Algésiras

“ Les Maures; avant d'évacuer la place, en firent sauter les fortifications. La charrue passe maintenant là où s'élevaient de somptueux édifices. Algésiras n'est plus qu'un bourg défendu par. un très-petit fort, et sa population n'est guère composée que d'Espagnols de Gibraltar qui n'ont pas voulu vivre sous la domination anglaise. C'est pour attirer ces réfugiés que le bourg d'Algésiras jouit de priviléges très-étendus.
Il part de ce bourg, deux fois par semaine, un paquebot pour Ceuta , place espagnole , située sur la côte d'Afrique , à 5 lieues en face d'Algésiras. ”

“ L'espérance de pouvoir revenir au combat décide Magon à écouter les prières de M. de la Bretonnière. Il descend dans l'entre-pont appuyé sur deux matelots. Mais les flancs déchirés du navire donnaient un libre passage à la mitraille. Magon reçoit un biscaïen dans la poitrine, et tombe foudroyé sous ce dernier coup. Cette nouvelle répand la consternation dans l'équipage. On combat avec fureur pour venger un chef qu'on aimait autant qu'on l'admirait. Mais les trois mâts de l'Algésiras étaient abattus, et les batteries démontées ou obstruées par les débris de la mâture. ”

“ A vous d'élever, comme bon vous semblera, vos baraques, à vous d'en éclairer les abords, à vous d'attirer le public par le bruit de vos trombonnes, de vos boniments, de vos cris. Si, dans ces conditions, vous parvenez à vivre, tant mieux pour vous et votre clientèle. Sinon, que la terre vous soit légère ; nous ne pleurerons pas votre mort. L'A'gérie a grandi ; ce n'est plus une enfant. ”

“ J’ai perdu l’habitude de voir ces vilains chapeaux européens sur les habitations ; les yeux se font vite à s’en passer, et en quittant l’Afrique avec ses terrasses, ses dômes et ses minarets, on s’étonne de la tristesse de nos édifices.
Le prince fait chauffer la Mouche (c’est son petit canot à vapeur) , et nous filons sur Algeziras. C’est à huit kilomètres de Gibraltar, je crois ; mais nous allons si vite, que nous y voilà en un clin d’œil. Algeziras est une petite ville très caractérisée, maisons blanches, rues mal pavées, soleil éclatant. ”

“ Le calme sinistre de ces forêts impénétrables, le bruit monotone du torrent qui ressemble à une
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plainte perpétuelle, l'ombre qui plane sur cette vallée, avaient éloigné tout être humain. Dans les brumes du soir, à cette heure où la nature nage dans le vague et l'indécis, l'on ne pouvait se défendre d'un sentiment de tristesse et d'effroi ; et quand, la nuit, on avait entendu les cris discordants des fauves qui abondent dans les grands bois, le lourd sommeil que procure la fatigue ne donnait plus que des rêves douloureux. ”

“ Un autre jour eut lieu l'école en mer. Réveil plus que jamais à l'aube, toilette sommaire et pas accéléré vers la voûte de l'Amirauté pour attendre au passage mon complaisant introducteur. Alger vu d'un peu loin, par un beau lever de soleil, quelle étrangeté, quelle magnificence! Les lumières sont du rose desfleurs de pêcher, les ombres du bleu des violettes de Parme. Les lignes blaircautées par l'air et la distance ne sautent plus aux yeux, et la dernière chose à laquelle pourrait ressembler
ce fantastique amphithéâtre échiqueté de couleurs tendres, c'est précisément une ville. ”

“ La blancheur éclatante d'Alger la bien gardée, qui par degrés, se retire sur la
cime de ses coteaux pour livrer le rivage à l'aclivité dévorante de ses vainqueurs, tout d'abord saisit le regard en éveillant la curiosité. Qui n'a éprouvé une sensation de plaisir, lorsque la marche du navire est tout-à-coup suspendue; lorsque les moëlleuses spirales de fumée par degrés, deviennent plus minces et plus légères, le brûlant foyer cessant d'activer leur ardeur? ”

“ Spectacle autrement attirant, en effet, que le palmier, l’aloès, le figuier et le lentisque, que le soleil et que les collines, que la mer et que le ciel : — c’était la civilisation qui arrivait à Alger sous la forme d’une guillotine. ”

“ Je vis la croupe de l’un se fendre et se diviser, et les jambes de l’autre s’unir sans intervalle ; ici la peau s’étendre et s’amollir, et là se durcir en écailles. Ensuite les bras du coupable décroissant à ses côtés, le monstre allongea deux de ses pieds vers ses flancs, et les deux autres réunis plus bas lui donnèrent le sexe que perdait l’ombre malheureuse.
Sous la fumée qui les voilait toujours, les deux spectres se coloraient diversement ; et l’un quittait enfin les cheveux dont l’autre ombrageait sa tête, l’homme tomba sur son ventre, et le serpent se dressa sur ses pieds. ”

“ Le jour, le soleil est si brûlant, il se reflète d'une manière si éblouissante et si lourde sur les murailles blanches des maisons, que les promenades dans la ville sont un véritable supplice. Alger est, de toutes les villes que j'ai parcourues, celle dont les rues sont les plus désagréables ”

“ Je le remerciai avec des larmes d’attendrissement ; et au lieu de me mener en Italie, il me conduisit à Alger, et me vendit au dey de cette province. À peine fus-je vendue que cette peste qui a fait le tour de l’Afrique, de l’Asie, de l’Europe, se déclara dans Alger avec fureur. Vous avez vu des tremblements de terre ; mais, mademoiselle, avez-vous jamais eu la peste ? ”

“ Voulant fuir de Paris les brumes continues, Nous allons, sous un ciel ardent, Parcourir l'Algérie aux terres moins connues ; Tout nous sourit, et cependant Une triste sollicitude Assombrit ce départ ; inquiets, nous pensons Aux bons amis que nous laissons, A notre sœur surtout chez qui la solitude Peut enfanter bien des douleurs, Et dont l'adieu cruel est arrosé de pleurs. ”

“ Certes, à la faveur de ces rayons blafards, de ces ombres puissantes, de cet air vaporeux où les contours s'émoussent, où les plans s'estompent, Alger parait encore aussi blanche, aussi curieuse, aussi splendide que sous le règne des deys. Mais n'importe ! piètre est la femme qui, pour plaire, a besoin d'uo voile ; triste la ville dont la beauté ne se révèle que la nuit. ”

“ Le roi d’Alger se tient sur la porte, étincelant sous le clair acier qui lui recouvre la tête et le buste, Ainsi le serpent sorti des ténèbres après avoir dépouillé sa vieille peau, et fier de sa nouvelle écaille, se sent redevenu jeune et plus vigoureux que jamais. Il fait vibrer son triple dard, le feu brille dans ses yeux, et, partout où il passe tous les autres animaux lui font place. ”

“ Tel qu’un malade dont les ongles décolorés et les nerfs tremblants se glacent aux approches de la fièvre ; tel je devins à ces paroles. Mais la honte qui rend l’esclave intrépide sous l’œil du maître, me fit sentir son aiguillon, et je montai sur la croupe hideuse. « Soutenez-moi ! » voulais-je m’écrier alors ; et ma langue ne put articuler ces mots.
Cependant le bon génie me soulevait et me serrait dans ses bras :
— Gérion [9] , dit-il au monstre, tu peux descendre ; mais plonge-toi lentement dans le gouffre, et pense au nouveau fardeau que tu portes. ”

“ Je voyais ces esprits languir en tas divers, étendus dans cette vallée obscure ; l’un était couché sur le ventre, celui-là gisait sur les flancs de son compagnon ; un autre rampait péniblement dans la contrée ténébreuse. Nous marchions à pas lents, sans parler, écoutant et regardant ces malheureux qui ne pouvaient se dresser sur leurs pieds. Je vis deux coupables qui se prêtaient un appui mutuel, comme ces vases qu’on place l’un sur l’autre pour réchauffer les aliments.
Ces ombres étaient couvertes de croûtes lépreuses, de la tête aux pieds. ”

“ Ce jour-là, transi de froid et accablé de fatigue, j'arrivai à la nuit tombante au bord d'un vaste lac ; j'avisai quelques ruines romaines au centre
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desquelles je me fis une sorte d'installation; un vieux mur m'abrita quelque peu du vent, et après le plus piteux des repas, je rentrai sous la tente au bruit de la rafale.
Qu'il faut donc peu de chose pour changer subitement et bouleverser notre pauvre nature humaine ! Hier, j'étais joyeux parce que l'air était tiède et le ciel splendide ; aujourd'hui, je suis morose parce qu'il pleut et que le ciel est gris. ”

“ Ô manteaux accablants d’éternelle durée ! ces ombres malheureuses suivaient, en pleurant, les détours de la noire enceinte, et paraissaient vaincues de fatigue et de lassitude.
J’observais leur abattement profond en marchant à leurs côtés dans la vallée obscure ; mais elles se traînaient avec tant de peine sous le poids de leur vêtement, que je les devançais toujours, et chaque pas me portait vers de nouveaux coupables. Je dis alors à mon guide :
— Daignez voir parmi ces ombres s’il en est une dont la vie ait mérité le regard des hommes. ”

“ Oui, sous leurs chefs, nouveaux Alcides, Partout nos soldats intrépides Portent le carnage et la mort.
La foudre menace leurs têtes Courant affronter le danger; Bravant la fureur des tempêtes, Nos guerriers fondent sur Alger. ”

“ Je ne crois pas que plus triste à voir ait été, en Egine [439] , le peuple tout entier malade, quand l’air devint si pernicieux, que les animaux, jusqu’au plus petit ver, périrent, et qu’ensuite, comme les poètes le tiennent pour certain, l’antique population se reproduisit de la semence des fourmis, — que triste était de voir, dans cette obscure vallée, languir les esprits amoncelés çà et là. Tel sur le ventre, tel sur les épaules d’un autre gisait, et tel à quatre pattes se traînait par le triste sentier. ”

“ Ce serait un immense service rendu au midi de l'Espagne et à la navigation.
Algeciras est un port ouvert, dominé par des hauteurs; la ville ne peut avoir d'importance comme ville militaire: le port est insuffisamment défendu. Les maisons sont propres, d'un aspect riant, mais très basses et garnies au rez-de-chaussée de grilles formidables; c'est une double précaution, sans doute, contre les voleurs qui sont nombreux, et contre les amoureux qui passent pour entreprenants; il est vrai que les femmes sont fort jolies. Les rues sont larges, pavées et bien entretenues. ”

“ Il est vrai qu’un des trois a déjà pris place avec nous, si ces esprits errants ne m’ont point abusé : mais que m’importe si je suis immobile ! que ne puis-je, me soulevant un peu, avancer d’une ligne en un siècle ! j’irais et je les chercherais parmi la foule, dans tous les coins de l’immense vallée ; car c’est pour eux que je me suis perdu, en frappant des florins à trois carats d’alliage. ”

“ Ah ! que les froids et lugubres pays du Nord envoient à Alger tous leurs mélancoliques, tous leurs hypocondriaques, et les Werther et les Réné, tous ceux qui ont « mal à la vie », il les aura tôt guéris ; il leur mettra le rire aux lèvres et la joie au coeur, ils regarderont désormais l'avenir avec attendrissement et on les entendra s'écrier presque à leur insu : Dieu qu'il fait bon vivre ici ! ”

“ Et moi à lui : « Forèse, cinq années ne sont pas révolues depuis l'instant où tu as échangé ton existence mortelle contre une meilleure.
» Si la mort a devancé pour toi le repentir salutaire, gage de réconciliation avec Dieu, comment parcours-tu la pyramide sainte?
» Je croyais te rencontrer au bas de la montagne, où le temps se rachète par le temps. » Et lui à moi : « Les larmes intarissables de ma Nella m'ont obtenu de savourer la douce absinthe de mes douleurs ;
» Par ses prières et par ses soupirs, elle m'a retiré de la vallée d'attente, et m'a fait franchir les autres cercles. ”

“ Quelque frère mal disposé, ou quelque amant maltraité de la beauté que nous courtisons, arrive presque toujours pour interrompre notre harmonie ; alors la discorde commence, les épées sont tirées, les femmes crient, les Alguazils tombent sur nous, et la bataille continue jusqu’à ce qu’un des galanes [1] soit mort ou blessé, ou lorsque les Alguazils deviennent assez nombreux pour rendre la retraite prudente. ”

“ Pouvoir étudier sur nature et presque sans se déplacer, la rhubarbe, la salsepareille, la bourrache et la camomille, quel avantage ! Mais où trouver le terrain nécessaire à l'entretien des échantillons? Alger n'est guère, du haut en bas, qu'un rocher nu et stérile. Parbleu ! ce clos abandonné... Et vite d'intéresser nos édiles. Qu'ils cèdent l'usufruit du clos, et l'on s'imposera en échange les difficultueuses fondions de directeur du jardin Marengo, l'on en pansera les plaies et surveillera gratis les travaux. ”

“ Ces oliviers, ces lentisques touffus, enchevêtrés, impénétrables, ne valent ils pas cent fois, avec leur verdure éternelle et leurs cimes arrondies, ces giands murs de prison dont le moindre défaut est de borner la perspective, et de restreindre à l'oeil un terrain toujours trop petit au gré de son propriétaire ? Ici point de limites sensibles ; les cultures d'alentour, le Hamma tout entier, Alger, la vaste mer, font partie du domaine. Voir c'est avoir, dit le proverbe. ”

“ Tout à coup un horrible coup de vent se déclare ; un nuage de poussière se lève en tourbillon de la montagne qui domine Alger , couvre la ville comme un vélarium de toile écrue , et vient nous fouetter le visage de ses mille aiguilles . ”

“ Au surplus, et sans offrir rien d'extraordinaire, la visite d'Algeciras même n'est pas à dédaigner. C'est une petite ville très propre, surtout très tranquille, dont les maisons blanches se détachent sur le fond de verdure des collines prochaines, et dont quelques monuments attestent encore la fortune et la splendeur passées. Aujourd'hui, elle est trop vaste pour le chiffre de sa population. De là, trop peu d'animation dans ses rues et sur ses places, devenues trop grandes. Mais, suivez l'une quelconque des principales artères, qui conduisent au parc public ”

“ Et lui à moi : « L’angoisse de ceux qui sont en bas empreint mon visage de cette pitié que tu prends pour de la frayeur. Allons ! la longue route nous presse. » Ce disant, il entra et me fit entrer dans le premier cercle qui ceint l’abîme.
Là, selon qu’en jugeait, l’ouïe, point de gémissements, mais des soupirs dont frémissait l’air éternel. Et ces soupirs venaient de la tristesse, toutefois sans souffrances [50] , que ressentaient des troupes nombreuses et d’enfants, et de Femmes, et d’hommes. ”