François-Paul de Suffren

“ De Suffren obtint de faire partie de l'expédition sur la frégate la Pauline. Dans le cours de cette campagne l'escadre française rencontra plusieurs fois l'ennemi et soutintbravement l'honneur du pavillon. Notre futur héros montra, au milieu d'un état-major peu discipliné, l'exemple de l'ordre, de la subordination aux chefs : il avait fait l'épreuve de son courage à bord du vaisseau le Solide, pendant cette croisière il s'attacha à compléter son instruction dans l'art nautique. ”

“ Etonné de la timidité d'un ennemi vraiment aussi fort que lui, au point de vue du matériel, et bien supérieur pour la discipline et l'habileté des équipages, Suffren mit le cap au Sud et s'éloigna fièrement dés Anglais abattus et découragés. Ce ne fut que longtemps après, lorsque le dernier vaisseau français eut disparu à l'horison, que sir Hughes osa sortir de son lieu de refuge pour se replier sur Madras. ”

“ La paix désastreuse de 1763 faisait craindre à Suffren une longue inactivité.
En effet, la dernière guerre avait anéanti notre marine; nous avions perdu le Canada et nos possessions dans l'Inde; il fallait de longues années et des dépenses énormes pour remettre notre marine sur un pied convenable, et le trésor de l'État était vide. La plus grande partie des marins furent congédiés, et les offîeiers furent mis en disponibilité, à l'exception de ceux qui avaient fait preuve d'un mé-
rite réel. ”

“ Pendant que Suffren, mouillé avec son escadre autour des débris de l'Orient, inquiet sur le sort de Goùdèlour, expédiait la Bellone, pour connaître la situation de cette place, qu'il ne pouvait pas aller secourir, il écrivait à un de ses amis : « Le Héros a perdu sou grand mât, son petit mât de hune, » le perroquet de fougue et cent deux hommes, dont cin» quante morts sur place. L'Illustre, commandé par M. de » Bruyères de Chalabre, a partagé tous mes périls, ne m'a » point quitté et s'est fort distingué. On ne peut mieux se » conduire qu'il l'a fait ”

“ Ainsi, quoique ce combat n'eût rien en lui-même de décisif, M. de Suffren obtint tout l'avantage qu'il s'était proposé, en osant venir braver un ennemi plus fort que lui ; mais son ambition ne se bornait pas au stérile honneur du champ de bataille, dont il était resté maître. Il réussissait, il est vrai, à faire lever le blocus de Gondelour par mer ; il privait les assiégeants du secours que leur fournissait leur escadre, soit en munitions, soit en les alimentant par le moyen des bâtiments de transport : c'était beaucoup, sans doute ; mais il voulait plus, il voulait sauver l'armée. ”

“ La vanité de ce général, plein de préventions contre M. d'Offelize, dont il affectait de mépriser les talents réels, devait avoir de graves conséquences, auxquelles le génie de Suffren ne parvint pas toujours à remédier. ”

“ Le combat du 4 7 février pouvait réparer nos pertes avec avantage , s'il eut été possible de joindre l'ennemi de meilleure heure ; mais il n'y eut que les vaisseaux cuivrés qui donnèrent. La ligne entière, n'ayant pu être formée qu'à l'entrée de la nuit, ces motifs engagèrent M. de Suffren à ne pas poursuivre l'ennemi (4) . ”

“ Malgré là chaleur de l'action, le Commandeur a l'oeil partout ; les numéros du Vengeur et del'Artésien montent en tête des mâts du Héros, avec l'injonction de serrer la ligne anglaise ; mais ces deux vaisseaux exécutent encore mal l'ordre qui leur est donné. Suffren multiplie ses signaux pour son arrière-garde, à laquelle il enjoint de laisser arriver,,afin d'approcher davantage l'ennemi ; car là aussi on voyait le Sévére et l'Ajax, ayant tenu le vent trop tôt, hors de ligne avec l'Annibal, portant le guidon du chef de division de Tromelin ”

“ NEGAPATNAM. — TRINQUEMALAY. —1782. 141
l'art pouvait rendre imprenable. Leur ardeur à seconder le hardi projet de Suffren s'en accrut et fit, dès ce moment, bien augurer de l'issue de l'expédition.
Le 25, de grand matin, l'armée quitta ce premier mouillage, et le Héros en tête, vint s'ancrer au fond de la baie, à l'ouest des forts qui protègentla ville (1) . Dans ce trajet, quelques boulets accueillirent le SaintMichel et le Flamand, mais ordre fut donné de ne pas répondre aux petites batteries qui défendaient la pointe du mât du pavillon. ”

“ « — Allez, allez-y donc, » dirent de Bloussac et ses acolytes ; ceux même qui se trouvaient plus près de lui le poussaient.
M. de Suffren sembla hésiter d'abord; il se leva à demi, puis il se rassit. Alors on entendit de tous côtés des rires étouffés, et plusieurs voix disaient : « Il ira. ; » d'autres répondaient: « Il n'ira pas. » L'embarras du pauvre jeune homme redoublait l'hilarité de ses persécuteurs, que la présence du professeur était impuissante à contenir. Enfin, il se leva tout à coup,
comme mû par un ressort invisible, et il s'avança résolûment jusqu'au tableau. ”

“ Dès que le temps le permit, Suffren reprit la mer ; et, croisant le long des côtes d'Orixa et de Coromandel, il enleva aux Anglais une de leurs frégates et un convoi de plusieurs bâtiments de transport ou de commerce. La côte orientale de la Péninsule indoustanique était, pour ainsi dire, tenue en état de blocus par l'escadre fran-
çaise, toute faible qu'elle était, de l'embouchure du Gange à la baie de Maiias, sans que Famiral anglais osât sortir de sti mouillage pour s'y opposer. ”

“ Ce fut dans sa propre escadre que Suffren trouva les plus grands obstacles à l'exécution de ses desseins. Ce n'est pas à dire que nous devions considérer comme légitimes toutes les plaintes faites par le commandant de l'escadre de l'Inde. Suffren faisait la guerre avec passion, et il n'avait aucune indulgence pour les fautes ou les erreurs commises par ses capitaines. Ses dépêches, lorsqu'elles étaient écrites le lendemain d'un combat, trahissaient une extrême irritation contre les personnes, toutes les fois que les résultats n'avaient pas répondu à son attente. ”

“ Dans ce poste d'honneur, il dut soutenir le feu des premières bordées de toute l'escadre ennemie, qui courait à contre-bord ; et puis, lorsque les Anglais eurent reviré, Suffren se trouva, à différentes reprises, sous le feu du Royal-Oak, de 74, et celui du Boy ne, de 70; il eut soixante-deux hommes tués ou blessés (1) . L'amiral Byron, fort maltraité, se détermina à la retraite, et le comte d'Estaing vînt jeter l'ancre dans la rade de Saint-Georges, aux acclamations des troupes et des habitants français qui, du haut des montagnes, avaient été spectateurs du combat. ”

“ A peine l'escadre française avait- elle dépassé Madras qu'on vit les Anglais sous voiles. Suffren fit signal alors de prendre
es mêmes armures que les vaisseaux ennemis , et de faire la même route : toutefois l'amiral Hughes, qui commandait l'escadre ennemie , n'avait eu d'autre intention, en appareillant, que d'aller couvrir Trinquemale, qu'il croyait menacé par les Français. Mais Suffren, résolu de l'amener à un engagement, manœuvra de manière que , le 19, les deux escadres se trouvèrent en présence , et le combat devint inévitable. ”

“ Il y aurait lieu peut-être de reprocher au bailli de Suffren son obstination à courir après cette malheureuse affaire du 3 septembre, contre l'avis de la plupart de ses officiers; l'opportunité du combat était sans doute contestable ; mais Suffren avait
les plus fortes raisons de se défier des conseils de son état-major ”

“ Le vaisseau amiral le Terrible engagea le combat ; le Solide l'imita en dirigeant un feu très vif contre plusieurs adversaires et en attaquant bord à bord le Northumberland *.
Le jeune de Suffren voyait le feu pour la première fois ; il montra sous un ouragan de fer cette bravoure et ce sangfroid qui devaient faire de lui un des plus grands capitaines de la marine française. Le combat dura plus de cinq heures, puis les vaisseaux espagnols, protégés par l'escadre de France, rallièrent Carthagène. ”

“ Leur ancien pays devint même une dépendance de leur empire.
SUFFREN (Jean) , né à Salon, diocèse d’Arles, en 1571, se rendit célèbre chez les jésuites, dans la compagnie desquels il entra de bonne heure, par ses talens pour la chaire, pour la conduite des âmes, et surtout par la sainteté de sa vie. Il était confesseur de Marie de Médicis, qui le donna à Louis XIII ; mais au bout de six ans des intrigues de cour le firent renvoyer. Il resta toujours attaché à la reine, et mourut à Flessingue en 1641, en revenant avec elle d’Angleterre pour aller chercher une retraite qui se termina à Cologne. ”

“ Par la retraite définitive des ennemis vers le N., qui eut lieu le 18 juillet, Suffren se trouva à plus de 30 lieues au vent de l'armée anglaise ; de la sorte, il restait maître de protéger, sans crainte d'être inquiété, l'arrivée des renforts en vaisseaux et en hommes qu'il attendait de l'Ile-de-France; aussi mit-il à profit cette position, que lui abandonna forcément son adversaire. Hughes malgré ses rodomontades, eut soin de passer au large de Goudelour et hors de vue de l'armée française. ”

“ Ce nouveau désastre causa au Bailli des regrets d'autant plus vifs, qu'il apprit presque en même temps l'arrivée à Bombay de Robert Bikerton avec cinq vaisseaux et un convoi très -important. La réunion de ces forces à celles de sir Hughes rendait la lutte trop inégale ; la grandeur d'âme et le génie de Suffren pouvaient seuls suppléer à cette infériorité. ”

“ Alors Suffren porta au sud. Sir Hughes, croyant qu'il l'évitait, sortit de la rade et se mit à sa poursuite.
,11 s'empara de quelques vaisseaux de transport qu'une brise avait séparés de l'escadre, et qui s'étaient laissés atteindre par l'avantgarde ennemie. Suffren, qui marchait toujours en ligne, revire brusquement, et, malgré toutes les manoeuvres de son adversaire pour éviter le combat, il le force à l'accepter dans des conditions désavantageuses. ”

“ Il n'y a pas de retour possible avant la paix. t. Les murmures et les récriminations s'arrêtèrent; mais le brave amiral avait compris qu'il devait redoubler de vigilance et de sévérité : ainsi fit-il, et tint le frein de la discipline d'autant plus serré que celui de l'honneur semblait s'être relâché davantage parmi les hommes qu'il avait à commander.
Cependant Suffren avait appris que l'escadre anglaise s'était éloignée de Trinquemale.
Il sortit aussitôt de Gondelour pour aller faire le siège de cette place. Les Anglais, pris à
l'improvisée, le laissèrent pénélrer dans la rade ”

“ Le 3, sous une jolie brise d'ouest, l'armée défilait devant Karikal, Naoûr, Negapatnam, lorsque le Brillant talonna sur un banc de sable, sans éprouver, heureusement aucun dommage. Grâce à la fraîcheur delà brise qui le favorisait, Suffren aurait pu explorer Trinquemalay, mais, préoccupé d'une avarie qu'un abordage de la Fine avait causée au vaisseau amiral (1 ) , il manqua l'occasion de s'emparer de deux vaisseaux excellents voiliers (le Sceptre et le Montmouth) , que Sir Hughes venait d'y envoyer avec des troupes, des munitions et des vins, pour ravitailler la place. ”

“ Suffren, qui avait arrêté le Héros par le Iravers.du Superb, que montait l'amiral Hughes, combattait victorieusement celui-ci , lorsque tout a coup il aperçut avec étonnement nos deux, vaisseaux de tête., le Vengeur et l'Artésien , dépassant ceux de l'armée ennemie ; et, quoique au large des Anglais, forcent de voiles, en signalant quatorze brasses de fond : de Forbip et de Maurville voulaient justifier sans doute leur abandon du champ dé bataille. Ils paieront un jour, par une rigoureuse détention (1) , eur coupable-faiblesse ”

“ S. M., sachant combien l'indiscipline des officiers de la marine avait été préjudiciable aux succès de ses armes, dans les combats de l'Inde, laissa au vice-amiral le choix des capitaines qui devaient, servir sous ses ordres.
Après s'être entendu avec M. de Montmorin, nouveau secrétaire-d'Etat, qui avait remplacé M. de Castries au ministère de la marine, Suffren se disposait à se rendre à Brest, afin d'y organiser son armée navale ; mais, tout-à-coup, le
Bailli se trouva atteint d'une maladie assez grave, qui vint suspendre Soir départ ”

“ Le combat de la Praya fut blâmé par plus d'un officier : En effet, les instructions commandaient à M. de Suffren de secourir le Cap et de primer le commodore en vitesse. Il aurait dû, disait-on , au lieu de risquer ses vaisseaux au milieu d'une escadre nombreuse, se couvrir de voiles dès que les forces de l'ennemi furent connues. Mais les véritables marins ne peuvent accepter un pareil jugement ; la longue route que l'amiral devait parcourir, la marche lourde de son convoi, les éventualités des brises sous l'équateur, laissaient le résultat de cette lutte de vitesse très-problématique. ”

“ « Eh ! Messieurs, leur dit-il, je. voudrais en être couvert, et avoir le vent1. » L'escadre française alla ensuite mouiller à Karikal-, à deux lieues de Négapatam. La position
des Anglais, qui se trouvaient au vent, leur permettait de venir l'attaquer s'ils avaient voulu recommencer le combat.
Suffren passa toute la nuit et une partie du lendemain à les observer; mais, voyant l'inaction de l'amiral Hughes, il se détermina à conduire son escadre à Gondelour pour l'y réparer. ”

“ En échappant de la sorte à un ennemi démesurément supérieur-, on éprouva les heureux effets de l'aclivilé que M. de Suffren mettait à tout ce qu'il entreprenait. M. Hughes continua sa roule vers le N., et, au coucher du soleil, aucun vaisseau anglais n'était plus en vue. M. de Suffren, qui se trouvait sous les ordres de M. de Bussy, crut devoir lui rendre compte de l'heureuse rentrée de l'escadre à Trinquemalay. ”

“ Noire armée, renfermée dans Goudelour, voyait déjà l'ennemi lever le blocus par mer, avec l'espoir qu'il.ne le reprendrait plus. A la manière dont l'arrière-garde française arrivait, l'amiral anglais craignit que Suffren ne coupât son convoi, encore à l'ancre, ainsi que l'lsis, qui était restée de l'arrière, n'ayant appareillé que long-temps après son escadre. En conséquence, il fit virer vent devant tous ses vaisseaux à la fois. Cette forte arrivée de l'arrière-garde tenait a une disposition de combat arrêtée par Suffren, et de laquelle il attendait le plus, grand effet. ”