Joseph-Siméon Roux

“ Un grain violent trouva leurs voiles orientées en sens contraire et les sépara.
L'Orient et le Héros passèrent aussi une partie de la nuit mouillés au milieu de l'escadre anglaise. Une heureuse éclaircie et la brise de terre qui s'éleva fraîche et parfumée de délicieuses senteurs, permirent à de la Paillière et à de Moissac de sortir de ce dangereux mouillage.
Le soleil du lendemain montra les vaisseaux ennemis dans un délabrement complet (1) . Le Montmouth échoué sur un banc, que Suffren ne put reconnaître , était protégé par le Superb et quatre autres vaisseaux presque aussi désemparés. ”

“ L'admirable bravoure déployée par la brigade d'Austrasie et l'habileté supérieure des artilleurs de Sénarmont méritaient une meilleure fortune.
L'armée renfermée dans une enceinte de murs sans défenses, dépourvue d'eau , de vivres , de munitions, se voyait à la merci d'un simple blocus : les troupes, n'accordant aucune confiance à leur général, étaient en proie à un sombre découragement ; tous les yeux se tournèrent alors vers la mer et les plus braves n'eurent bientôt plus d'espoir que dans l'héroïsme et le génie de Suffren. ”

“ Malgré la tenue admirable du Zélé et l'activité qu'il venait de déployer aux yeux de l'escadre combinée, son commandant ne pouvait se consoler de la supériorité de marche des vaisseaux anglais qu'il n'avait pu joindre et forcer au combat, à la hauteur du cap Saint-Vincent. Il attribuait, avec raison, au doublage en cuivre, mis depuis peu en usage dans les arsenaux de la Grande-Bretagne, l'évasion du Ramillies et des deux frégates qui escortaient le convoi ; cette conviction l'engagea à adresser à M. de Sartines un mémoire sur la nécessité de doubler en cuivre les navires de l'Etat. ”

“ Outre le fâcheux état des vaisseaux, qui donnaient après chaque engagement de graves inquiétudes à l'illustre amiral, il faut placer en première ligne des causes qui enrayèrent le succès de nos armes, le malheureux choix de ses capitaines , indisciplinés ou sans bravoure militaire. Il semblait qu'un génie malfaisant, eût placé sur notre escadre de l'Océan Indien les plus mauvais officiers du corps de la marine. ”

“ Le lendemain de ce combat, le ciel, d'une pureté admirable au lever du soleil, annonçait une de ces journées splendides si fréquentes à la fin de l'hivernage sur la côte de Coromandel ; l'escadre anglaise, hors de vue, fuyait à pleines voiles dans le Sud, tandis que nos vaisseaux maillelés profitaient du retour momentané de la mousson de N.-E. pour continuer leur route sur une mer faiblement ondulée. ”

“ Tant que la puissance britannique se vit dominée par l'influence de Dupleix, ou tenue en échec par les victoires de Suffren et de Hyder-Ali, elle comprit la nécessité de se concilier la sympathie du peuple indien. Ce n'était que par ce moyen que les Anglais pouvaient espérer de soutenir, sans trop de désavantage, les luttes dans lesquelles ils se trouvaient engagés contre Mysore et la France. Ils dépendaient alors complètement des indigènes pour l'alimentation de leurs armées ”

“ Le combat de la Praya fut blâmé par plus d'un officier : En effet, les instructions commandaient à M. de Suffren de secourir le Cap et de primer le commodore en vitesse. Il aurait dû, disait-on , au lieu de risquer ses vaisseaux au milieu d'une escadre nombreuse, se couvrir de voiles dès que les forces de l'ennemi furent connues. Mais les véritables marins ne peuvent accepter un pareil jugement ; la longue route que l'amiral devait parcourir, la marche lourde de son convoi, les éventualités des brises sous l'équateur, laissaient le résultat de cette lutte de vitesse très-problématique. ”

“ Les manoeuvres de quelques intrigants avaient d'abord fait conférer à Duchemin un grade égal à celui de Suffren ; le cabinet de Versailles crut faire taire le conflit des deux autorités rivales, en plaçant Bussy à la tête des opérations.
La France vit avec surprise, pour une guerre ou l'activité la plus infatigable était nécessaire, réunir des troupes et des vaisseaux sous les ordres d'un vieillard podagre. ”

“ On ne parvint qu'avec peine à calmer son ressentiment. M. de Beaulieu reprit le commandement de cette frégate, et de Kersauson qui, à défaut de talent, avait une bravoure à toute épreuve, prit sa place à bord du Brillant. M. de Beaulieu, le plus habile manoeuvrier de l'escadre, joignait à la vigilance la plus active une froide bravoure qui lui permettait toujours de calculer les chances d'un combat avant de l'entreprendre, et l'on ne pouvait confier à un meilleur officier la charge d'éclairer et de guider l'armée. ”

“ « S'il vous faisait plaisir de vous emparer du royaume de Tanjaour, un sol productif, population nombreuse et industrieuse, quinze millions de revenu immédiat et un avenir plus riche encore ; parlez : ce royaume est à vous, je l'aurai à votre heure et à votre convenance ; que si telle autre province vous plaît encore, parlez, vous dis-je, elle est également à vous. La France règne ici ; quand elle se montre, tous s'inclinent. » Dupleix rêva un instant l'empire du Mogol, puisqu'il demanda à Bussy s'il n'entrevoyait pas la route qui pouvait conduire à Delhi. ”

“ Dans ce moment, l'escadre anglaise, toujours en ligne, longeait la terre sous les bordées de l'Artésien, du Bizarre, de l' Annibal, du Flamand, du Brillant et de YAjax, qui la trouaient de leurs boulets. . . .
— Heureusement pour l'Angleterre, une tempête vint éteindre le feu de nos vaisseaux et les contraindre à lutter contre la mer et une nuit des plus sombres. Le ciel se couvrit rapidement-de gros nuages noirs que déchiraient, à chaque instant, d'éblouissants éclairs, et la houle devint énorme. ”

“ Duchemin, abattu par ses douleurs physiques, laissait pendant ce temps ses troupes dans l'inaction, plutôt que de se démettre de son commandement ; et les Anglais profitaient avec ardeur de ce sursis pour réparer leurs pertes.
Heureusement pour nos intérêts, la nouvelle des exploits du commandeur arriva au camp d'HyderAly.
« Enfin, dit Hyder à ses généraux, les Anglais ont « donc trouvé un maître. Voilà l'homme qui m'aidera « à les exterminer. Je veux qu'avant deux ans il n'en « reste plus un seul dans l'Inde et qu'ils n'y possèdent « pas un pouce de terrain. » ”

“ L'histoire nous montre le génie de la nation résistant opiniâtrement à l'enthousiasme presque universel pour le commerce de l'Orient, et des compagnies éphémères se dissoudre presque aussi rapidement qu'elles avaient pris naissance. Malgré l'éblouissant prestige offert à l'imagination du peuple par les merveilleuses richesses de l'Asie, son peu de tendance à se porter dans ces colonies, entraîne souvent les gouvernements qui se succèdent à les négliger, à affaiblir leurs moyens de défense en présence d'un ennemi vigilant et jaloux de nos succès. ”

“ C'était un de ces hommes que la nature rend propres à tout, se montrant dans l'occasion le meilleur tacticien de la flotte. A bord de son vaisseau, de Suffren n'était ni plus dur, ni plus sévère en service que beaucoup d'autres chefs, mais il se montrait impitoyable pour tout ce qui ressemblait à de la faiblesse devant l'ennemi. ”

“ Nommé gouverneur de Chandernagor , il réunit en association tous les Français de ce comptoir, et, par ses intrigues, parvint à s'ouvrir des débouchés dans le golfe Persique, à Surate, aux Maldives , à Goa , à Manille , dans tout l'empire Mogol, jusque dans les montagnes du Thibet. Depuis douze ans , cet esprit supérieur soutenait le prestige du nom français sur le Gange, quand il fut appelé au gouvernement général des Indes , à Pondichéry, où son orgueilleuse rivalité avec Labourdonnais créa d'abord à la Compagnie bien des embarras et des malheurs. ”

“ A cette nouvelle, la ville de Brest se ranime : sur l'immense rade, sur la rivière qui sert de port à l'arsenal, se meuvent, s'entrecroisent des vaisseaux de hautbord, des transports de tous tonnages, complément indispensable de toute expédition lointaine. Des milliers d'ouvriers, pressés par des officiers au maintien aristocratique, réparent avec une activité fiévreuse, tous ces bâtiments que le comte d'Estaing vient de ramener couverts de nobles cicatrices. ”

“ Le vaisseau amiral le Terrible engagea le combat ; le Solide l'imita en dirigeant un feu très vif contre plusieurs adversaires et en attaquant bord à bord le Northumberland *.
Le jeune de Suffren voyait le feu pour la première fois ; il montra sous un ouragan de fer cette bravoure et ce sangfroid qui devaient faire de lui un des plus grands capitaines de la marine française. Le combat dura plus de cinq heures, puis les vaisseaux espagnols, protégés par l'escadre de France, rallièrent Carthagène. ”

“ Je sais que les forces des Anglais y sont infiniment supérieures aux nôtres; que les fortifications de Pondichéry et la faiblesse de la garnison permettent difficilement à M. Bellecombe de s'y soutenir, aussi je lui mande que s'il croyait compromettre les forces qu'il a sous ses ordres , il faudrait évacuer la place, et qu'il employât tous les moyens possibles pour se retirer à l'île de France avec la garnison , l'artillerie et tous les effets du roi qu'il pourrait emporter, en laissant seulement à Pondichéry un commandant et quelques hommes pour obtenir une capitulation pour les habitants. ”

“ Goudeloure présentait en ce moment un affligeant spectacle : les hôpitaux et les ambulances, qu'on y avait improvisés, étaient encombrés de malades et de blessés dont les souffrances étaient aggravées par des privations de toutes sortes. M. de Suffren, obéissant à un impérieux devoir, bien conforme, du reste, à ses sentiments d'humanité, passa une inspection attentive de ces malheureux dont il avait le secret de relever l'énergie tout en les consolant. ”

“ Lorsque le 24 mai, Sir Hughes arriva devant Trinquemalay avec sa formidable flotte, le Bailli n'avait que cinq vaisseaux prêts à combattre, les autres étaient encore à se radouber dans le port. Mais l'audace de l'illustre capitaine grandit avec le danger, il fait hisser son pavillon sur l'un d'eux et va les embosser à l'entrée de la rade.—L'ennemi, sans faire aucune démonstration d'attaque, continua sa route vers le Sud. ”

“ Nous avions su, dans l'Inde, nous attirer l'affection et l'admiration d'Hyder-Ali, de Tippoo-Saëb et de tous les peuples du Coromandel par notre courage et notre loyauté. Il est probable que nous n'aurions jamais eu à déplorer les conséquences d'un éloignement prononcé entre la race soumise et la race dominante. L'aman des Français est sacré , leur justice impartiale et incorruptible ; les peuples les plus étrangers à toute civilisation finissent par avoir confiance en lui. ”

“ Cependant si les victoires de Suffren et la politique de Vergennes ne purent rétablir dans tout son éclat notre puissance dans l'Inde, il est impossible de ne pas leur attribuer l'isolement où l'Europe entière laissa la Grande-Bretagne, le maintien de la neutralité armée des puissances du Nord, et Dunkerque affranchie de la présence d'un commissaire anglais. ”

“ La haute illustration de Suffren ne commence, à vrai dire, qu'à l'époque des deux dernières années de la guerre de l'indépendance américaine, mais ces deux années lui suffirent pour atteindre, par une série de faits mémorables, une réputation qui fit de lui le héros le plus populaire en France et en Hollande, et l'homme de merle plus redouté en Angleterre. ”

“ En livrant à la publicité une étude historique sur la mémorable campagne du bailli de Suffren dans l'Océan indien, l'auteur s'est attaché à faire ressortir la grandeur des actes de l'illustre capitaine à côté de la faiblesse de ses moyens d'action ; l'énergie, l'opiniâtre volonté et l'immense talent du chef comparés à l'incapacité, à la mollesse et à l'indiscipline des subordonnés ; enfin le contraste de ses victoires avec la presque stérilité de leurs résultats. ”

“ Bailli semblait avoir communiqué son héroïsme. Malgré les projectiles qui labouraient la terre autour de l'amiral et produisaient des vides dans les rangs des travailleurs, on parvint à établir une seconde batterie de trois mortiers, destinés à battre le bastion du S.-O.
Suffren est partout malgré son obésité ; par ses soins, la garnison des vaisseaux et une compagnie de bombardiers accourent renforcer les troupes de terre, et les aider à repousser une vigoureuse sortie destinée à détruire la nouvelle batterie et à déloger nos soldats des maisons qui leur servaient d'abri. ”

“ Dès ce moment, une ère de prospérité s'ouvrit pour l'agriculture et le commerce de ces îles, qui furent vraiment transformées par les soins de l'habile administrateur dont le nom est resté gravé sur tous les monuments de nos colonies orientales (1740) .
Louis XV, affranchi de la tutelle du cardinal Fleury, voyait la France frémir d'indignation au récit des odieuses infractions au traité de 1741, et des actes de piraterie commis par les vaisseaux anglais dont une escadre insultait Toulon. Un des plus vieux généraux de l'époque , le chevalier de Court, reçut Tordre de
Dumas. ”

“ Pendant le XVIIIe siècle, les missionnaires de l'Inde étaient de deux sortes : ceux qui exerçaient leur ministère dans les comptoirs Européens (à la côte de Malabar, les Carmes, les Capucins, les Cordeliers, sans parler des nombreux couvents de Goa ; à la côte de Coromandel, les Capucins, les Jésuites et les Augustins) ; quant à ceux qui se répandaient dans les terres, c'étaient d'abord les Jésuites aux deux côtes et dans le nord de l'Indoustan ; les Carmes à la côte de Malabar ”

“ Lorsque l'esprit veut se pénétrer des relations de la France avec l'Inde avant l'époque révolutionnaire, et rechercher les causes de prospérité, de grandeur et de décadence de nos établissements dans cette admirable contrée, il reste frappé de surprise. ”

“ Le Héros, l'Orient et le Brillant dignement commandés, étaient venus attaquer le centre de l'armée anglaise composée de quatre vaisseaux, le Montmouth, le Superb, le Monarc, et le Magnanime. Malgré ce noble exemple , le Vengeur et l'Artésien s'obstinèrent à combattre à grande distance, et furent honteusement imités par une partie de l'arrière-garde le Sévère, l'Ajax et Y Annibal, qui se tinrent éloignés de la ligne de bataille, au mépris des signaux pressants du commandeur. ”