l'attaquer; mais il aperçut un canot, monté de quatre hommes et d'un officier, qui se détachait du brick anglais et s'approchait de lui. ”

“ Sans doute il eût mieux valu pour la gloire de Renaudin qu'il ne se fût pas séparé de ses matelots, qu'il eût été le dernier à abandonner son vaisseau démantelé, mais flottant encore, que la submersion l'eût englouti avec les 206 hommes qui restaient à bord, et qu'il n'eût été sauvé, comme 25 ou 30 d'entre eux, que sur des débris du naufrage; mais il ne faut pas trop exiger de l'humanité, et permettre qu'un instant de défaillance fasse oublier de longues heures de courage et de dévouement. ”

“ Elles mouillèrent sous les îles Saint-Marcouf et, quelques heures plus tard, dans la baie de la Hougue, sous le canon des forts.
La Hougue est célèbre dans les annales maritimes par la bataille qu'y livra, en 1692, le maréchal de Tourville aux flottes combinées de Hollande et d'Angleterre, doubles en nombre de la flotte française.
L'éveil fut bientôt donné à la croisière anglaise de la Manche, et les deux frégates françaises se trouvèrent bloquées à leur mouillage.
L'Elisa, par un gros temps, chassa sur ses ancres et s'échoua; la batterie jetée à la mer, elle fut relevée. ”

“ Ce feu était à peine éteint que le Tonnant fut entouré par tous les vaisseaux anglais qui n'avaient plus d'adversaire ; c'était presque toute l'escadre.
L'équipage, réduit de moitié, et ne pouvant se servir que d'une batterie, les autres ayant été abandonnées faute d'hommes, « se battit avec une opiniâtreté sans exemple 2 ; » ce fut la lutte du désespoir, la résistance d'hommes décidés à ne pas survivre à leur capitaine. ”

“ « A 7 heures, l'amiral fut blessé à la tête et à la main ; il ne voulut pas être pansé. Il se contentait d'essuyer avec son mouchoir le sang qui coulait de ses blessures.
« À 7 heures et demie, il eut la cuisse gauche emportée. Nous l'entourâmes; le chef de timonnerie le reçut dans ses bras. Quoiqu'il ne pût pas revenir de sa blessure, nous voulions le faire porter au poste des blessés; mais il nous dit de le laisser, qu'il voulait mourir sur le pont.
« Il mourut avec la même tranquillité d'âme qu'il avait conservé en combattant. » ”

“ C'est ainsi que la science signale l'écueil sur lequel un vaisseau s'est brisé pour éviter de nouveaux naufrages.
Une fois dans labaie d'Aboukir, Brueys se demanda ce qu'il ferait si l'amiral anglais venait l'y chercher L'attendrait-il au mouillage, où irait-il à sa rencontre, et lui épargnerait-il la moitié du chemin?
Il voulut sur ce point avoir l'avis de son état-major, et il le convoqua dans sa chambre du conseil de Y Orient.
Interrogé le premier : « Le combat sous voiles, répondit Chayla, nous offre la seule chance de salut, » et il motiva fortement son opinion. ”

“ Mullon avait vu tomber son mât d'artimon, il ordonna l'abordage. La manœuvre commandée fut si bien exécutée que le beaupré de la Cléopâtre s'engagea dans les haubans de misaine de la Nymphe. Déjà les marins français s'étaient élancés sur ce pont improvisé, quand le bout-dehors du beaupré se brisa et rendit l'abordage impossible. Les deux fréga-tes s'allongèrent en se couvrant de feu et de mitraille.
A ce moment, Mullon fut mortellement atteint. Trois lieutenants qui lui succédèrent furent successivement tués ou blessés, et l'équipage resta un moment sans chefs. ”

“ EXPLICATION DE LA CARTE
vigoureuse résistance, qui a déjà coûté à l'équipage deux hommes tués et dix grièvement blessés, le capitaine est averti « que le canonnier chargé du service dans la soute aux poudres a de l'eau jusqu'à la cheville; qu'il y en a déjà cinq pieds dans la cale; qu'elle monte à vue d'œil et que les quatre pompes sont insuffisantes pour affranchir; que la frégate a beaucoup souffert dans sa mâture, dans son grément et dans sa carène, et qu'elle menace de couler surses ancres ». ”

“ Linois avait compté sur la nuit pour dérouter son adversaire et échapper à sa poursuite ; mais le capitaine Royls ne se laissa point tromper, et le Swiftsure continua sa chasse, toujours en vue et à portée du canon.
Dès que la brise commençait à mollir, tout le monde à bord de l'Atalante, officiers et matelots, se mettait aux avirons, et la frégate gagnait quelque avance ; quand elle fraîchissait, le vaisseau reprenait l'avantage. ”

“ « Plusieurs hommes revinrent à la surface, les uns sur des planches, d'autres sur des mâts et des débris du vaisseau. Ils furent sauvés par un cutter, une chaloupe et quelques canots 1. »
Et dire que si Villaret-Joyeuse, s'inspirant des événements et ne tenant compte des ordres du commissaire de la Convention, qui avait quitté le pont après les premières volées, eût envoyé une remorque au Vengeur, comme l'amiral Howe en avait fait porter une au Brunswick, cette catastrophe eût été évitée et deux cent six hommes arrachés au gouffre !. ”

“ C'est un pont tout trouvé, que la fortune offre à l'ardeur de l'équipage français. L'enseigne Ledanseur s'y précipite, suivi de ses marins ; le capitaine Aimé y conduit ses soldats. Les voilà maîtres du gaillard d'arrière, mais l'équipage anglais, qui en avait été chassé par la chute du mât, s'était retranché sur le gaillard d'avant et ils rencontrent là un rempart de fer et de feu.
La lutte devient des plus acharnées, le sang coule en abondance ; bon nombre d'hommes tombent des deux côtés, tués ou blessés. Les assaillants trouvent par hasard sur le cabestan une espingole chargée à mitraille ”

“ Cette suprême décharge, en couvrant le pont de morts, met fin à l'engagement. Les Anglais demandent merci, et le pavillon français remplace sur la prise le pavillon britannique.
Le combat avait duré quatre heures et quarante minutes; la
Bayonnaise victorieuse avait été si maltraitée qu'elle fut obligée, pour gagner le port, chose qui ne s'était jamais vue jusque-là, de se faire remorquer par la frégate dont elle s'était emparée. ”

“ Aujourd'hui encore, il n'est pas rare d'entendre de vieux marins raconter par tradition, à la veillée, les actes d'intrépidité et les beaux faits d'armes de Lucas et d'Infernet.
1 Au récit qui précède, nous croyons utile d'ajouter quatre lettres inédites des trois braves capitaines dont le nom est désormais inséparable du souvenir de Trafalgar. S'il est vrai que le style est l'homme, elles serviront à apprécier leur caractère, et à les mieux connaître. ”