French ship Tonnant

“ Mais un incroyable malheur vint frapper la flotte française ; le vaisseau amiral est la proie des flammes, qui s'élèvent déjà jusqu'au sommet des mâts; les Anglais, certains que cette proie ne peut leur échapper, abandonnent le vaisseau incendié, et comme c'est le Tonnant qui, par sa résistance énergique, soutient seul le combat, ils réunissent contre lui tous leurs efforts. Une grêle de boulets sillonnent les ponts du navire, dont les murailles volent en éclats. ”

“ Ce feu était à peine éteint que le Tonnant fut entouré par tous les vaisseaux anglais qui n'avaient plus d'adversaire ; c'était presque toute l'escadre.
L'équipage, réduit de moitié, et ne pouvant se servir que d'une batterie, les autres ayant été abandonnées faute d'hommes, « se battit avec une opiniâtreté sans exemple 2 ; » ce fut la lutte du désespoir, la résistance d'hommes décidés à ne pas survivre à leur capitaine. ”

“ La patrie compte un marin illustre de plus.
L'équipage du Tonnant, sous l'impression de cette mort magnifique, continue une lutte indescriptible. LeSwiftsure et l'Alexander sont considérablement dégréés, le Majesttc voit crouler son grand mât et son mât d'artimon, mais le Tonnant, à son tour, perd deux de ses mâts, est entrainé à la dérive assez loin de ses nombreux adversaires et va s'arrêter en tête de l'arrière-garde française, comme pour forcer Villeneuve à combattre et à le protéger. ”

“ De retour à Paris, le Directoire lui confia le commandement du Tonnant, vieux vaisseau de 80, compris dans la flotte de l’expédition d’Égypte. A la bataille d’Aboukir il se battit avec intrépidité contre les vaisseaux anglais, et signala une mort glorieuse par des circonstances plus glorieuses encore : mutilé par un boulet et se sentant mourir, il se fit mettre dans un tonneau de son pour arrêter l’effusion du sang et prolongea son existence. Tant que ses forces le lui permirent il continua de donner des ordres, et il cria en expirant : équipage du Tonnant, n’amenez jamais votre pavillon ! ”

“ « A l'abordage! » s'écrie aussitôt le contre-amiral français, à qui la circonstance paraît opportune.
A sa voix, les marins de l'Algésiras se précipitent vers le Tonnant; mais les Anglais opposent une résistance acharnée; ils s'efforcent à leur tour d'aborder l'Algésiras. Les deux vaisseaux ne cessent de se canonner à une demi-portée de pistolet. L'un et l'autre font dans les rangs de leur adversaire un carnage affreux. Le Tonnant réussit à se dégager, et le combat recommence à courte distance avec une nouvelle énergie. ”

“ Cependant il faut que cette héroïque résistance ait un terme ; assailli de tous les côtés à la fois, le Tonnant doit succomber. Meurtri et le bras emporté par les éclats qui volent de toutes parts, déjà Dupetit-Thouars a roulé de son banc de quart; mais il s'est relevé en encourageant son équipage. La douleur ne peut rien sur cette âme de fer : il se fait replacer à son poste de combat, où sa voix commande le feu avec une nouvelle énergie. Une volée ennemie vient l'atteindre encore, et lui emporte les deux jambes. Une généreuse colère anime le noble capitaine. ”

“ A dix heures, les députés des trois corps administratifs, de la Société des Amis de la Constitution, les officiers, marins, soit du Tonnant, soit des autres vaisseaux s'étant embarqués, ainsi que nous, dans des canots et chaloupes, avec le bonnet de la liberté, nous nous sommes tous rendus à bord du Tonnant. Des bateaux remplis de citoyens nous ont suivis ; les équipages des vaisseaux en rade nous voyant passer devant eux nous ont témoigné par leurs transports d'allégresse, par leurs cris répétés de Vive la Nation, l'intérêt qu'ils prenaient à notre fête ”

“ Les Anglais avaient tiré à désemparer nos vaisseaux, et ils avaient réussi dans leur but. Au moment où le Tonnant perdait son grand mât de hune et son perroquet de fougue, il démâta de son petit mât de hune un des vaisseaux qui le combattaient a bas-bord, et coupa la vergue du grand hunier à un autre qui le canonnait à tribord. Assailli par cinq vaisseaux, son itague du petit hunier fut coupée, et la vergue tomba sur le ton. Aussitôt l'Etenduère établit ses basses voiles toutes criblées, et continue une lutte héroïque: il veut par une défense désespérée illustrer sa défaite. ”

“ Mais je sais néanmoins qu'il y a eu dans tous les vaisseaux des gens tués ou blessés, hormis dans un ou deux, et même sur les frégates légères ou brûlots.
« Hier, le Tonnant et le Rubis touchèrent aussi bien que deux grands vaisseaux anglais. Le Tonnant n'a eu aucune incommodité; mais j'appréhende qu'il n'en soit pas de même du Rubis; c'est un si méchaut vaisseau de voile, qu'il est presque inutile dans un combat, ne pouvant tenir en ligne. « Je suis, avec toute sorte de reconnaissance et de respect, « Monsieur, « Votre très-humble et très-obéissant serviteur, « Le comte d'EsTRÉEs. » ”

“ Le Tonnant est le troisième voilier de l'escadre; après ce vaisseau viennent l'Hector et le Zélé. Le Protecteur, le Fantasque et le Sagittaire sont ce qu'on appelle trois vaisseaux de compagnie. Le Marseillais et la Provence marchent médiocrement. Quant au Guerrier et au Vaillant, ils sont tous deux les plus mauvais voiliers de l'escadre. M. de Bougainville est au désespoir. Toutes les frégates de l'escadre sont obligées de porter leurs perroquets lorsque le Languedoc et le César n'ont que leurs huniers, les ris pris; tout ce que peut faire Y Aimable, c'est de nous suivre. ”

“ Le vaisseau anglais le Royat-Souverain, que commandait l'amiral Colingwood s'était attaqué
au Santa-Anna et au Fougueux; le Tonnant s'était pris corps à corps avec l'Algésiras; le Victory qui portait l'amiral Nelson et le Téméraire s'acharnaient après le Redoutable ; nos autres navires se trouvaient cernés, chacun par deux ou trois vaisseaux de la Grande-Bretagne. ”

“ Le pavillon tricolore flotte toujours au mât de misaine, le seul qui tienne encore debout, quoique ses agrés soient hachés. Cette persistance irrite les Anglais, et un troisième vaisseau vient aider le Victory et le Téméraire à réduire cet adversaire formidable. Pendant que le Téméraire est à droite du Redoutable, et que le Victory est lié à sa gauche, le Tonnant arrive ; c'est
l'auxiliaire que la crainte de voir le bâtiment français échapper à son sort donne aux deux vaisseaux à trois ponts. ”

“ Le Tonnant, beau vaisseau à la queue de l'Orient, était commandé par le brave Dupetit-Thouars. Ce marin , aussi distingué par ses talents que par son courage, avait prévu les malheurs de l'escadre, mais il n'avait pas été écouté. Il voulut au moins périr en homme d'honneur. Il avait déjà commu- niqué ses sentiments à ses braves compagnons , et sous le feu redoublé de l'ennemi, au milieu d'une pluie de boulets , on n'entendait sur le vaisseau que le cri de vive la république ! L'Anglais , étonné , redoutait ce vaisseau , qui ne démentit point le nom
qu'il portait. ”

“ Depuis le Guerrier jusqu'au Tonnant, chaque bâtiment relevait son matelot de l'avant dans le nord -ouest. Les cinq derniers vaisseaux formaient une ligne dont la direction était le nord-ouestquart-nord et sud-est-quart-sud. Le vaisseau de tête, le Guerrier, mouillé par trente pieds d'eau, était éloigné d'un mille et demi de l'îlot d'Aboukir. ”

“ Le Timoléon, capitaine Trullet jeune, dernier vaisseau de l'arrière-garde française, en essayant d'appareiller, perdit son mât de misaine, et, ne se sentant plus en état de manœuvrer, se jeta à la côte pour ne pas tomber au pouvoir de l'ennemi.Depuis quatre heures du matin, le feu, suspendu un moment auparavant, avait recommencé contre le Tonnant, si cruellement abandonné par Villeneuve et Decrès. Un boulet, parti de l'Alexander, étant venu abattre son dernier mât, le Tonnant continua son mouvement en dérive vers la côte, où il échoua à une demi-lieue environ du Timoléon. ”

“ L'escadre française, embossée sur une seule ligne beaucoup trop étendue, laissait un vide de quatre-vingts brasses (400 pieds) entre chacun de nos bâtimens.
Le vaisseau le Magesty parvint à la couper, et se plaça entre le Tonnant et l'Orient ; de plus, une partie des vaisseaux anglais ayant réussi à se porter entre la terre et la ligne française, ce que l'on n'avait pas cru possible à cause des bas-fonds, l'amiral Brueys put reconnaître le vice de la position qu'il avait prise, et prévoir ses tristes résultats. ”

“ Ainsi, le Redoutable avait sur lui trois vaisseaux, deux à trois ponts et un de 80 canons; il avait réduit le premier, qui, secouru cependant au moment de se rendre, s'était ranimé et lui occupait beaucoup de monde. Il avait fait des avaries considérables au second, dont il serait peut-être venu à bout sans l'arrivée du Tonnant.
Ce ne fut qu'après trois heures de combat que le capitaine Lucas amena son pavillon. De 643 hommes d'équipage, il en avait alors 522 hors de combat: dont 300 morts et 222 grièvement blessés ”

“ Ayant appris, d'une manière certaine, qu'à bord du Tonnant 300 hommes étaient tués ou blessés, que DupetitThouars avaitperdu la vie, et prenant la résolution de gagner le wrge, en laissant chaque capitaine libre de faire ce qu'il jugerait convenable pour le salut de son vaisseau, il fit le signal d'appareiller les voiles, de couper les câbles et d'abattre sur tribord, afin que les Anglais ne vinssent pas couper sa route avec cinq de leurs vaisseaux qui semblaient peu avariés. ”

“ Ce n'est pas assez du Viclory et du Temerary pour réduire son vaisseau : le Tonnant vient ajouter ses 80 canons aux deux cents qui le battent déjà de droite et de gauche, se poste à sa poupe, et l'écrase par ses bordées d'enfilade tirées à bout portant. Néanmoins Lucas continue encore sa lutte héroïque; à la sommation qu'on lui fait de se rendre, il répond par une double fusillade. Cependant, le succès même qu'il obtient sur l'ennemi lui devient funeste; les deux mats de hune du Temerary, qu'il abat, tombent sur la poupe de son vaisseau et l'enfoncent ”

“ Les Anglais ne cessent d'accabler le Tonnant de boulels et de mitraille Les pièces françaises se taisent faute de servants, les combattants ont du sang jusqu'à la cheville. Du Petit-Thouars se sent défaillir et voit sa fin approcher. Ses yeux jettent alors un dernier éclair sur son front pâle et il s'écrie avec le suprême accent de l'agonie : « Matelots du TONNANT, jetez mon cadavre à la mer! matelots du TONNANT, ne vous rendez pas, clouez votre ( pavillon! » Il expire! et un long cri de Vive la France ! répond aux dernières paroles de l'héroïque :) capitaine. ”

“ Du reste, il est constant que le Duquesne, le Timoléon, le Tonnant, la Victoire furent assez chaudement engagés puisqu'à bord des vaisseaux le Courageous, Ylllustrious il n'y eut pas moins de 138 hommes tués ou blessés, suivant le témoignage des historiens anglais qui sont toujours enclins à déguiser la vérité, quand ils donnent le chiffre de leurs pertes. ”

“ Il forma deux lignes : l'une, composée des huit vaisseaux de guerre, à la tête desquels étoit le Tonnant quil montoit. L'autre ligne étoit formée par le Vaisseau le Constant & sept autres Marchands des meilleurs. L'espace de ces deux lignes étoit rempli par les deux cents quarante-quatre vaisseaux restants de la Flotte. Ils ne devoient jamais passer en avant ni rester en arriere ; ce qui étoit cause que chaque ligne ne pouvoit avoir moins de deux à trois lieues de long. ”

“ Le Tonnant n'avait pas fait moins bonne contenance que le Franklin, et avec plus d'avantage. Attaqué par le Bellérophon et le Majestic, et bientôt après par YAlexander et le SWljtsllre, il leur infligea à tous des perles sensibles et leur fit éprouver de graves avaries.
Le Majestic, dont le beaupré s'était engagé dans le gréement de son grand mât, fut pris en enfilade ; il eut en peu de temps son capitaine tué, presque tous ses officiers blessés, 200 hommes hors de combat. Il fut heureux de pouvoir se dégager et s'éloigner, pour se réparer. ”

“ Le Tonnant étant seul, pour lors, le plus près du viceamiral , mais le Foudroyant, un peu plus sous le vent de lui à l'arrière, se voyant dans la nécessité de plier ou d'aborder l'amiral Ruyter, ou le premier vaisseau qui avait passé à sa fèLe, accrocha celui-ci, et ayant jeté du monde dessus, s'en
rendit le maître. ”

“ Dans cette position terrible où l'avait placée la négligence de son chef, la flotte française ne songea plus qu'à périr avec gloire. Elle racheta ce désastre par sa défense héroïque. Le Spai liate, le Franklin, l'Orient, le Tonnant, répondent vaillamment de leurs deux batteries à la fois aux doubles bordées des vaisseaux eunemis ; les vergues, les mâts s'écroulent avec fracas; les ponts les dunettes, les batteries sont inondés de sang et couverts de cadavres ; mais leur feu est si bien nourri qu'ils jonchent les vaisseaux anglais de morts et de blessés. ”

“ Les deux bâtiments ennemis répondent à son feu. L'atmosphère est obscurcie par la fumée. Les flancs du Tonnant sont labourés par les boulets; ses bastingages sont brisés. La mitraille siffle dans ses agrès et porte la mort sur son tillac. Plusieurs grenadiers de l'escouade de Raverat sont tués ou blessés. Mais l'intrépide caporal n'en reste pas moins à son poste, quoique blessé a la tête par un éclat de bois. ”

“ L'Orient, le vaisseau-amiral, avait huit cent cinquante hommes au lieu de onze cent trente. L'effectif réglementaire des vaisseaux de quatre-vingts était de huit cent soixante-six hommes. Or, le Guillaume-Tell avait huit cents hommes, le Franklin six cent cinquante et le Tonnant sept cent trente. Il revenait aux vaisseaux de soixante-quatorze sept cent six hommes. Le Timoléon en avait cinq cents, le Spartiate cinq cent cinquante, Y Aquilon, Y Heureux, le Mercure et le Généreux six cents, le Guerrier six cent vingt et le Peuple-Souverain six cent soixante-dix. ”