Édouard Chevalier

“ Une fois entré dans la Méditerranée, l'amiral français n'osa pas s'aventurer très loin, sachant que, le premier moment de surprise passé, les Anglais le poursuivraient avec des forces supérieures. Lorsqu'il eut opéré sa jonction avec l'amiral Mazzaredo, il alla à Cadix et de là à Brest, emmenant, dans ce port, l'escadre espagnole comme gage d'une alliance en ce moment très chancelante. Ce fut l'unique résultat de cette campagne. On ne peut, en effet, se faire illusion sur l'étendue des services que rendit la flotte de l'amiral Bruix,
en restant quelques jours sur la côte d'Italie. ”

“ Une nouvelle illusion serait de croire qu'une escadre qui n'est pas accompagnée par une flotte de transport, réussisse à dissimuler à ses adversaires le nombre d'hommes dont elle dispose pour un débarquement. Il n'est pas une nation maritime qui, à l'apparition d'une flotte ennemie sur son littoral, ne sache, à quelques centaines d'hommes près, quel est l'effectif de ses équipages. On pourrait presque ajouter qu'il n'est pas un cuirassé, appartenant à une puissance quelconque, qui ne soit connu de toutes les autres sous le rapport de la puissance de la machine, de l'artillerie et du personnel. ”

“ Une petite ancre, mouillée par douze brasses, ne tint pas. Le vaisseau, après avoir touché par l'arrière, vint en travers. Au premier coup de talon, le grand mât tomba le long du bord. Le grelin de l'ancre qui était au fond fut coupé, et le navire évita l'avant vers le rivage. Des canons furent jetés à la mer pour soulager le bâtiment qu'on s'efforça de maintenir droit. Le jour se leva, un jour gris de la côte de Bretagne dans le mois de janvier, éclairant de ses teintes sombres la position des trois combattants. ”

“ Ce fut dans sa propre escadre que Suffren trouva les plus grands obstacles à l'exécution de ses desseins. Ce n'est pas à dire que nous devions considérer comme légitimes toutes les plaintes faites par le commandant de l'escadre de l'Inde. Suffren faisait la guerre avec passion, et il n'avait aucune indulgence pour les fautes ou les erreurs commises par ses capitaines. Ses dépêches, lorsqu'elles étaient écrites le lendemain d'un combat, trahissaient une extrême irritation contre les personnes, toutes les fois que les résultats n'avaient pas répondu à son attente. ”

“ L'Impératrice donnerait une preuve éclatante de ses sentiments de dignité et de justice, si, en faisant cause commune avec la Suède, le Danemark, la Hollande et la Prusse, elle amenait le Roi d'Angleterre à des principes plus équitables sur la liberté des mers et le commerce des neutres. Elle rendrait ainsi un grand service à toute l'Europe. Déjà, la Hollande arme des navires pour convoyer ses escadres marchandes, et le Danemark annonce qu'au printemps prochain il mettra en mer une escadre pour le même objet. ”

“ « Je vous déclare, mon cher général, en marin qui connaît toutes les chances des combats et de l'élément de la mer, en ministre juste et loyal, qu'aucun malheur ne vous sera imputé puisque l'audace et le zèle auront toujours cherché à les prévenir et que je me rends responsable de tous les accidents, comme je vous réserve exclusivement toute la gloire de la réussite. » Le ministre chargea Morard de Galle de désigner son successeur comme commandant des armes à Brest. Il lui donna la liberté de conserver ou de remplacer les officiers généraux et les capitaines qui servaient dans son escadre. ”

“ Si l'ennemi, manœuvrant avec la hardiesse qui lui était habituelle, entrait en rade, l'escadre française courait de sérieux dangers. Il fallait donc mettre la plus grande hâte à renflouer nos bâtiments, mais déjà l'organisation imparfaite de la défense se faisait sentir. Des vaisseaux attendaient encore leurs chaloupes, envoyées, la veille, à l'estacade ; d'autres n'avaient plite d'ancres. A six heures du matin, l'amiral Allemand signala qu'il laissait chaque
capitaine libre de sa manœuvre pour la sûreté de son bâtiment. ”

“ De tous les combats livrés pendant cette guerre, celui du Dogger Banck, si on considère le nombre des bâtiments engagés, fut le plus meurtrier.
Cette affaire avait emprunté aux circonstances un caractère particulier d'acharnement. Les Hollandais avaient salué avec joie, dans la matinée du 5 août, la vue des vaisseaux de l'amiral Parker. Combattre les Anglais à égalité de forces, c'était pour eux qui n'avaient pas de
marine, une véritable bonne fortune. Sortir victorieux de cette rencontre, telle fut la pensée qui s'empara de l'amiral Zoutman, de ses officiers et de ses équipages. ”

“ Il ne restait hors des ports allemands, quelques jours après la déclaration de guerre, que les bâtiments qu'il n'avait pas été possible de rappeler, c'est-àdire ceux qui servaient dans les stations lointaines. Ces navires étaient les corvettes Médusa et Hertha, dans les mers de l'extrême Asie, et dans l'océan Atlantique, la corvette l'Arcona et la canonnière le Météore.
Dès le début de la guerre, il parut manifeste que la supériorité maritime de la France ne serait pas contestée. Notre commerce continua à naviguer avec une sécurité entière, tandis que celui de l'ennemi s'arrêta immédiatement. ”

“ La vérité suffit à expliquer notre défaite. Si on se rappelle la situation de l'escadre de Brest, au moment de son départ, la perte de la bataille du 1er juin n'est que trop facile à comprendre. Nous voulons tenir la mer sans marins, tirér du canon sans artilleurs et naviguer, en escadre, avec des officiers n'ayant, pour la plupart, aucune connaissance de la tactique navale, comment, dans de telles conditions, être surpris que le succès ne réponde pas à notre attente? ”

“ Nous n'avions rien négligé pour inspirer à l'Angleterre la pensée que les bâtiments réunis à Ambleteuse, Wimereux, Boulogne et Étaples pouvaient, sans le concours d'une escadre, atteindre le but que la France poursuivait. Marchant à la voile et à l'aviron, la flottille était en mesure de franchir la distance qui nous séparait de l'Angleterre. Son armement, composé de grosses pièces, lui permettait de se défendre contre les plus forts bâtiments. ”

“ Le comte de Grasse dit dans un de ses mémoires : « Comme les vaisseaux qui essuyaient déjà le feu des ennemis pouvaient être aussi malheureux que la Ville-de-Paris, qui avait le plus grand nombre de ses manœuvres coupées et ses voiles criblées, ce qui les aurait empêchés de virer vent devant, et que tout vaisseau, même dégréé, peut toujours virer vent arrière, je fis à l'armée le signal de virer toute ensemble vent arrière*. » ”

“ Ils savaient que, pour se battre, il faut des vaisseaux en bon état, des matelots capables, des canonniers habiles et des états-majors habitués à l'ordre, aux dispositions militaires et aux manœuvres d'escadre. Ces éléments, sans lesquels on ne peut mener à bien aucune opération militaire, nous ne les possédions pas. Il était heureux que les circonstances n'eussent pas permis à l'amiral Hotham d'attaquer l'escadre française avec toutes ses forces. Dans un engagement général, nous aurions couru le risque d'être détruits. L'amiral Hotham avait montré une extrême circonspection. ”

“ On savait à Washington que si la mer était libre, les confédérés improviseraient des navires de guerre qu'ils enverraient, sur toutes les mers, chasser la flotte marchande des États-Unis, ce qui leur permettrait de frapper au cœur leurs adversaires, dont le commerce maritime faisait la richesse et la force. Enfin, si les ports de la nouvelle Confédération continuaient à être ouverts aux navires étrangers, les gens du Sud échangeraient les produits de leur sol contre les armes, munitions et approvisionnements qui leur manquaient. ”

“ En résumé, de 1793à 1815, la marine n'est pas propre à faire la guerre; une qualité essentielle lui manque, elle n'est pas militaire. Les états-majors sont braves, les équipages déploient une énergie et un courage dignes des plus grands éloges, mais ni les uns ni les autres ne savent se battre. Des exceptions existent, mais elles ne peuvent infirmer la règle. Dans les combats, nos pertes sont considérables, celles de l'ennemi presque nulles.
Si, par notre opiniâtreté, par un grand sacrifice d'hommes, nous sauvons l'honneur du pavillon, nous ne faisons pas de mal à l'ennemi. ”

“ Pour ce qui est de moi, Monsieur, je n'ai jamais eu la pensée de mettre pied à terre qu'avec les troupes de la marine, laissant les vaisseaux en sûreté. Je le demandai au Hoi de bouche, de cette manière, et il me l'avait promis, l'assurant d'une bonne intelligence entre M. de Navailles et moi. Chacun faisant son fait et fort d'accord, les actions en auraient été plus sûres et avec plus d'éclat. Même je me hasardai de dire à Sa Majesté que je croyais n'être pas inutile en telle rencontre où la qualité et la fierté n'étaient pas inutiles, ce qui est fort considéré dans le levant. ”

“ Pour ne parler que du charbon, l'Angleterre et la Hollande avaient décidé que les navires français et allemands qui se trouveraient dans leurs eaux ne recevraient que la quantité de charbon nécessaire pour rentrer dans le port français ou allemand le plus voisin du point de la relâche. Si, par exemple, la corvette l'Augusta a reçu sur les côtes d'Irlande, par une négligence quelconque des autorités anglaises, plus de charbon que ne le spécifiait la déclaration du gouverment de la Grande-Bretagne, ce jour-là l'Angleterre a manqué aux devoirs de la neutralité. ”

“ Avec une escadre solide, ayant de bons équipages et des états-majors expérimentés, l'amiral aurait pu, sans inconvénient, modifier ses premiers ordres. Il oublia qu'il n'était pas à la tête d'une escadre, dans le sens que ce mot comporte. Les capitaines n'étaient pas plus heureux que l'amiral, et les navires qu'ils commandaient n'étaient pas des bâtiments de guerre. Un navire, qui a des canons et sur lequel on embarque les premiers hommes venus, jusqu'à ce qu'on atteigne un chiffre, appelé l'effectif réglementaire, n'est pas un navire de guerre. ”

“ A six heures du soir, le vice-amiral Collingwood mit son pavillon sur l'Euryalus. Cette frégate prit le Royal-Sovereing à la remorque. Les vents étaient à l'ouest-sud-ouest. S'ils avaient soufflé avec force de cette direction, les navires capturés et les bâtiments anplais les plus maltraités comme le Royal-Sovereing, le Belleisle, le Temeràire, le Colossus, le Mars, le Tonnant, l'Africa et le Bellerophon auraient été inévitablement jetés à la côte. Peu d'hommes, parmi ceux qui les montaient, auraient échappé à la mort. ”

“ Quelques jours auparavant, alors que l'escadre française, renonçant à poursuivre la division anglaise, reprenait la route de Brest, Jean-Bon-Saint-André écrivait dans son journal : « La connaissance que nous venions d'avoir d'une escadre ennemie, croisant à l'ouvert de la baie de Brest, nécessitait les plus promptes mesures. Je croyais convenable de réunir aux vaisseaux de Bertheaume ceux de l'armée qui étaient en état de tenir la mer et d'aller sur-le-champ débarrasser nos côtes de cette incommode croisière. » ”

“ Jusqu'à ce moment, les troupes savent qu'elles n'ont aucune part à prendre au combat d'artillerie engagé entre les forts ou batteries élevés sur les côtes, et les flottes, escadres ou bâtiments ennemis.
La défense a été et sera toujours proportionnée aux moyens connus ou présumés de l'attaque.
Cela est élémentaire. Dans nos longues guerres maritimes avec l'Angleterre, nous ne nous sommes préoccupés d'envoyer dans nos ports des forces militaires importantes, que lorsque nous avons vu les Anglais réunir des troupes et préparer, en même temps que la flotte de guerre, une flotte de transport. ”

“ La force de la brise, l'inégalité de marche de nos bâtiments, l'allure du grand largue étaient autant d'obstacles à la régularité de notre ligne. La plupart de nos vaisseaux et principalement ceux de l'avant-garde n'étaient pas à leurs postes.
Quelques tentatives faites par le commandeur pour rétablir l'ordre demeurèrent sans résultat. Soit que Suffren se laissât entraîner par le désir de joindre l'ennemi, soit qu'il supposât que chaque capitaine saurait, une fois les premiers coups tirés, prendre place par le travers d'un vaisseau anglais, il continua sa route. ”

“ Depuis six mois, époque de notre départ de Brest, nous sommes presque toujours à la mer, chassés, ou chassant l'ennemi, par conséquent le boute-feu à la main. L'exercice continuel du canon et les simulacres d'abordage ont tellement accoutumé nos braves à toutes les circonstances d'un combat, que lorsqu'ils s'y trouvent, il leur semble être à l'exercice. ”

“ La fortune d'une flotte bien armée, au double point de vue du matériel et du personnel, reste soumise aux chances de la guerre, mais on peut dire qu'elle dépend surtout du savoir de son chef. Avec des bâtiments mal armés, un amiral, même habile, sera le plus souvent impuissant à conjurer les désastres. Une histoire de la marine serait donc incomplète, si elle n'avait d'autre objectif que le champ de bataille. ”

“ Si notre traversée avait été retardée de quelques jours, employés, soit à poursuivre l'ennemi, soit à réparer les avaries d'un combat même heureux, nous aurions trouvé la route'de Rhode-Island barrée par onze vaisseaux.
Faire du mal à l'ennemi, toutes les fois que cela est possible, est évidemment un principe de guerre excellent, mais il ne faut pas perdre de vue que, sur les flottes et dans les armées, l'obéissance est le premier de tous les devoirs. ”

“ Le Mars, qui n'avait pas souffert dans son engagement avec l'infatigable, chassa la frégate française et il l'atteignit à trois heures de l'après-midi. Après une courte canonnade la
Gloire amena son pavillon. Les Anglais n'avaient pas payé cher la prise de ces quatre frégates. Ils avaient trois tués sur le Centaur, et quatre sur le Monarch ; le nombre des blessés s'élevait à quatre sur le premier de ces bâtiments, et à vingt-cinq sur le second. Pas un homme, sur le Mars, n'avait été atteint par le feu de l'Infatigable. ”

“ L'indifférence la plus absolue, en ce qui concernait la valeur des bâtiments, était la marque particulière des opérations maritimes de cette époque. L'amiral Truguet avait, à sa disposition, l'escadre de Brest que commandait Villaret-Joyeuse, les vaisseaux de l'amiral Richery, rentré à l'île d'Aix après sa croisière sur les côtes de l'Amérique du Nord, et la division de l'amiral Villeneuve qui se trouvait à Toulon. Cela suffit pour que la question maritime fût considérée comme résolue. ”

“ Mais, en vérité, si ma mort ou ma santé faisait vaquer le commandement, qui me remplacerait? M. d'Aymar? Vous le connaissez.
M. Peynier est brave, zélé, excellent pour un jour de combat, mais je croirais la conduite d'une grande escadre fort au-dessus de ses forces dans ce moment, n'ayant point encore été éprouvé dans cette partie. Je ne connais qu'une personne qui ait toutes les qualités qu'on peut désirer; qui est très-brave, très-instruit, plein d'ardeur et de zèle, désintéressé, bon marin : c'est M. d'Albert de Rions, et fût-il en Amérique, envoyez-lui une frégate. ”

“ Les batteries anglaises ouvrirent immédiatement sur lui un feu très vif. La brise, en dehors du port, soufflait du sud-est bon frais ; l'amiral Decrès fit serrer le vent tribord amures afin de laisser les vaisseaux de ligne sous le vent. Le Guillaume-Tell passa à petite distance de plusieurs bâtiments qui ne trahirent sa présence par aucun signal, le prenant probablement pour un des leurs. Déjà l'amiral concevait l'espérance de dérober la sortie de son vaisseau à l'escadre de blocus, lorsque, vers onze heures trois quarts, un navire sous voiles fut aperçu. C'était la frégate la Pénélope. ”