Royal Navy

“ Cet officier général, informé par ses frégates du départ de notre escadre, mit sous voiles avec les vaisseaux à trois ponts, Vie tory, sur lequel il avait son pavillon, Britannia, Princess-Royal, Windsor-Castle, Saint- Georges, et les vaisseaux de soixante-quatorze, Alcide, Terrible, Egmont, Bedfort, Captain, Fortitude, Illustrions et Berwick. Le 10 juin, les deux escadres se trouvèrent en présence. Les Anglais se couvrirent de toile pour nous atteindre. Le Ii, au point du jour,
les deux armées étaient à quelques lieues l'une de l'autre. ”

“ Le moindre officier marchand prétendit témérairement qu'il n'y avait aucune différence entre la conduite d'un navire de commerce et celle d'un vaisseau de guerre, entre la manœuvre de l'un et celle de l'autre, entre une flottille de bateaux pêcheurs et une armée navale, et que l'homme capable de diriger l'une était capable de commander l'autre. ”

“ L’état-major d’un vaisseau anglais de premier rang comprenait, vers la fin du XVIIe siècle, outre le capitaine, trois lieutenans, un master, un pilote, trois aides-pilotes, trois aides-masters et huit midshipmen. Pendant plus de deux siècles, les fonctions de ces officiers sont restées à peu de chose près ce qu’elles étaient au début de la marine anglaise. Sous Charles II, comme plus tard sous les princes de la maison de Hanovre, le capitaine était avant tout le commandant militaire du navire. Le pilote dirigeait la route, le master se chargeait de la manœuvre. ”

“ Les quatorze vaisseaux qui suivaient le Royal-Sovereing et les dix qui venaient.
après le Victory trouvèrent assez de vent pour arriver sur le champ de bataille. Le douzième vaisseau de la colonne du nord, YAfrica, qui s'était séparé de l'armée anglaise pendant la nuit, put prolonger au vent toute l'avant-garde et se joindre aux bâtiments qui combattaient la Santissima-Trinidad. Comment ce qui était possible pour les Anglais ne l'était-il pas pour nous ?
Il semble que la fatalité se soit attachée aux mouvements de notre avant-garde. ”

“ Il aurait été certainement plus rationnel, en prenant modèle sur la vieille marine anglaise, qui, sur chaque grand vaisseau de guerre, possédait un « sailing master » responsable de la navigation, de laisser aux « sturkes », comme tels, la responsabilité de la navigation, tandis que l'on aurait dû prendre comme commandants d'anciens et énergiques officiers de cavalerie, pour l'artillerie des officiers d'artillerie, et pour le service intérieur, la discipline et le drill, des officiers d'infanterie. ”

“ Chaque commandant pouvait raconter une victoire remportée par lui de vaisseau à vaisseau, ou de frégate à frégate; chaque lieutenant, chaque officier y redire un glorieux fait d'armes auquel il avait pris part. Les équipages de l'armée navale, exercés, aguerris, pouvaient être au complet dans un clin d'œil. L'artillerie était la mieux servie et la plus redoutable de toutes celles des puissances maritimes. Les vaisseaux français étaient à la fois de l'échantillon le plus vaste, le plus solide et le plus fin, et les modèles enviés de l'Angleterre ellemême. ”

“ Le sujet est vaste : nous le restreindrons en nous bornant à étudier : 1° la direction à donner aux constructions navales ; 2° la répartition de nos flottes entre la Méditerranée et l’Atlantique ; 3° la valeur stratégique de nos arsenaux comme bases navales.
1° Direction à donner aux constructions navales.
C’est pour avoir méconnu l’importance de la distinction que nous venons de préciser entre les rôles respectifs de l’armée et de la marine que la France a vu s’effriter sa puissance navale. Notre marine se meurt de ce qu’on lui a imposé une tâche qui ne doit pas être la sienne. ”

“ Chaque vaisseau anglais imitant sa manœuvre, l'armée ennemie élongea par-dessous le vent celle des Français dont les vaisseaux laissaient aussi arriver successivement pour se placer sur une ligne parallèle à la sienne. ”

“ Il nous suffira d’établir ici que, dans les éventualités d’une lutte maritime l’armée navale, dépositaire des destinées d’un pays comme le nôtre, nous voulons dire assez forte pour résoudre d’un seul coup, un conflit de nations, doit se composer d’une flotte de vingt ou vingt-cinq vaisseaux de ligne, en partie mixtes, en partie simples voiliers, et de bâtimens à vapeur assez nombreux et assez puissans pour jeter un corps de troupes expéditionnaires sur les rivages de l’ennemi. ”

“ La France, tardivement appelée à prendre part aux expéditions maritimes des autres nations, n'avait point eu avant Louis XIV des institutions spéciales pour former des marins, et puis le commandement des vaisseaux était plutôt donné, comme toute chose, à la faveur qu'au mérite. La noblesse seule, pendant bien longtemps, fut appelée à commander
les vaisseaux de guerre. ”

“ Chacun doit, sans doute, soutenir la gloire de son pavillon; mais l'histoire de la marine française prouve que c'est par leur tactique que les marins anglais peuvent avoir la supériorité et que, de vaisseau à vaisseau, la victoire fut plus souvent du côté de la marine française. ”

“ Mêmes progrès dans les installations du matériel que dans les soins donnés à la santé, à la discipline et à l'instruction du personnel de la marine britannique. Les Anglais construisaient volontiers leurs vaisseaux sur les plans des plus belles coques de la flotte française ou de la flotte espagnole tombées entre leurs mains: mais l'arrimage, la mâture, le gréement, la voilure de ces nouveaux bâtiments recevaient chaque jour des perfectionnements de détail qui, longtemps encore, devaient rester inconnus ou dédaignés dans notre marine. ”

“ L'effectif des hommes propres à être employés sur les vaisseaux était de quatre-vingt-un mille huit cent quatre-vingt-neuf.
Il y avait des circonstances où la marine marchande pouvait être d'un grand secours pour l'Etat, c'était lorsque le Gouvernement faisait acheter les vaisseaux marchands, pour les armer et les équiper en guerre. En 1766, les négocians de Bordeaux, Bayonne, Marseille, Toulon, Nantes, La Rochelle , le Havre, Saint-Malo, Granville, Honfleur, Dieppe et Dunkerque, avaient au moins douze cents vaisseaux en mer, sans compter les petits bâtimens de pêche et de cabotage. ”

“ It La flotte anglaise (écrit l'amiral Lyons dans son rapport) , se composait des vaisseaux de Sa Majesté le Royal-Albert, l'Ilannibal, l'Alger, VAgamemnon, le Saint-Jean-d'Acre, la Princesse-Royale, le Sidon, le Valorous, le Léopard, la Tribune, le Simeon, le Furious, le Ilighflyer, le Terrible, la Miranda, le Sphinx, le Spitfire, le Gladiator, le Vesuvius, le Curlew, le Swallow, le Caradoc, le Stromboli, l'Ardent, le Medina, le Wrangler, le Viper, le Lynx, le Recruit, l'Arrow le Branshee, le Snake et le Beale. ”

“ Quant à la construction de nos vaisseaux de guerre, c’est un art aussi avancé en France qu’en Angleterre ou aux États-Unis. Si quelques-uns de nos bâtimens sont moins bons que ceux des Anglais, ce sont nos corvettes et les autres navires légers qui ont, chez nous, le tort d’être trop faits comme les gros vaisseaux. ”

“ Je n'ai jamais tant espéré que dans cette occasion, où le moindre accident arrivé aux vaisseaux anglais par les suites nous aurait fait avoir le plus grand avantage qu'on puisse avoir dans un combat, par la situation où j'étais et par l'assurance que je devais avoir que la seconde et troisième divisions, étant commandées par de braves gens, avec de bons vaisseaux et en bon état, n'auraient pu manquer d'arriver dans mes eaux et de joindre les ennemis auxquels les brûlots auraient du moins fait abandonner les vaisseaux désagréés. ”

“ La Couronne a fait place au superbe vaisseau le Soleil royal, armé de 120 pièces de fer et de fonte, et monté par un équipage de 800 hommes, navire légendaire qui devait renaître de ses cendres et que nous retrouverons encore jusque dans la triste marine du règne de
Louis XV. A l'année i690 correspond l'époque de splendeur de la marine de Louis XIV. 90 navires de premier rang, armés chaque année dans les ports, soutiennent avec honneur la lutte contre les deux plus redoutables puissances maritimes de l'époque, la Hollande et l'A ngleterre. ”

“ La France n'avait, avant le règne de Votre Majesté, aucun havre qui fût net ou capable de recevoir une flotte royale et de la défendre contre les efforts de l'ennemi. Elle en a de présent où les plus grands vaisseaux du monde sont à flot. ”

“ Les vaisseaux ronds étaient de trois fois seulement plus longs que larges, et servaient principalement aux transports. Les vaisseaux longs se rapprochaient des galères pour les proportions et formaient la flotte de combat. Ils étaient massifs, hauts de bordage et chargés à l’avant et à l’arrière de constructions en saillie qui s’élevaient sur leurs gaillards et qu’on appelait des châteaux. Les amiraux, les chefs d’escadre, les capitaines eux-mêmes, pouvaient modifier les types à leur fantaisie, et il résultait de là de grandes différences dans les qualités nautiques des vaisseaux. ”

“ Le génie maritime livre à nos officiers des navires construits et installés par des ingénieurs qui la plupart du temps n’ont jamais été en mer, sans qu’il soit souvent possible de redresser des erreurs que l’expérience a fait découvrir. Que de fois n’avons-nous pas entendu nos officiers se plaindre de percemens de sabords qui rendaient impraticable le service de l’artillerie, d’aménagemens intérieurs qui entravaient le maniement des canons et la rapide transmission des poudres ! ”

“ L'amiral anglais, dont le pavillon était arboré sur le London de quatre-vingtdix-huit, avait, en outre, deux vaisseaux de soixantequatorze, quatre vaisseaux de soixante-quatre, un vaisseau de cinquante et trois frégates. Les deux escadres couraient, les amures à bâbord, avec des vents de sudouest, les Anglais au vent des Français. Peu après, la
brise ayant sauté au nord-nord-ouest, les Anglais serrèrent le vent, tribord amures, tandis que les Français prenaient la bordée du large. ”

“ Voici comment on s'y prenait : on faisait nager l'équipage le plus vigoureusement possible; on se dirigeait obliquement vers l'ennemi, soit en venant du côté de sa proue, soit en venant du côté de sa poupe ; on rentrait vivement ses propres rames du côté où l'on voulait tenter cet abordage, ou bien, ces rames, restées attachées à leurs scalmes, on les étendait le long du bord, et, d'un coup de gouvernail donné à temps, on prolongeait le flanc du vaisseau qu'on voulait aborder, brisant les avirons dont il se servait pour fuir l'abordeur. ”

“ L'armée navale, répartie dans les ports de la confédération, se compose de cinquante frégates et cinquante goëlettes à vapeur, pourvues d'un nombre suffisant de marins et de soldats expérimentés, et armées de machines et de projectiles tellement redoutables qu'une flotte de cent vaisseaux de ligne, construits et armés suivant l'ancien système, disparaîtrait en moins d'une heure de dessus la surface des flots, sous le feu terrible et inévitable de nos vaisseaux et de nos canons à vapeur. ”

“ Au corps de marine le plus instruit de l'Europe, au corps dont presque tous les individus ont acquis l'expérience de plusieurs combats et de la guerre la plus active dont les annales du monde fassent mention ; au corps qui, pendant ce même temps, dirigeait lés travaux des ports avec une telle intelligence, que pas un seul vaisseau n'a manqué sa mission, que jamais il n'y avait eu auparavant une semblable célérité dans les réparations, une pareille prévoyance des besoins, une égale promptitude à reprendre la mer ”

“ On n'armait de vaisseaux que pour leur confier une mission. La campagne faite, l'incident vidé, les vaisseaux rentraient dans le port, les équipages étaient renvoyés dans leurs quartiers. Les choses se passaient alors pour la marine comme elles se passaient pour les armées de terre avant le règne de Charles VII. La Russie, la première, s'est accordé le luxe d'une armée navale permanente; en 1854, elle eût pu mettre en ligne, dès le début des hostilités, quarante-deux vaisseaux : vingt-neuf dans la Baltique, treize dans la mer Noire. L'Angleterre paraît résolue à imiter ce redoutable exemple. ”

“ La langue des signaux n'est encore qu'un bégayement imparfait; les vaisseaux, suppléant à la taille par le nombre, sont répandus sur un immense espace. Dans ces parages sillonnés par les courants les plus capricieux, il est impossible de songer à ranger une flotte sur de longues lignes continues. Il faut former ses bâtiments en groupes, en paquets, en divisions. L'amiral a sous ses ordres deux ou trors lieutenants et plusieurs chefs d'escadre. Il leur fait connaître à l'avance ses intentions. Des chefs d'escadre, l'impulsion arrive aux capitaines. ”

“ Pour cet effet, il faut qu'il sache bien toutes les manœuvres des vaisseaux lorsqu'ils sont en mer, les fonctions de tous les officiers qui sont préposés pour les commander, tous les ordres qui sont donnés par les officiers généraux et par les officiers particuliers de chaque vaisseau ; ce qui s'observe pour la garde d'un vaisseau, et généralement toutes les fonctions de tous les officiers, matelots et soldats qui sont sur un vaisseau, dans les rades, en pleine mer, entrant dans une rivière ou dans un port, en paix, en guerre, et en tous les lieux où un vaisseau de guerre se peut rencontrer. ”

“ Il était bien certain qu’en tenant ses vaisseaux à la mer il les rendrait suffisamment marins ; mais il savait qu’il fallait plus de soin pour en faire des vaisseaux de combat « Il est du plus haut intérêt, dit-il à ses capitaines, que nos équipages apprennent à manœuvrer convenablement leurs canons : je veux donc que tous les jours, en rade comme à la mer, un exercice général ou partiel ait lieu à bord de chacun des bâtimens de l’escadre. » ”