Joseph-François-Gabriel Hennequin

“ En se rapprochant de la rade il reconnut l'escadre ennemie. L'amiral Hughes, averti de l'approche des Français avant de les avoir aperçus, était allé mouiller sous le feu
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des forts de la place, et avait ainsi rendu sa position inexpugnable. M. de Suffren, ne jugeant pas convenable de l'y attaquer, continua sa route pour Pondichéri ; mais à peine avait-il dépassé Madras, qu'il vit les Anglais mettre sous voiles. Il fit alors le signal de prendre les mêmes amures que les vaisseaux ennemis, et de faire la même route. ”

“ Je n'étais plus à Toulon ce jour-là; j'étais à Ceylan, sur la côte de Coromandel, à Trinquemalé, à Gouclelour, à Madras , à Pondichéri, etc. Si cette carcasse, en oeuvres mortes et en radoub , a pu produire un tel effet sur un homme étranger à la gloire d'une nation, quels doivent être les transports d'un jeune garde-marine français qui parcourt ce même plancher, qu'un Suffren avait arpenté de ses pas, en accomplissant ses hauts faits et gestes. ”

“ Le lendemain au jour, les Anglais, qui s'étaient éloignés, furent aperçus sous le vent. L'amiral Villeneuve ordonna le ralliement général, passa sur une frégate pour presser l'exécution de ses ordres, et fit le signal de porter sur l'ennemi. Le vent avait molli, la mer était très-grosse, l'ennemi laissait arriver, et il fut impossible, de toute la journée, de parvenir à engager un nouveau combat. Le 24, au point du jour, l'armée anglaise n'était plus en vue que du haut des mâts : le vent ayant changé dans la nuit, elle se trouvait au vent de la flotte combinée. ”

“ Au soleil couchant, le temps se mit à l'orage. L'obscurité ne permettait plus de combattre que très-faiblement. Le plus grand désordre régnait dans les deux lignes, qui étaient portées à terre sur une côte mal connue. Enfin, à cinq heures et demie, l'amiral français, voyant trois de ses vaisseaux, entièrement dégréés, rester en arrière de l'escadre, fit signal de cesser le combat, et de tenir la bordée du sud, mettant ainsi les Anglais entre la terre et lui. ”

“ A midi, tous les bâtiments étant ralliés , l'amiral fit former l'ordre de marche. La flotte fit peu de chemin dans cette journée. A minuit, elle était à peine à douze lieues dans le sud de Cadix. On apercevait des feux dans toutes les parties de l'horizon ; et l'on entendait, par intervalles, des volées entières tirées par les bâtiments anglais, qui indiquaient à Nelson la position de l'armée combinée. Toute la nuit, la flotte demeura assez bien ralliée ; et chaque escadre fut à son poste. ”

“ J'ai dû seulement faire une analyse succincte des divers établissemens des Européens dans l'Inde, avant d'arriver aux événemens qui me restent à décrire.
Pendant que les compagnies rivales s'acharnaient à leur destruction réciproque, les princes de l'Inde, toujours en guerre entre eux, se partageaient entre les Français et les Anglais. Tous ces vicerois, nababs, soubabs, se disputaient des ruines; et ces princes si fiers, qui dédaignaient auparavant d'admettre des négocians français en leur présence, recevaient d'eux des trônes et des provinces. ”

“ Tout capitaine qui ne serait pas dans le feu ne serait pas à son poste ; et un signal pour l'y rappeler serait une tache déshonorante pour lui. Il faisait presque calme le 20; et les vents variaient de N.-E. au S.-E. et au S. ; bientôt ils passèrent à l'O., et enfin au S.-O. ; ce qui mettait l'armée ennemie au vent. L'amiral tint le vent sur trois colonnes pour s'en approcher. Les signaux de la tour de Cadix, et ceux des frégates chargées d'éclairer la route , annonçaient en ce moment dix-huit voiles ennemies dans le sud. ”

“ M. de Suffren, qui ne désirait rien tant que d'engager une nouvelle action, fit aussitôt le signal de lever l'ancre, et successivement de former la ligne de combat, en approchant l'ennemi. L'escadre fut sous voiles en un instant ; mais les Anglais, loin de seconder les désirs de l'amiral , laissèrent arriver, et forcèrent de voiles en dirigeant leur route sur Madras, où ils se réfugièrent. La supériorité de leur marche ne laissait à M. de Suffren aucun espoir de les atteindre, s'il se mettait à leur poursuite ”

“ On a mis en doute si l'amiral Villeneuve avait fait, dans cette circonstance, tout ce qu'il était possible de faire pour la gloire du pavillon français. On a demandé si le lendemain du combat il n'aurait pas dû chasser à l'ennemi, et s'il ne lui aurait pas été possible de le joindre, lorsqu'il se trouvait embarrassé dans sa marche par ceux de ses vaisseaux qui étaient en mauvais état, et par les deux vaisseaux espagnols qu'il avait pris. Nous ne nous arrêterons point à discuter ces questions ”

“ Aussitôt que l'escadre fut mouillée, l'amiral donna l'ordre à toutes les chaloupes de se rendre à son bord, portant chacune le plus de troupes qu'on pourrait y embarquer, et pour trois jours de vivres. On débarqua d'abord huit cents hommes, et les chaloupes, renvoyées à bord des vaisseaux, ramenèrent successivement douze cents hommes, l'artillerie de siège et les munitions. ”

“ Nelson , avec la sienne, gouverna droit sur le Bucentaure , à bord duquel était l'amiral Villeneuve , qui fit en ce moment signal de commencer le feu, dès qu'on serait à portée. L'armée combinée, par suite des différentes évolutions qu'elle avait faites, était mal formée en ligne. Quelques vaisseaux se doublaient, d'autres se trouvaient sous le vent de leur poste ; quelques-uns étaient acculés : de grands espaces se trouvaient vides, sans que les vaisseaux qui devaient s'y placer vinssent les remplir. ”

“ Le 20 et le 21, des vents variables et un temps orageux ayant forcé l'escadre à courir diverses bordées, le vaisseau qui avait été chassé deux jours auparavant se retrouva en vue, le 22 au point du jour. Le Héros, le Vengeur et l'Artésien, se mirent à sa poursuite; mais le Héros, qui se trouvait en tête des chasseurs, éprouva un grain, qui, ne s'étant pas fait sentir aux deux autres vaisseaux, le rapprocha beaucoup du bâtiment anglais. ”

“ C'est alors que le capitaine Lucas, commandant le Redoutable, voyant le danger auquel était exposé le Bucentaure, par l'éloignement de son matelot d'arrière , et jugeant de l'impossibilité où se trouvait ce bâtiment de prendre son poste, força de voiles , et vint audacieusement porter son vaisseau dans la hanche du vent du Bucentaure. Par cette manœuvre , digne des plus grands éloges, le capitaine Lucas rendit impossible la manœuvre de Nelson , qui, quelque temps après, tomba blessé mortellement par une balle tirée de l'une des hunes du vaisseau le Redoutable ( F. NELSON ) . ”

“ Ces considerations commençaient à ébranler M. de Suffren, lorsque la Bellone vint lui rendre compte que l'escadre anglaise n'avait que douze vaisseaux ( l'escadre française se composait de quatorze) . Messieurs, dit M. de Suffren, si l' ennemi était en forces supérieures, je me retirerais ; contre des forces égales, j'aurais de la peine à prendre ce parti; mais contre des forces inférieures , il n'y a pas à balancer, il faut combattre : appareillons, et qu'on en fasse le signal! ”

“ Le jour commençait à tomber lorsqu'on aperçut les vaisseaux ennemis, et l'éloignement où ils étaient encore au soleil couchant ne leur permit pas d'avoir connaissance de l'escadre française, qui était mouillée sous la terre. Ils laissèrent tomber l'ancre dans le nord, près de l'île aux Pigeons. Au jour, on les vit sous voiles, manoeuvrant pour s'approcher de la baie. ”

“ M. LE CHEVALIER DE SUFFREN appareillera le plus tôt qui lui sera possible, avec les vaisseaux l'Artésien et la Provence, et avec les frégates la Fortunée, la Blanche et la Chimère, pour aller mouiller devant l'embouchure de Savannah, à la distance de terre qui lui sera indiquée par les pilotes pratiques. Il tâchera, par le relèvement de son mouillage, de bloquer dès actuellement tous les bâtimens anglais qui sont dans la rivière de Cok-Pur; il mouillera aussi près de terre qu'il pourra le faire sans danger, et il fera mouiller les frégates plus près de terre que les vaisseaux. ”

“ Ainsi, dans peu de mois , la révolution peut être générale. Profitez de la circonstance pour faire, sentir au Nabab combien il sera glorieux pour lui d'avoir attaché le grelot; combien la France en sera reconnaissante. Ce n'est point en vérité, le temps d'abandonner notre cause. Si le Nabab veut laisser à M. d'Hoffelize cinq cents chevaux et trois mille Cipayes, il ne craindra pas les Anglais. Le prince pourra poursuivre ses projets dans le nord. Dites au prince que je ne suis pas complimenteur ”

“ Le Héros n'avait conservé de mâts que celui de misaine, sa voilure était criblée, et il coulait bas d'eau. H Illustre et l'Ajaoe, qui, comme lui, avaient supporté les efforts du centre de l'escadre anglaise, n'étaient guère en meilleur état. Le premier avait perdu, dans le combat, son mât de perroquet de fougue et celui de grand h unier, peu après son grand mât était tombé, et avait entraîné le mât d'artimon dans sa chute. ”

“ Dès le commencement de l'année 1778, les Anglais avaient déjà tenté diverses entreprises sur les établissemens français et hollandais dans l'Inde. La guerre active qu'ils soutenaient contre les divers princes indiens était mêlée de succès et de revers, mais leur marine suivait un but constant, celui d'anéantir, dans ces parages , les deux seules puissances qui pussent lutter contre eux. Les hostilités contre la Hollande ayant été déclarées en 1781, les Anglais s'emparèrent de Négapatam et de plusieurs comptoirs sur la côte occidentale de Sumatra. ”

“ Mais il faut se rappeler que l'amiral Hughes avait obstinément refusé d'ouvrir un cartel d'échange pour ces prisonniers. Leur nombre, qui s'augmentait chaque jour, encombrait les vaisseaux , dont ils consommaient les vivres sans utilité, et une aussi grande quantité d'hommes intéressés à prendre tous les moyens possibles pour se procurer leur liberté, pouvait devenir dangereuse dans les combats que l'escadre allait encore avoir à livrer. ”

“ Il était déjà tard lorsqu'on avait aperçu l'ennemi ; il n'entrait pas dans le plan de M. de Suffren d'entamer un combat que l'approche de la nuit eût empêché d'être décisif ; aussi, lorsqu'il se vit à portée de canon de l'escadre anglaise, il fit tenir le vent à la sienne , et bientôt après il ordonna de virer vent devant, par la contré-marche. Les Anglais en firent autant. ”

“ Deux sortes d'hommes sont faits pour la renommée : les princes, qui y sont assujétis, et qui ne peuvent y échapper; et ceux qui, par leurs talens ou leur bravoure , se sont rendus illustrés.
A ce titre, peu d'hommes ont eu plus de droits à la célébrité que le Bailli de Suffren, et il suffira, pour en être convaincu , de parcourir la série de faits mémorables dont sa carrière a été remplie. ”

“ HaïderAly avait été obligé de se porter dans le Nord avec son armée ; les Anglais profitant de son éloignement, étaient sortis de Madras, et campaient sur le coteau de Périmbé, près de Pondichéri, d'où ils semblaient menacer Goudelour. Le comte d'Hoffelize, colonel du régiment d'Austrasie, qui avait succédé au général Duchemin dans le commandement de l'armée, s'était vu contraint de se concentrer dans cette place, ses forces n'étant point assez considérables pour les livrer aux chances d'un combat avec sir Eyre Coote. Goudelour était une position importante pour les Français. ”

“ A cette attaque, comme lors du siège de la Grenade, le comte d'Estaing employa plusieurs officiers et élèves de la marine qui rivalisèrent de zèle et d'ardeur avec les officiers de l'armée de terre, et dont un bon nombre périrent ou furent grièvement blessés après avoir pénétré dans les retranchemens anglais. Le siège de Savannah ayant été levé par suite de cet échec, l'amiral français se rembarqua, et rentra à Brest au mois de novembre
1779.
La guerre contre les Anglais se poursuivait avec vigueur. ”

“ Par un arrangement utile au service du Roi dans cette colonie , M. le bailli de Suffren a bien voulu donner ordre qu'on versât dans la caisse du Cap une somme de 21,974 piastres , qui proviennent des prises que son escadre a faites dans l'Inde.
La piastre a été passée , ainsi que vous le verrez par le reçu ci-joint, au prix de 6 livres, quoique sa valeur y ait cours pour 6 livres 5 sols; mais M. le bailli de Suffren, qui ne se dément jamais sur rien, n'a pas voulu que la valeur en soit portée plus haut. ”

“ Ce ne fut que sur des signaux répétés, et appuyés de coups de canon, qu'il pensa que ce pouvait être l'escadre anglaise, et qu'elle lui enlevait son convoi. La Fine, qui passa à poupe peu d'instans après, lui en donna la conviction par son rapport. ”

“ Depuis dix mois que je suis parti, j'en ai perdu six cents par la maladie ; aux hôpitaux de Trinquemalé et-Goudelour, huit cents; de sorte qu'il me manque deux mille quatre cents hommes; et sans les équipages des vaisseaux que j'ai eu le malheur de perdre , je n'aurais pas pu rendre à M. d'Hoffelize les Européens et les Indiens que j'avais embarqués. Relativement à M. de Bussy, je né puis vous dire que ce que je vous ai dit dans ma précédente : il est sûrement parti; mais, dans la saison où nous sommes, il ne peut point aborder cette côte. ”