Midshipman

“ Partez, camarades, partez, et ne songez pas à moi ! s’écria le midshipman avec une présence d’esprit admirable ; sauvez la chaloupe au péril de votre vie !
Les marins lui obéirent sans hésiter, et le jeune officier, profitant d’un moment où l’Américain qui était survenu si mal à propos se retournait pour appeler ses compagnons, courut vers le rivage, dont il n’était qu’à quelques pas, avec la légèreté d’un cerf, et, si élançant de toute sa force, il tomba dans la mer assez près de la barque pour en saisir le plat-bord. Les marins le tirèrent de l’eau sur-le-champ. ”

“ Il y avait aussi à notre table un jeune midshipman de la flotte anglaise, de dix ans à peine. Cet enfant, neveu du général Rose, a l'aplomb d'un jeune homme qui sort de notre École navale. Il fait très bonne figure au milieu de ces officiers de la marine, tous beaucoup plus âgés. Des éducations pareilles sont assurément plus propres à former d'excellents officiers que ces études compliquées, inutiles, auxquelles on assujettit les élèves de notre marine jusqu'à dix-huit ans! Les jeunes officiers anglais du
même âge ont sur eux une avance de sept à huit ans de service sur mer. ”

“ Ce vaisseau s’est-il battu depuis que vous êtes au service ?
— Ce vaisseau !
— Assurément ce vaisseau : avez-vous jamais servi sur un autre ?
— Jamais.
— Alors, c’est de ce vaisseau seul qu’on peut vous parler. L’équipage a-t-il souvent des prises à partager ?
— Oh ! très souvent ; ce n’est jamais là ce qui manque.
— Alors vous devez être tous attachés à votre navire et à votre capitaine. Le marin aime le vaisseau et le commandant qui lui font mener une vie active.
— Oui, madame ; nous menons ici une vie active. Et il y en a aussi parmi nous qui aiment bien le vaisseau et le commandant. ”

“ Quiconque aura vécu pendant quelques années de la vie du marin, quiconque aura pu observer l’organisation, l’existence intime d’un navire de guerre, comprendra sans peine combien les nouvelles que nous venions de recevoir allaient rendre plus délicate et plus assujettissante la tâche du commandant en second de la corvette, de l’homme sur lequel reposait tout entier le soin de maintenir une exacte discipline dans les rangs d’un nombreux équipage. ”

“ Les quatre ou cinq premiers ont la joie immense de partir. Les autres embarquent en choisissant leur bateau suivant leur classement.
A Toulon, le cuirassé amiral de l'escadre de la Méditerranée, La Provence, réclame six midships (1) . Je suis du nombre. Nous sommes réunis en poste sans être encore admis au carré des officiers qui est composé d'officiers à deux ou trois galons.
Notre groupe s'entend à merveille. Je me rappelle encore le nom des chers amis : Yan Habert, Raymond
(1) Enseigne de vaisseau de 2e classe. A l'étranger, midship signifie généralement élève officier. ”

“ La réception que me fit l’équipage n’était guère propre à me retenir, il est vrai. Tous ceux qui ont visité des vaisseaux de guerre français n’ont certainement pas oublié l’accueil bienveillant et poli du capitaine, des officiers, la prévenance des maîtres et des élèves, et l’urbanité incroyable des matelots. À peine votre embarcation touche-t-elle le flanc du navire, à tribord, si vous êtes un personnage de distinction, à bâbord, si vous êtes comme moi chétif et obscur, qu’une double corde, élégamment couverte de drap bleu, descend jusqu’à vous, pour vous aider à franchir l’échelle. ”

“ De par le ciel, capitaine Cuff, c’est un des contes de vos midshipmen. Si l’on croyait la moitié de ce qu’ils disent, toutes les idées morales et religieuses iraient bientôt à la dérive. Nous avons à présent à bord de cette frégate un tas de midshipmen si extravagants que je ne conçois pas comment la patience de M. Winchester peut y tenir. ”

“ Je suis commandant en second d'un très beau bateau filant quatorze nœuds, et qui avait toujours été commandé jusqu'ici par un capitaine de vaisseau, ayant pour second un capitaine de frégate. Tu vois que pour un jeune lieutenant de vaisseau c'est une position enviable. Mais que de tracas! Je puis dire que, depuis le 5 juillet, je ne me suis reposé que
pour écrire les lettres les plus indispensables, et le résultat acquis n'est pas encore des plus merveilleux. ”

“ L’état-major d’un vaisseau anglais de premier rang comprenait, vers la fin du XVIIe siècle, outre le capitaine, trois lieutenans, un master, un pilote, trois aides-pilotes, trois aides-masters et huit midshipmen. Pendant plus de deux siècles, les fonctions de ces officiers sont restées à peu de chose près ce qu’elles étaient au début de la marine anglaise. Sous Charles II, comme plus tard sous les princes de la maison de Hanovre, le capitaine était avant tout le commandant militaire du navire. Le pilote dirigeait la route, le master se chargeait de la manœuvre. ”

“ Malgré mon inexpérience, je compris que je devais gouverner à la satisfaction du lieutenant. Pendant le passage du Horn, ni Stimson, ni moi-même ne laissâmes notre tour de barre à qui que ce soit. Il y avait de quoi être fier parce que gouverner un navire au plus près, dans un coup de vent, et avec une grosse mer, demande une certaine habileté et une attention soutenue. Doucement la barre, quand il tangite, est la consigne. Un peu de négligence peut faire embarquer un paquet de mer susceptible de balayer tout ce qu'il y a sur le pont ou envoyer la mâture en bas. ”

“ Voilà le degré d'abaissement auquel notre profession de marin est arrivée, mon cher monsieur. Le meilleur capitaine aujourd'hui est celui qui réussit à mettre la main sur le meilleur gâte-sauce qui daigne naviguer à cent francs par mois. Depuis l'invention des bateaux à vapeur, c'est le mécanicien qui est devenu la première personne à bord de ces sortes de bâtimens; et à bord de nos navires à voiles, c'est le chef de cuisine, qui, la cuiller à pot à la main, nous a ravi en quelque sorte le sceptre de la considération. ”

“ « Capitaine, quel est ce navire? » « Êtes-vous un vaisseau de guerre? » « Certaiment! » « Qui êtes-vous? » Alors je lui articulai de la façon la plus distincte et avec le plus grand sérieux possible : « Nous sommes. nous sommes le steamer l'Iroquois, des Etats-Unis, Capitaine Palmer, en croisière; maintenant j'ai quelque chose de plus à vous dire ; je suis venu
à bord pour faire des questions, et non pour en recevoir; en outre, je vous ai demandé trois fois qui vous êtes et je n'ai pas reçu de réponse ; ainsi donc descendez dans la cabine avec moi et produisez les papiers du navire. » ”

“ Quand nous fûmes à portée des vaisseaux anglais, j’entendis celui qui tenait ce livre et qui avait toujours les yeux braqués sur le vaisseau amiral dire au capitaine : signal d’abordage ! Le capitaine, qui était un vieil enragé, ne se le fit pas répéter deux fois ; il cria dans son porte-voix : tout le monde au poste d’abordage ! Immédiatement les matelots se précipitèrent à la place qui leur était indiquée d’avance. On vit paraître à tous les points du vaisseau les harpons, les crocs, les haches, les espingoles. On apporta aussi, sur le pont, du vin et de l’eau-de-vie. ”

“ La saison oblige les bateaux à vivre au ralenti. Le dimanche aidant, il n'y a, sur le croiseur, que les très rares officiers de service, et les équipes squelettiques nécessaires à la vie et à l'entretien du bateau.
Nous sommes reçus par le lieutenant de vaisseau de quart, de qui les sourires et les courbettes n'effacent pas la mauvaise humeur d'être obligé de se mettre en uniforme, au lieu de rester en kimono et en sandales, dans sa cabine, en s'éventant et buvant des tasses de thé. Il excuse cependant le commandant, le commandant en second, le commandant en troisième et tous les officiers. ”

“ Là, j’allai me promener sur la rade et je vis un grand navire, tout neuf, qui me plut beaucoup et que j’achetai pour moi seul, séance tenante. Je pris à mon service un bon capitaine expérimenté et des matelots, et je fis charger sur mon navire mes marchandises par mes esclaves qui demeurèrent à bord pour me servir. J’acceptai aussi comme passagers quelques marchands à bonne mine, qui me payèrent honnêtement leur prix de passage. De la sorte, devenu cette fois maître d’un navire, je pouvais, grâce à l’expérience acquise aux choses de la mer, aider le capitaine de mes conseils. ”

“ Art. 6. Le nombre des aspirants de la marine sera illimité; ils n'auront aucun grade militaire, le seul objet de leur institution étant de procurer aux jeunes gens qui se destinent au service de la mer, les moyens de s'instruire et d'acquérir le temps de navigation nécessaire pour devenir officier.
Art. 7. Les aspirants seront divisés en trois classes.
Art. 11. Il ne sera embarqué en qualité d'aspirant, sur les vaisseaux de l'État, aucun sujet au-dessous de quinze ans et au-dessus de vingt-cinq. ”

“ C’est un excellent navire que celui que nous voyons là-bas, et il a un fameux commandant et un vigoureux équipage ; mais quant à moi, ayant une réputation à perdre, j’aime mieux faire voile sur un vaisseau qui peut montrer sa commission quand on la lui demande convenablement. ”

“ C'était, en effet, un navire marchand anglais, commandé par un habile marin, le capitaine Jean Biddel et qui revenait du Japon par les mers du Nord et du Sud. L'équipage comprenait cinquante hommes environ. J'eus le bonheur d'y découvrir un de mes anciens camarades Peter Williams qui me recommanda chaleureusement au capitaine. Cet excellent homme me traita avec une grande bonté et me demanda bienveillamment d'où je venais et où j'allais. En quelques mots je lui fis le récit de mes aventures. ”

“ Quant à ce qui touche leur carrière de marins, déjà l'attention s'y porte d'une manière rigoureuse : comme à bord d'un navire, ils sont répartis en bordées, compagnies, escouades et séries, et sont habitués sur une petite corvette, qui a été construite au fond de la cour, à la manœuvre des voiles, à la connaissance du gréement et de la mâture. Ils suivent les exercices de l'école de matelotage, de l'école de sifflet, de l'école de nage dans les embarcations, de l'école de soldat sans armes,
de l'école de fifres, et d'autres encore se rattachant toujours, bien entendu, à la marine. ”

“ Il est visiblement de service, à la façon dont il observe chaque chose autour de lui. M. le commandant monte sur la passerelle, il s'approche de lui. Ces Messieurs entrent dans la cabine de navigation, ils s'arrêtent successivement devant les deux boussoles, ils en contrôlent l'accord, très vraisemblablement, puis ils parlent au timonier.
Je regarde du côté de l'avant du navire: il y a là-,
à dix pas de moi, un homme, un marin, accroupi ou plutôt incliné sur le beaupré. ”

“ S'attendant à être appelé d'un moment à l'autre, tout le monde se coucha de bonne heure. Je me réveillai vers minuit et vis un des hommes de quart qui descendait, il me dit qu'il commençait à venter légèrement du Sud-Est, que la houle était lourde et qu'il avait appelé le capitaine. Il se jeta tout habillé sur son coffre et je pensais bien que nous allions être appelés sur le pont sans tarder. je trouvai que le navire tanguait fortement sur son ancre, que le câble mollissait puis raidissait tour à tour et je restai éveillé, prêt à monter. ”

“ Pour moi, il me donne chaque jour la route que je dois tenir, et je n'ai point à m'en plaindre, car, au fond, je suis le pilote du vaisseau, et peu m'importe dans quelle mer il navigue, pourvu que je l'amène à bon port.
Le lendemain, nous nous levâmes sur les neuf heures, et je suivis Duval à bord du vaisseau l'Europe. Il entra le premier chez le capitaine pour m'annoncer. Capitaine, lui dit-il, voici un homme qui veut passer aux Indes, et qui peut être nécessaire à votre équipage ; alors j'entrai. ”

“ En quelques secondes il arriva près du capitaine.
— À vos ordres, capitaine.
— Mon cher Mortimer, veuillez, je vous prie, prendre le commandement du navire, lui dit affectueusement son chef ; votre service de second commence. Vous surveillerez nos hommes d’un peu près. Ils sont difficiles à tenir, dans le voisinage de la terre.
— Je veillerai, capitaine.
— Je n’ai pas besoin de vous recommander la propreté du bâtiment. On courra la petite bordée. Vous ne laisserez personne monter à bord, ni personne descendre à terre, jusqu’à nouvel ordre. ”

“ L'amiral, que je connais bien, m'en a fait charger; c'est ma passion, et j'ai quelques prétentions comme observateur. Notre bateau est excellent et n'a qu'une machine insignifiante ; c'est un point capital, car dans ce temps de charbonniers, tout le monde vraiment marin pose pour n'aimer que la marine à voiles. Le commandant est un homme très distingué et très religieux; avec mes camarades de carré les relations seront excellentes. ”

“ Le troisième, adjudant de lancement, est un lieutenant de vaisseau ou un enseigne de 1re classe ancien.
Le quatrième est un jeune enseigne de vaisseau de 1re classe ou de 2e classe. Il est chargé de la navigation, du canon de 100 mm. et des armes automatiques.
L'ingénieur mécanicien, chef du « service machines », adjoint au service « sécurité plongée », est un ingénieur mécanicien de 1re classe.
Le commandant d'un sous-marin de 1.500 tonnes est
un capitaine de corvette ou un lieutenant de vaisseau ancien ayant déjà commandé. ”

“ « Capitaine de vaisseau. » Il ne trouve rien de plus gracieux que la casquette galonnée et l'aiguillette flottante d'un élève, rien de plus beau qu'un commandant chamarré de broderies, rien de plus amusant que d'aller en canot et de commander à des marins. Il joue au matelot comme ailleurs on joue au soldat ; ses poupées sont de petits navires qu'il fait manoeuvrer dans un bassin ; il a été bercé au récit de campagnes périlleuses, et ne peut concevoir d'existence préférable à celle d'officier de marine. ”

“ Les capitaines n' acceptent pas de conditions de leurs hommes d' équipage .
– Mais de quel droit serais -tu capitaine ? demanda Charles . Pourquoi n' irais -je pas demander le bateau à M. Grey , et former un équipage tout aussi bien que toi ?
– Très-bien , dit Lafaine ; si tu vas demander le bateau à M. Grey , je consens à être matelot à ton bord . Tu te charges , n' est -ce pas , de former un équipage , de réparer le bateau , de le lancer et de faire un voyage autour de l' étang ?
Charles ne dit plus un mot ; il savait fort bien
que toutes ces choses étaient au-dessus de ses forces . ”