Raoul Castex

“ Quelques minutes après le Héros, l'Annibal contourne l'arrière du MONMOUTH. Son chef de file est alors revenu, en dérivant, un peu sous le vent de. l'endroit où son ancre est tombée. Il n'y a entre lui et les transports qu'il vient, d'aborder qu'une petite place, une longueur de vaisseau à peine. C'est pourtant là que le brave Trémigon se dirige. Il lance dans le vent lui aussi, frôle le Héros et mouille, au même endroit que son amiral, à travers la fumée et les boulets.
Cette manoeuvre superbe arrache un cri d'admiration aux Anglais qui peuvent l'apprécier. ”

“ Démoralisation ! C'est le mot des défaites, celui qui plane lugubrement sur le crépuscule des batailles perdues, quand on sent venir la déroute, pendant que, comme les Français à La Praya, l'adversaire voit grandir par bonds fantastiques sa foi et son enthousiasme. Et l'acte de Suffren, par ses répercussions immédiates ou lointaines, nous remet eu mémoire la phrase connue : « La victoire décisive, la victoire vraie, c'est la victoire morale. » ”

“ La concentration a pu s'accomplir sans entraves malgré l'obstacle que constituait l'expédition de Johnstone ; le Cap est sauvé et dorénavant bien défendu ; nos îles sont à l'abri des entreprises de l'adversaire ; les coeurs battent à l'unisson, attendant avec fièvre une gloire nouvelle, certains du succès final ; l'ennemi est affaibli dans son âme, au plus profond de son être, par le sentiment de son impuissance ; il doute tellement qu'on juge nécessaire de le faire renforcer par les navires de Bickerton. Les vaisseaux qui viennent à Hughes sont dépréciés par cette atteinte démoralisatrice. ”

“ Le Cap est protégé du coup et l'Inde est à nous, puisque Johnstone ne peut songer à continuer son chemin. Les secours anglais destinés à l'Amérique sont également capturés, détruits ou disloqués, et nous pouvons faire ce que nous voulons dans cette partie du monde. Enfin, si nous négligeons, à juste titre, l'Inde et les Antilles pour ne regarder que l'Europe, la principale force navale anglaise est défaite, la Manche est libre et l'Angleterre est à nous. ”

“ Darby va ravitailler Gibraltar, et ce qui est étranger en apparence à ce but précis lui échappe totalement, Johnstone est sorti de Portsmouth, comme nous le verrons, pour aller attaquer le Cap, et il n'aurait garde de compromettre cette mission très délimitée en participant à un heurt quelconque dans les parages qui n'ont rien à voir avec cette colonie. Suffren, enfin, incorporé à Grasse, doit suivre le sillage de ce dernier et exécuter des ordres qui le dirigent, lui aussi, sur le Cap, toute affaire cessante. Tout le monde semble aveugle. ”

“ Johnstone a perdu plus que des hommes et des navires : il a perdu la foi qui aide à s'en servir, la confiance en soi qui permet de les remuer à bon escient. La foudre de La Praya fait sentir son action, si tard, si loin là-bas. Les yeux sont encore éblouis par l'éclair ; les oreilles sont toujours assourdies par le fracas ; les esprits sont mal remis de la commotion.
Impérissable enseignement !
Chefs et subordonnés ne se méprennent d'ailleurs pas sur les causes de celle retraite de Johnstone, ce qui montre
bien que tous, chez les Français, ont l'intuition de leur supériorité psychologique. ”

“ C'est son plus beau titre de gloire que d'avoir agi à contre, sachant l'accueil que l'opinion lui réserverait en cas d'insuccès. D'autres seront épris du désir pareil d'instaurer une telle réaction, mais, plus heureux, ils donneront au monde un Montenotte, première explosion, connue La Praya, d'un génie longtemps tenu en bride. La similitude des situations dans lesquelles se sont trouvés Bonaparte et Suffren, la ressemblance de leurs réflexes, l'analogie des révolutions
dont ces événements sont le point de départ, justifient le rapprochement que nous faisons de leurs débuts. ”

“ Loin de là, Suffren va réclamer de ses commandants de procéder suivant des principes opposés. Il leur laissera la bride sur le cou et la liberté de choisir d'eux-mêmes le point où ils porteront leurs efforts. Au lieu de faire peser sur eux l'habituel joug de fer, il les obligera à l'initiative, aux actes personnels nécessitant de la réflexion et du courage des responsabilités. Au lieu de former le bloc classique, il va le diviser en fragments conscients qu'il suppose animés de la môme volonté que la sienne, et qui devront, malgré leur séparation, agir solidairement vers un même but. ”

“ Mais Suffren, et c'est là son deuxième titre de gloire en cette mémorable journée, s'occupe peu de ligne, de ligure, de schéma. Il compte avec des forces, les forces qui doivent servir son offensive ; il fait de la dynamique et pas de la cinématique. A ces forces, il va demander de la manoeuvre intelligente et militaire, sans souci des directions dans lesquelles elles relèvent leurs voisines, et ce n'est vraiment pas le moment de revêtir le carcan qui doit paralyser les mouvements. ”

“ Le moral français gagne tout ce que perd celui des Anglais.
Ainsi, résultat curieux et paradoxal, c'est l'escadre en apparence repoussée, l'escadre qui a deux navires désemparés et six fois plus de monde hors de combat, qui affirme sa prééminence morale sur l'autre, qui bat en retraite devant elle ! Immortelle et étonnante leçon de La Praya. Suffren recueille ainsi le bénéfice de son offensive acharnée, et on verra quels fruits lointains elle a produits. C'est le privilège de l'initiative de l'attaque que de causer de tels effets. ”

“ En réalité, c'est la brume dans laquelle Johnstone s'est débattu pendant cinq jours qui l'a sauvé.
L'Espérance peut également bénir le ciel.
Aussi la nouvelle apprise du Cap cause-t-elle un certain désarroi. Nous voyons Suffren — détail curieux et inattendu — réunir un conseil de guerre, ce qui n'est ni dans ses habitudes ni dans son caractère. Bridé par les multiples impedimenta dans lesquels il se débat, il n'a pas les coudées franches pour voler à l'ennemi. Le conseil de guerre émet l'avis que l'escadre reste mouillée jusqu'à ce que l'Annibal soif en état d 'appareiller. ”

“ L'initiative de l'attaque exalte l'assaillant, tandis que l'assailli, malmené, bousculé, est terrorisé sur le moment et reste longtemps après sous le coup de cette infériorité psychologique. C'est un truisme qu'on ne saurait trop répéter. D'après lui, Suffren juge nécessaire de compenser la faiblesse matérielle par la prééminence morale.
Les faits lui donneront amplement raison. D'un bout à l'autre, dans le combat lui-même comme dans ses lointaines répercussions au Cap et à Londres, La Praya est et restera une impressionnante démonstration du rôle joué par le facteur moral. ”

“ Dans chacun de ses projets, Fleurieu exprime le souci d'attaquer l'ennemi « partout à la fois », au moyen de « coups portés à la fois ». Pour lui, aucun théâtre d'opérations ne paraît primer les autres. Ils sont tous d'importance égale à ses yeux. Dès lors, il « distribue » équitablement nos vaisseaux, qui ne seront en nombre prépondérant sur aucun point. Il bâtit une guerre parallèle en stratégie, tout comme la bataille-parallèle était le rêve de la tactique du moment. C'est le règne de l'égale densité. ”

“ L'événement tient à un cheveu, et ce cheveu ne se brise pas. Un homme libre de ses mouvements n'ose pas s'approcher de l'adversaire enchaîné ; il s'en éloigne comme si quelque fluide mystérieux, quelque vertu magique, le paralysait dès qu'il tente de le joindre. Ses gestes se font mous et incertains. Sa pensée se glace.
Comme une égide miraculeuse, comme un palladium souverain, la décision de La Praya et le prestige de leur raid atlantique protègent ces pauvres navires, isolés au bout de l'autre hémisphère, et qu'une franche attaque amènerait peut-être à merci. ”

“ En ne tenant compte que des bâtiments de guerre, Johnstone a 446 canons contre 358, ou du moins Suffren le croit, ce qui revient au même pour juger son attitude. De plus, ses transports disposent d'une artillerie qui n'est, pas négligeable. Et pourtant Suffren attaque là comme il attaquera toujours, comme le faisait son modèle favori, l'immortel Ruyter. « Plus on est faible, plus on attaque », dit un vieux dicton à l'apparence paradoxale, qui masque sous une forme outrancière une réelle vérité. Il faut des hommes supérieurement doués au point de vue du caractère pour s'en inspirer. ”

“ La Hollande est du nombre, et elle jouera sa partie dans le concert général en faisant diversion dans la mer du Nord et vers l'Ecosse, en attirant sur son escadre, si faible soit-elle, une partie des forces ennemies que nous n'aurons pas à combattre autre part. Elle facilitera donc, elle si méprisée des Anglais, l'avènement de notre attaque décisive, le déroulement correct de notre manoeuvre, qu'elle servira et dont elle augmentera les chances de réussite. ”

“ Quoi qu'il en soit, la position de l'Annibal et du Héros devient vite sérieuse.
Le premier est d'abord resté un temps appréciable sans pouvoir répondre autrement qu'avec sa seconde batterie. Les servants de la batterie barbette ne peuvent presque pas tenir à leurs places sous le feu de mousqueterie qui les accable. Dans la batterie basse, on évacue tant bien que mal les impedimenta qu'on y a entassés, alors que les boulets perçent les murailles et sèment déjà la mort dans la cohue qui se bâte vers ses postes de combat. ”

“ D'autres personnages, comme Vergennes et La Vauguyon, n'émettaient l'idée d'un combat entre Français et Anglais que pour s'emparer à Madère des transports de Johnstonc, et nullement pour lutter avec ses vaisseaux de guerre. Quant à la suggestion do Bouvet de Lozier, on n'en a tenu aucun compte.
De sorte que le combat de La Praya appartient bien à la catégorie de ces « combats de rencontre », pour lesquels rien n'est prévu, et où la vigueur, l'énergie et l'intelligence des exécutants font tout. Cette remarquable inspiration stratégique est donc une conception tout à fait propre à Suffren. ”

“ C'est toujours, comme le matin, l'application du « suivez-moi », qui remplacera souvent les signaux au combat. Suffren, en mesure de montrer la route à suivre puisqu'il est ici sous le vent et qu'il n'a rien dans ses eaux, y a encore recours dans l'espoir que l'autre saisira son intention. Le câble coupé, le Héros tombe lentement en travers en abattant sur tribord, cesse son feu et dérive peu à peu sous le vent de la ligne joignant la FORTITUDE à l'Isis. ”

“ Rien ne dit à Johnstone que Suffren a laissé plus d'hommes que lui sur la place ; rien ne dit à Suffren que. les Anglais ont été moins atteints que ses équipages. Aucun parti n'a en ce moment les moyens de peser tout cela à la balance de précision. C'est uniquement, alors, la prépondérance de l'élément
psychologique qui crée la victoire, la supériorité de la volonté, et qui détermine les résolutions ultérieures. ”

“ Ainsi Castries n'accueille pas les suggestions de La Vauguyon et de Vergennes au sujet du coup de main à tenter à Madère. On dirait que tout contact avec les navires de Johnstone, même ceux du convoi, lui paraît à éviter, comme nuisible à la protection urgente du Cap. A fortiori n'émet-il pas l'idée de les rechercher pour les attaquer. S'il renforce Suffren, c'est plutôt par précaution défensive, pour qu'il n'ait rien à « craindre ». ”

“ Nous avons parlé de l'avantage d'un combat au départ d'Europe, entre Suffren et Johnstone. Cet avantage résulte en somme de l'intérêt qu il y a de trancher l'affaire du Cap et les autres par un heurt entre escadres en quelque endroit que ce soit. A ce propos, il est curieux de voir que ce bénéfice n'avait pas échappé à un homme de ce temps, pourtant formé à celle école du XVIIIe siècle dont nous avons combattu
les tendances. ”

“ Il n'attendra pas les autres et commencera l'attaque avec son avant-garde. Le Héros, l'Annibal et l'Artésien rebissent leurs huniers et font route pour doubler la pointe.
Cette nouvelle décision de Suffren est tellement en contradiction avec les idées reçues alors qu'on doit l'examiner.
Le XVIIIe siècle n'admet pas d'autre façon de combattre qu'en ligne, en un seul bloc, et au plus près. L'ordonnance de 1765, qui est encore en vigueur dans ses traits essentiels, a façonné les cerveaux à une conception tout à fait, spéciale de la bataille. ”

“ Les alarmes de Souillac et d'Orves, bien que justement inspirées par le bon sens militaire, sont heureusement vaines. Suffren, qu'ils ne connaissent pas encore, les ressent plus vivement qu'eux, et point n'est besoin de le harceler pour le diriger dans la voie des saines résolutions. D'autre part il a l'ordre, que l'on ignore à l'Ile-de-France, de se bâter vers eux. Enfin, malgré sa prochaine arrivée, il leur a dépêché la Fortune, qui les renseignera et les rassurera. ”

“ Ces nouvelles laissent Castries et Fleurieu, le 22 janvier et les jours suivants, sous une impression de tranquille optimisme. Les cinq vaisseaux anglais en partance pour le Cap et l'Inde se réduisent à deux. Le péril apparaît moins pressant. On attend les événements, tout en se préparant au mieux, sans trop se hâter, « jusqu'à ce que l'escadre que les Anglais « arment pour aller soit à Gibraltar, soit dans l'Inde, soit « sortie de leurs ports ». (Castries à Hector, 37 janvier.) ”

“ Le 21 juin, à 10 heures du malin, l'escadre appareille et recommence à tirer des bordées pour gagner Simon's bay. A 4 heures du soir, la terre lui fait enfin le signal convenu, c'est à-dire un pavillon rouge sur un blanc. Il est temps. A 6 heures du soir, le Héros et le Vengeur mouillent à Simon's bay.
A peine les ancres sont-elles au fond que Suffren reçoit la visite de M. Gordon, commandant les troupes du Cap, et de M. Brandt, commandant l'établissement de Simon's bay, qui
viennent le saluer de la part du gouverneur, trop heureux d'avoir enfin du secours. ”

“ On a été saisi à l'improviste ; on a été bousculé et rudoyé par un ennemi plus audacieux ; on n'a remporté qu'un quart d'avantage, qui ne prouve rien, sur deux seulement de ses vaisseaux ; le convoi est en grande partie débandé, et il faut en découdre de nouveau, engager une autre bataille avec de tels sauvages ! Qui sait ce qu'il adviendra des navires anglais « après un combat de la nature de celui auquel il faut s'attendre » !
On gagne le large le coeur oppressé par ces réflexions.
Le chef en souffre encore plus que les autres. ”