Joseph-François-Gabriel Hennequin

“ Je n'étais plus à Toulon ce jour-là; j'étais à Ceylan, sur la côte de Coromandel, à Trinquemalé, à Gouclelour, à Madras , à Pondichéri, etc. Si cette carcasse, en oeuvres mortes et en radoub , a pu produire un tel effet sur un homme étranger à la gloire d'une nation, quels doivent être les transports d'un jeune garde-marine français qui parcourt ce même plancher, qu'un Suffren avait arpenté de ses pas, en accomplissant ses hauts faits et gestes. ”

“ Au soleil couchant, le temps se mit à l'orage. L'obscurité ne permettait plus de combattre que très-faiblement. Le plus grand désordre régnait dans les deux lignes, qui étaient portées à terre sur une côte mal connue. Enfin, à cinq heures et demie, l'amiral français, voyant trois de ses vaisseaux, entièrement dégréés, rester en arrière de l'escadre, fit signal de cesser le combat, et de tenir la bordée du sud, mettant ainsi les Anglais entre la terre et lui. ”

“ J'ai dû seulement faire une analyse succincte des divers établissemens des Européens dans l'Inde, avant d'arriver aux événemens qui me restent à décrire.
Pendant que les compagnies rivales s'acharnaient à leur destruction réciproque, les princes de l'Inde, toujours en guerre entre eux, se partageaient entre les Français et les Anglais. Tous ces vicerois, nababs, soubabs, se disputaient des ruines; et ces princes si fiers, qui dédaignaient auparavant d'admettre des négocians français en leur présence, recevaient d'eux des trônes et des provinces. ”

“ M. de Suffren, qui ne désirait rien tant que d'engager une nouvelle action, fit aussitôt le signal de lever l'ancre, et successivement de former la ligne de combat, en approchant l'ennemi. L'escadre fut sous voiles en un instant ; mais les Anglais, loin de seconder les désirs de l'amiral , laissèrent arriver, et forcèrent de voiles en dirigeant leur route sur Madras, où ils se réfugièrent. La supériorité de leur marche ne laissait à M. de Suffren aucun espoir de les atteindre, s'il se mettait à leur poursuite ”

“ Le 20 et le 21, des vents variables et un temps orageux ayant forcé l'escadre à courir diverses bordées, le vaisseau qui avait été chassé deux jours auparavant se retrouva en vue, le 22 au point du jour. Le Héros, le Vengeur et l'Artésien, se mirent à sa poursuite; mais le Héros, qui se trouvait en tête des chasseurs, éprouva un grain, qui, ne s'étant pas fait sentir aux deux autres vaisseaux, le rapprocha beaucoup du bâtiment anglais. ”

“ Aussitôt que l'escadre fut mouillée, l'amiral donna l'ordre à toutes les chaloupes de se rendre à son bord, portant chacune le plus de troupes qu'on pourrait y embarquer, et pour trois jours de vivres. On débarqua d'abord huit cents hommes, et les chaloupes, renvoyées à bord des vaisseaux, ramenèrent successivement douze cents hommes, l'artillerie de siège et les munitions. ”

“ Ces considerations commençaient à ébranler M. de Suffren, lorsque la Bellone vint lui rendre compte que l'escadre anglaise n'avait que douze vaisseaux ( l'escadre française se composait de quatorze) . Messieurs, dit M. de Suffren, si l' ennemi était en forces supérieures, je me retirerais ; contre des forces égales, j'aurais de la peine à prendre ce parti; mais contre des forces inférieures , il n'y a pas à balancer, il faut combattre : appareillons, et qu'on en fasse le signal! ”

“ M. LE CHEVALIER DE SUFFREN appareillera le plus tôt qui lui sera possible, avec les vaisseaux l'Artésien et la Provence, et avec les frégates la Fortunée, la Blanche et la Chimère, pour aller mouiller devant l'embouchure de Savannah, à la distance de terre qui lui sera indiquée par les pilotes pratiques. Il tâchera, par le relèvement de son mouillage, de bloquer dès actuellement tous les bâtimens anglais qui sont dans la rivière de Cok-Pur; il mouillera aussi près de terre qu'il pourra le faire sans danger, et il fera mouiller les frégates plus près de terre que les vaisseaux. ”

“ Le jour commençait à tomber lorsqu'on aperçut les vaisseaux ennemis, et l'éloignement où ils étaient encore au soleil couchant ne leur permit pas d'avoir connaissance de l'escadre française, qui était mouillée sous la terre. Ils laissèrent tomber l'ancre dans le nord, près de l'île aux Pigeons. Au jour, on les vit sous voiles, manoeuvrant pour s'approcher de la baie. ”

“ Ainsi, dans peu de mois , la révolution peut être générale. Profitez de la circonstance pour faire, sentir au Nabab combien il sera glorieux pour lui d'avoir attaché le grelot; combien la France en sera reconnaissante. Ce n'est point en vérité, le temps d'abandonner notre cause. Si le Nabab veut laisser à M. d'Hoffelize cinq cents chevaux et trois mille Cipayes, il ne craindra pas les Anglais. Le prince pourra poursuivre ses projets dans le nord. Dites au prince que je ne suis pas complimenteur ”

“ Le Héros n'avait conservé de mâts que celui de misaine, sa voilure était criblée, et il coulait bas d'eau. H Illustre et l'Ajaoe, qui, comme lui, avaient supporté les efforts du centre de l'escadre anglaise, n'étaient guère en meilleur état. Le premier avait perdu, dans le combat, son mât de perroquet de fougue et celui de grand h unier, peu après son grand mât était tombé, et avait entraîné le mât d'artimon dans sa chute. ”

“ Dès le commencement de l'année 1778, les Anglais avaient déjà tenté diverses entreprises sur les établissemens français et hollandais dans l'Inde. La guerre active qu'ils soutenaient contre les divers princes indiens était mêlée de succès et de revers, mais leur marine suivait un but constant, celui d'anéantir, dans ces parages , les deux seules puissances qui pussent lutter contre eux. Les hostilités contre la Hollande ayant été déclarées en 1781, les Anglais s'emparèrent de Négapatam et de plusieurs comptoirs sur la côte occidentale de Sumatra. ”

“ Il était déjà tard lorsqu'on avait aperçu l'ennemi ; il n'entrait pas dans le plan de M. de Suffren d'entamer un combat que l'approche de la nuit eût empêché d'être décisif ; aussi, lorsqu'il se vit à portée de canon de l'escadre anglaise, il fit tenir le vent à la sienne , et bientôt après il ordonna de virer vent devant, par la contré-marche. Les Anglais en firent autant. ”

“ Deux sortes d'hommes sont faits pour la renommée : les princes, qui y sont assujétis, et qui ne peuvent y échapper; et ceux qui, par leurs talens ou leur bravoure , se sont rendus illustrés.
A ce titre, peu d'hommes ont eu plus de droits à la célébrité que le Bailli de Suffren, et il suffira, pour en être convaincu , de parcourir la série de faits mémorables dont sa carrière a été remplie. ”

“ Mais il faut se rappeler que l'amiral Hughes avait obstinément refusé d'ouvrir un cartel d'échange pour ces prisonniers. Leur nombre, qui s'augmentait chaque jour, encombrait les vaisseaux , dont ils consommaient les vivres sans utilité, et une aussi grande quantité d'hommes intéressés à prendre tous les moyens possibles pour se procurer leur liberté, pouvait devenir dangereuse dans les combats que l'escadre allait encore avoir à livrer. ”

“ HaïderAly avait été obligé de se porter dans le Nord avec son armée ; les Anglais profitant de son éloignement, étaient sortis de Madras, et campaient sur le coteau de Périmbé, près de Pondichéri, d'où ils semblaient menacer Goudelour. Le comte d'Hoffelize, colonel du régiment d'Austrasie, qui avait succédé au général Duchemin dans le commandement de l'armée, s'était vu contraint de se concentrer dans cette place, ses forces n'étant point assez considérables pour les livrer aux chances d'un combat avec sir Eyre Coote. Goudelour était une position importante pour les Français. ”

“ A cette attaque, comme lors du siège de la Grenade, le comte d'Estaing employa plusieurs officiers et élèves de la marine qui rivalisèrent de zèle et d'ardeur avec les officiers de l'armée de terre, et dont un bon nombre périrent ou furent grièvement blessés après avoir pénétré dans les retranchemens anglais. Le siège de Savannah ayant été levé par suite de cet échec, l'amiral français se rembarqua, et rentra à Brest au mois de novembre
1779.
La guerre contre les Anglais se poursuivait avec vigueur. ”

“ Par un arrangement utile au service du Roi dans cette colonie , M. le bailli de Suffren a bien voulu donner ordre qu'on versât dans la caisse du Cap une somme de 21,974 piastres , qui proviennent des prises que son escadre a faites dans l'Inde.
La piastre a été passée , ainsi que vous le verrez par le reçu ci-joint, au prix de 6 livres, quoique sa valeur y ait cours pour 6 livres 5 sols; mais M. le bailli de Suffren, qui ne se dément jamais sur rien, n'a pas voulu que la valeur en soit portée plus haut. ”

“ Depuis dix mois que je suis parti, j'en ai perdu six cents par la maladie ; aux hôpitaux de Trinquemalé et-Goudelour, huit cents; de sorte qu'il me manque deux mille quatre cents hommes; et sans les équipages des vaisseaux que j'ai eu le malheur de perdre , je n'aurais pas pu rendre à M. d'Hoffelize les Européens et les Indiens que j'avais embarqués. Relativement à M. de Bussy, je né puis vous dire que ce que je vous ai dit dans ma précédente : il est sûrement parti; mais, dans la saison où nous sommes, il ne peut point aborder cette côte. ”

“ Ce ne fut que sur des signaux répétés, et appuyés de coups de canon, qu'il pensa que ce pouvait être l'escadre anglaise, et qu'elle lui enlevait son convoi. La Fine, qui passa à poupe peu d'instans après, lui en donna la conviction par son rapport. ”

“ Au mois d'avril 1780 , M. de Suffren prit le commandement du vaisseau le Zélé, et fit, de concert avec le Marseillais, une campagne après laquelle ils furent joindre l'armée combinée de France et d'Espagne, aux ordres de l'amiral don Louis de Cordova. Cette armée étant sortie de Cadix, et se trouvant, le 9 août, à la hauteur du cap Saint-Vincent, tomba au milieu d'un convoi anglais d'environ soixante-quatre bâtimens destinés pour l'Inde, et escortés par un vaisseau et deux frégates. ”

“ Le commandeur, après avoir fait signal à ses frégates et au convoi qu'il escortait, de continuer leur route en tenant le vent, donna à son escadre l'ordre de se préparer au combat, de former la ligne sans égard à l'ordre de bataille, de forcer de voiles, et enfin, de se préparer à mouiller. ”

“ L'île de Sumatra forme la partie orientale qui borne la mer des Indes. Achem, capitale du royaume de ce nom, est situé dans le N.-O. Ce lieu offre une rade assez sûre, garantie du côté de la mer par des îlots très-élevés. Le pays est arrosé par des rivières, les bestiaux y sont trèscommuns , la terre y est d'une fertilité telle, que les vaisseaux y trouvent en abondance, et à un prix très-modéré, toutes les espèces de rafraîchissemens, et surtout des fruits délicieux. Ce fut cette rade que M. de Suffren choisit pour faire hiverner son escadre. ”

“ En vain le général répétait le signal de venir à son-secours,'le gros de son escadre se trouvait presqu'en calme, ou du moins le vent était si faible, qu'il ne pouvait manoeuvrer; tandis que les vaisseaux ennemis, favorisés par une brise très - fraîche, évoluaient à leur aise, et écrasaient l'amiral et ses deux matelots 1. Il était même à craindre que l'avant-garde anglaise, en revirant, ne mît ces trois vaisseaux entre deux feux; mais l'Artésien, qui jugea leur position, se porta rapide1
rapide1 ce mot on entend le vaisseau qui suit ou qui en précède un autre. ”

“ L'escadre fut mouiller à Karical, à deux lieues environ de Négapatam.
La position des Anglais, qui se trouvaient mouillés au vent, leur permettait de venir attaquer l'escadre française, s'ils avaient voulu recommencer le combat. M. de Suffren passa toute la nuit, et une partie de la matinée du lendemain, à observer leurs mouvemens; mais enfin, voyant l'inaction de l'amiral Hughes, il se détermina à conduire son escadre à Goudelour, pour l'y réparer. ”

“ Cependant quel parti prendra M. de Suffren ? Trinquemalé lui offre, il est vrai, un port superbe où ses vaisseaux seront en sûreté, mais pendant la saison où l'on va entrer le climat en-est insalubre ; .ses équipages, épuisés par tant de fatigues et par un si long séjour à la mer, loin d'y recouvrer la santé, y trouveront peut-être leur tombeau; et pour l'amiral la conservation des hommes est plus précieuse encore que celle des vaisseaux. On croyait qu'il mènerait son escadre à l'Ilede-France , on le désirait même ; les Anglais en étaient persuadés, et s'en réjouissaient déjà ”

“ Depuis que les Anglais ont doublé en cuivre quantité de vaisseaux, et qu'ils continuent à les doubler avec tant d'activité qu'ils le seront tous dans peu, l'opération de doubler les nôtres ne doit point être regardée simplement comme avantageuse, elle est d'une nécessité absolue. ”