Nella

“ MICHELE.
Merci ! (La porte du couvent s'ouvre ; la confrérie de la Miséricorde en sort portant sur ses épaules le corps de Nella ; la jeune fille est sur un catafalque tout semé de. fleurs ; elle est couronnée de roses blanches et a le visage
découvert.) Arrêtez, mes frères, et déposez un instant ici le corps de cette jeune fille. C'est le seul coeur qui m'ait jamais aimé sur la terre, et pour la dernière fois je voudrais la remercier de son amour. (On dépose le cercueil, Michele s'agenouille devant lui.) N'est-ce pas, Nella, que ton agonie a été moins douloureuse que ne le fut ta vie? ”

“ Devant mes yeux ouverts, ironie et mensonge !
Une prostituée, et que c’est ma Nella !... »
Et comme elle restait immobile et glacée,
Il cria : — « Sur ton front qui rit de la vertu
Ne surprendrai-je pas ta dernière pensée,
Et, dussions-nous mourir, dis-moi, répondras-tu ? »
— Eh bien ! Oui, je réponds, dit-elle, sans tristesse
Et sans plus s’émouvoir des cris de son amant,
Mieux que votre mépris votre douleur me blesse :
L’amour que vous pleurez n’a duré qu’un moment.
Aimez-vous que Nella vous parle avec franchise ? ”

“ Il ne tient qu'à vous, repartit le prince, de m'appeler ainsi. » Nella cacha son front rougissant sur l'épaule maternelle.
« Madame,... ma mère,... faites de moi le plus heureux des hommes! Accordez-moi la main de Nella. »
Il y eut un moment de silence.
Dans un espace de temps à peine estimable, la femme du prisonnier pesa le pour et le contre; elle calcula les conséquences possibles d'un oui, elle jugea qu'elle n'avait pas le droit de répondre par une acceptation. ”

“ C’est pendant ces trois jours de liesse, de danses et de tarentelles, que Nella lutte entre l’amour qu’elle a pour Fernand et l’affection profonde que lui témoigne son compagnon d’enfance Cecco, qui se décide à lui avouer tout ce qu’il a dans le cœur. Après une succession de scènes les unes plus niaises que les autres, Nella, qui apprend que Fernand va épouser sa cousine Carmen, devient folle et expire longuement sous les yeux du public fatigué de tant de lieux communs qui traînent sur tous les théâtres depuis trente ans. ”

“ Ici la nature est perpétuellement en fête, et tous ont part à ses splendeurs, le pauvre autant que le riche !
— Miss Nella, reprit sir Edgar, en fixant sur la jeune fille des regards pénétrans, la fleur qui s’épanouit au grand air n’a rien à envier à ses sœurs condamnées à éclore dans les serres chaudes : celles-ci paraissent plus belles peut-être, parce qu’elles brillent sous un ciel sombre ”

“ DUVAUCHEL ET Cie 113
cité : Nella, de la Maison Duvauchel et Cie. (Il rit.) Vous n'aviez pas songé à cela. (27 rit plus fort.) L'écriture est une belle chose, c'est indéniable.
NELLA, outrée. Et mes millions ?
LE BARON, avec dignité.
Vos millions, ma chère, divorce prononcé, font retour à la raison sociale, j'en jure par mes aïeux. Couronne enlevée, flanelle et futaille réunies ! Je m'attendris ! (Il prend son mouchoir.)
NELLA
J'irai ce soir à l'Opéra avec mon cousin.
LE BARON
Pour cela, non. Les cousins sont passés de mode, tout à fait roture, baronne. ”

“ La mort, si redoutée des uns, n'est pour les autres qu'une pâle et froide amie qui nous berce dans ses bras comme une bonne mère et qui nous couche doucement dans le lit éternel. N'est-ce pas qu'au lieu de te pleurer, j'ai bien fait, pauvre enfant, de remercier Dieu de ce qu'il t'avait rappelée à lui? Adieu, Nella, adieu donc pour la dernière fois. ”

“ Ayant appris que le père de Nella, pour son plaisir, cultivait un petit terrain, séparé seulement de son habitation par un large fossé d'eau vive, qu'il traversait sur une planche, assujettie des deux bouts à de forts pieux , je projettai de détacher d'un bout la planche et les clous de dessus les pieux et de replacer la planche dans sa même position , en observant de ne la faire porter que faiblement sur les pieux. ”

“ Lucia Cornaro et Nella ont repris possession de leur modeste demeure.
Que d'événements, que de calamités, que de catastrophes depuis
le jour où le prince était venu demander la main de la jeune fille!
Elles éprouvent une joie douloureuse à se retrouver dans un lieu qui leur rappelle tant de souvenirs. Ni Méric, ni Marchaggi n'ont touché à quoi que ce soit. Le reste des deux cent mille ducats a été rapporté de Lausanne. ”

“ Vous partirez demain.
— Je vous suivrai, monseigneur! » s'écria Marchaggi avec une émotion hypocrite.
Frère Benoît plongea son calme regard dans les yeux de l'espion. « Il serait préférable, dit-il, que vous retourniez au camp des Vaudois.
— Pour me faire assassiner? Non! Méric ne me pardonnerait pas de l'avoir dénoncé.
— Il se repent, mon Père! avança Nella.
— Qu'il reste parmi nous, conclut Lucia Cornaro. La grâce achèvera de descendre en lui. Sauvons son âme, mon Père. » ”

“ Que le cœur le plus fort n’y peut vivre un matin.
Fuyez son lâche appel et son charme funeste ;
Le rêve le plus pur s’y flétrit sans retour ;
Dans ce gouffre, où la honte efface tout le reste,
Les fronts sont sans pudeur, les âmes sans amour.
Un an s’écoule vite au sein des grandes villes,
Et l’oubli vient au cœur sans qu’on veuille y songer.
Loin des objets aimés nos amours sont fragiles,
Quand nos souvenirs seuls peuvent les protéger.
Pourtant l’âme d’Edmond fut plus noble et plus fière.
Il n’aimait plus Paris : — il songeait à Nella. ”

“ Il n'avait pas la conscience tranquille et savait que, Lucia et Nella Cornaro vivantes, c'était une menace éternelle suspendue sur sa tête.
Ainsi il n'arriverait jamais à profiter des deux cent mille sequins d'or! En ce moment il.était surveillé par son père spirituel, — surveillé et menacé, — il n'osait guère bouger. Dans l'avenir, il aurait en face de lui ses victimes rentrées en grâce et ayant une trahison à venger. ”

“ Allons! se récria Méric en se plaçant entre le moine et le prince, cette scène a assez duré. Votre Altesse sait ce que je lui ai dit ; elle vient d'entendre ce moine et ses fallacieuses promesses : qu'elle choisisse! Si vous faites un pas à la suite de ce moine, Nella est perdue pour vous. De plus, vous trahissez une cause sainte, vous trahissez cette foule qui se presse à la porte et attend avec anxiété votre décision ; vous trahissez ceux qui sont morts pour vous ; vous trahissez le capitaine qui s'est perdu pour vous; vous trahissez Michel Cornaro ; vous vous trahissez vous-même. ”

“ Et moi à lui : « Forèse, cinq années ne sont pas révolues depuis l'instant où tu as échangé ton existence mortelle contre une meilleure.
» Si la mort a devancé pour toi le repentir salutaire, gage de réconciliation avec Dieu, comment parcours-tu la pyramide sainte?
» Je croyais te rencontrer au bas de la montagne, où le temps se rachète par le temps. » Et lui à moi : « Les larmes intarissables de ma Nella m'ont obtenu de savourer la douce absinthe de mes douleurs ;
» Par ses prières et par ses soupirs, elle m'a retiré de la vallée d'attente, et m'a fait franchir les autres cercles. ”

“ « Lui ? » fit Lucia avec une stupeur mélangée de dégoût.
Puis elle ajouta, illuminée :
« Je comprends... Eh bien, je pars : nous sommes innocentes; mais que l'on prenne garde à la justice de Dieu. »
Et, hautaine, marchant avec un air de reine, elle sortit, entraînant Nella, courageusement dressée contre l'adversité.
Au dehors, sous le ciel blafard, une foule de curieux était massée. « A mort! à mort, les étrangères! cria une voix sinistre.
— A mort ? fit la Vénitienne stupéfaite. Que disent-ils ? que leur avons-nous fait ? » ”

“ Tit. i, De verborum obligationibus, lex i, 7. Barthole examine si un homme qui comprend les autres et se fait comprendre lui-même, comme Nella de Gabriellis, peut être admis à stipuler, et il se prononce pour l’affirmative. ”

“ Pyrénées; elle existe encore dans les forêts de l'Oural et de la Sibérie.
Cependant l'œil du gracieux vainqueur ne quittait pas une fenêtre où apparaissaient deux femmes : l'une aux traits creusés par la douleur, mais toujours belle; l'autre, jeune et fraîche, avec des yeux infiniment spirituels et doux. C'étaient Lucia Cornaro et sa fille Nella.
Quand il se crut assez près, le prince envoya un salut et un sourire dans leur direction.
La jeune fille rougit pudiquement en voyant le sourire et pâlit en voyant l'ours.
Coccoz salua à son tour, mais d'un air un peu compassé. ”

“ Que dois-je faire, capitaine? demande-t-il avec angoisse. Vous voyez comme les affaires du pays sont embrouillées. Je m'y perds. Puis-je compliquer encore les choses? quelle nation me prêtera de l'argent et des armes pour reconquérir cette île de Chypre? La France a trop à faire contre l'Autriche; l'Espagne, contre la France; l'Italie, contre elle-même, et moi, contre toutes. Je suis comme Une noix dans un casse-noisette. De plus, je ne veux pas d'autre épouse que Nella. Que puis-je faire? que dois-je faire? conseille-moi, ami Coccoz! ”

“ Dit Edmond, en riant, qui m’eut parlé de toi
À Naple, m’eut surpris. Depuis quand le Vésuve
Te fait-il respirer son amoureuse effluve ?
— Tu dis bien. Amoureuse. Oui, sans l’avoir cherché,
L’amour m’a recueilli. Je n’en suis pas fâché.
Je m’ennuyais déjà, mon cher ; c’est une histoire
Commune, et cependant c’est à ne pas y croire :
Un ange ! — Ah ! toujours, dit Edmond en souriant.
— Elle est folle et jolie, et c’est presque un enfant !
Fit l’artiste en gaîté, je suis heureux ! — Pauvre être !
Si j’en avais le temps je voudrais la connaître,
Repartit son ami qui songeait à Nella. ”

“ Il a la mine artificieuse des jours où il médite quelque méchant tour à jouer au vieux maître d'école ou au sonneur de la paroisse.
Et le vent, qui ne se doute de rien, se met, en attendant l'exécution de la promesse des enfants, à danser une ronde folâtre avec la neige du chemin.
Christian s'avance et, . en sournois qu'il est, jette son butin devant la chaumière.
.– Demain, je le prendrai ! dit-il ; le fagot de Nella suffit aujourd'hui.
Le vent, toujours dansant, chantant et sifflant,
passe et repasse sur la margelle du puits, dont il s'amuse à balancer les petits tonnelets. ”

“ Les deux étrangères se promenaient sur les bords de la Laysse, rivière qui sert de déversoir aux flots bleus du lac du Bourget. De l'autre côté du chemin, se trouvait la paroi abrupte de la montagne.
Il passait à cheval.
« Oh! la jolie fleur! » prononça une voix musicale.
François leva la tête. Très haut, sur le rocher, étincelait une fleur rouge, celle que l'on nomme Goutte-de-Sang. Il avait alors rangé sa monture près du roc, il avait sauté à pieds joints sur la selle, et, après avoir cueilli la fleur, il l'avait tendue à Nella. ”

“ De plus, des deux agents qui portèrent le cadavre au poste, l'un avait ri, pensant avoir affaire à un ivrogne. Il mourut d'une rupture d'anévrisme, le lendemain. Le second avait essuyé avec son mouchoir la bave qui vint aux lèvres de l'agonisant, puis il lui avait fermé les yeux. Il vient de faire un héritage qui le fait riche pour le reste de sa vie. Je tiens ces faits de ce dernier agent que je revis chez le commissaire de police.
Cette histoire avait ennuyé tout le monde. Le journaliste était parti des premiers en disant qu'il ferait un écho au sujet de Fernisoun et de Nella. ”

“ Oh ! Petite Nell, je voudrais vivre, je voudrais me guérir pour... pour changer, mais je crois que je ne peux plus.
Il la regarda d’un air troublé, et elle se pencha pour l’embrasser et essuyer la sueur qui perlait sur son front.
— Je n’aurai pas même été un ouvrier de la onzième heure ; je m’en irai sans avoir rien fait, ni pour toi, ni pour personne, ni pour Dieu.
— Louis, mon chéri, tu sais bien comme tu m’as rendue heureuse.
Il sourit tristement.
— Tu n’es pas difficile ; mais si je guéris, ajouta-t-il, le regard brillant d’espoir, tu ne me reconnaîtras plus, Petite Nell. ”

“ Oh ! si tante Olympe avait pu se douter que l’on disait vrai, qu’elle n’avait pas le courage de partir, de les quitter, qu’elle les aimait, oui, tous les deux, de tout son cœur, de toutes ses forces, comme elle n’avait jamais aimé ; mais elle n’avait pas su que ce n’était pas permis, elle avait toujours cru qu’on pouvait, qu’on devait aimer ceux qui sont bons.
À présent, il fallait descendre, pour dire à sœur Hélène... qu’elle allait partir.
Mais, au moment d’ouvrir la porte de la salle à manger, le courage lui manqua.
— Qu’est-ce qui vous arrive, Petite Nell ? Entrez ! ”

“ Petite Nell ouvrit, mais au lieu de répondre au bon sourire qui l’accueillait, elle éclata en sanglots.
— Oh ! sœur Hélène, il ne viendra pas, il ne peut pas venir.
Mlle Steinwardt s’était levée en pâlissant.
— Est-il malade, dites, ma chérie, comment, par qui l’avez-vous appris ?
— C’est lui qui m’écrit... pour me dire... qu’il a accepté une place de précepteur ; il voyagera tout l’été, il ira en Suède, en Norvège, en Finlande ; et moi qui l’attends depuis si longtemps, je ne le verrai pas.
— Pauvre Petite Nell, cela me fait beaucoup, beaucoup de peine pour vous. ”

“ Oh ! les terribles jours qui suivirent ! C’en était fini de toute joie, de tout repos ; l’angoisse qui étreignait le cœur de Petite Nell envahissait peu à peu celui de sœur Hélène. Elle ne pouvait faire qu’une chose, prier avec et pour la pauvre enfant, mais cela elle faisait de toute son âme, comme seuls peuvent le faire ceux qui connaissent la souffrance.
Oh ! comme Petite Nell les écoutait les prières de son amie, et comme elle comprit, un jour, d’où lui était venue la force, alors qu’elle traversait la fournaise ! ”

“ Bien, ma fille ; et ne te mets pas trop en peine de ce que je t’ai dit, dans quelques jours tu seras loin, et les méchantes langues n’auront plus qu’à se taire.
⁂ Petite Nell était descendue tout tranquillement les degrés de la cuisine de tante Olympe, mais dès qu’elle avait été hors de vue, elle s’était mise à courir et n’avait ralenti le pas que pour traverser le jardin et monter dans sa petite chambre, où elle arriva hors d’haleine.
Oh ! les méchantes langues, comme elles font mal, comme elles déchirent le cœur en vous ouvrant les yeux ! ”