Gabriel de La Landelle

“ Qui sait ? interrompit Fargeolles.
– Mais ne disiez-vous point tout à l'heure que je voulais épouser la femme que vous avez l'audace de convoiter.
– Moi ! Non, monsieur. J'ai dit que vous voudriez entraver mon mariage. C'est par des calomnies, monsieur, par des manoeuvres basses et tortueuses que vous tenteriez de l'empêcher, quoique j'aie la promesse de madame de la Rizière, apprenez-le. Vous, épouser sa fille ! Elle sait trop bien que vous êtes un misérable ! Et Antonine voudrait-elle d'un homme qui déserte son navire et sa position de lieutenant pour fuir un duel ? ”

“ Anciens ou fistaux, les trois quarts des spectateurs se prirent à rire.
Fargeolles, pourpre de rage, répéta : non !
– Neuf ! soit ! continua Jules, et pour la dernière fois, déclarez que vous ne me ferez plus de farces !
– Non ! non ! non !
– C'est en plein visage que je vous enverrai le coup de grâce, songez-y !
– Renaud a raison, dit un élève.
– Au fait, Fargeolles est assommant avec ses farces, ajouta un second spectateur.
Dix autres firent chorus. Personne n'alla porter secours au glorieux vétéran de l'école d'Angoulême.
– Eh bien !... est-ce toujours non ?... demanda Jules. ”

“ Quand la haine me manquera, dit Jules Renaud avec quelque hésitation, mon coeur cessera de battre.
La religieuse reprit d'un ton énergique :
– Pardonnez, mon frère, pardonnez, dussiez-vous mourir !
– Je pardonne donc, et je meurs !... répondit le jeune officier.
– Si ce n'était pas pour lui faire parer la coque, murmura Gaussard, je dirais qu'on lui a conseillé là une manoeuvre de conscrit. Des pardons pour Vent-de-Bout ! c'est moi qui lui en donnerais au bout d'une gaffe ! Heureusement, il y a un grand diable dans l'enfer qui n'entend pas de cette oreille-là ; laissons courir. ”

“ Je te devine, Eglé, il s'agit d'une surprise.
– Je veux lui donner son aiguillette d'or. Je veux la gagner par mon travail, comme il l'aura gagnée par sa bonne conduite. Nous n'avons qu'une pensée, nous n'avons qu'un coeur, n'est-ce pas ? Le jour où il sera nommé élève de première classe, je veux qu'il reçoive l'aiguillette d'or que je lui enverrai... mais gardez-m'en le secret, au moin!...!.
Madame de Pierremont était émue ; ce fut en essuyant une douce larme qu'elle dit à demi-voix :
– Petite méchante, vous voulez avoir ce plaisir-là toute seule ! ”

“ Soeur Aglaé ne donna plus à Charles le nom de fiancé ; avec une résignation sublime, mais d'une voix tremblante, elle ajouta seulement :
– Chaque jour, mademoiselle, je demande à Dieu de de les réconcilier et d'inspirer à M. Fargeolles un repentir semblable à celui du pauvre lieutenant Labranche.
– Fargeolles ne croit pas en Dieu, murmura Antonine : il a le démon dans le corps.
– Prions donc pour lui ; s'il est le plus coupable, il est aussi le plus aveugle.
Et soeur Aglaé, prenant la main de la jeune créole, se mit à genoux. ”

“ Jules Renaud, anéanti, les yeux hagards, la bouche béante, paraissait ne point comprendre ce qui se passait autour de lui.
La populace indigène, les mariniers des chelingues, s'étaient ameutés. Les matelots du canot restaient stupéfaits.
– C'est égal, je l'ai sauvé, murmura Gaussard, mais il ne s'en est pas fallu de l'épaisseur d'un fil à voile !
– Une chelingue, et qu'on me suive ! reprit le commandant. Monsieur Renaud marchez devant ! Monsieur Fargeolles, suivez-moi ! Allons, Gaussard, une chelingue ! ”

“ Jules Renaud écoutait, recueilli dans sa douleur.
Eglé prit l'aiguillette d'or et dit ensuite :
– C'est le symbole d'un amour qui n'est plus de la terre. Il faudrait m'en dépouiller avant de me consacrer à Dieu et à ses pauvres !... Dès aujourd'hui, j'en ferai donc le sacrifice. Monsieur Renaud, je vous en prie, acceptez son aiguillette d'or.
Jules reçut ce présent sacré avec une émotion inexprimable. – Mais un désir de vengeance brillait-il dans
ses regards ?... ”

“ Le poste fit silence. Fargeolles ajouta gravement :
– Allez chercher mademoiselle Fistau, mettez-vous tous à genoux, et qu'elle vous confirme l'un après l'autre comme elle m'a confirmé. Nous serons tous dans le même cas, je renoncerai au duel.
Sergette crut enfin pouvoir rire, Bertaut lui dit rudement :
– Ris donc, épais imbécile !... Quand tu auras fini, nous causerons.
– Ma foi ! répliqua Sergette en montrant ses gros poings, je trouve que Fargeolles a raison, parce que vous avez tous des torts envers mademoiselle. Il n'y a que moi qui ne l'aie jamais molesté. ”

“ Après une foule de symptômes évidents, je ne me suis pas aperçu qu'une haine mortelle existait entre mon lieutenant et le fils de René Fargeolles ! Je laisse grandir l'orage, il éclate ; alors j'essaye de mettre une digue impuissante à une fureur qui débordait déjà. On me désobéit : c'est dans la nature humaine ; quand on est décidé à jouer sa vie à rouge ou noir, un ordre suffit-il pour l'empêcher ? ”

“ Un hideux roman du marquis de Sade traînait dans le poste, Fargeolles en prit un volume qu'il affecta de feuilleter.
Charles s'était réfugié sur le gaillard d'avant ; il avait enfin ouvert la boîte, il avait trouvé l'aiguillette d'or dans le sachet brodé par Eglé.
Sans connaître encore les mystères de dévouement que représentaient ces nouveaux insignes, il sentit accroître ses violentes émotions : il eût voulu poser ses lèvres sur le sachet où il reconnaisait le travail de sa jeune fiancée ; il eût voulu laisser couler ses larmes. ”

“ Dès que les rangs furent rompus, une bruyante allégresse éclata sur les passavants. On se serrait les mains, on s'embrassait, on riait ; il semblait qu'on vînt d'échapper à un danger de mort.
Fargeolles fit bonne contenance, mais la jalousie, s'associant à sa haine, il désira plus que jamais se venger d'un rival doublement heureux.
M. de Kergal avait adouci par d'affectueuses paroles la nouvelle de la mutation impromptue. ”

“ « Capitaine de vaisseau. » Il ne trouve rien de plus gracieux que la casquette galonnée et l'aiguillette flottante d'un élève, rien de plus beau qu'un commandant chamarré de broderies, rien de plus amusant que d'aller en canot et de commander à des marins. Il joue au matelot comme ailleurs on joue au soldat ; ses poupées sont de petits navires qu'il fait manoeuvrer dans un bassin ; il a été bercé au récit de campagnes périlleuses, et ne peut concevoir d'existence préférable à celle d'officier de marine. ”

“ Renaud, tu m'appartiens ! hurlait Fargeolles, ta vie est à moi, je veux boire ton sang ! j'ai soif ! lâchez-moi ! mon poignard ? A mort le lieutenant ! à mort l'infâme ! Il s'est entendu avec Gaussard et Papillon !
Renaud poussait de son côté des cris étouffés, rauques, inintelligibles.
Puis tous deux accablés, haletants, retombaient sur leurs lits ; un silence affreux succédait à leurs imprécations.
Quand l'officier supérieur entra, tous les assistants
se levèrent et les deux sentinelles présentèrent les armes. ”

“ Ce bonheur fuira sans cesse devant lui, et un jour, commandant un navire lui-même, il soupirera tristement et jettera un regard en arrière en disant :
« Qu'est devenu le temps où je portais l'aiguillette ! »
Misérable regret d'une jeunesse dont on a oublié les peines ; mais, lorsqu'on a dix-neuf ou vingt ans, qu'on mène une vie active et fréquemment accidentée, les tristes pensées ne peuvent longtemps conserver le dessus ; la découverte de la vérité afflige l'élève pendant quelques jours, elle ne le démoralise pas ; l'on a peur d'exemples d'aspirants sérieusement atteints de nostalgie. ”

“ Quand arrive le grand jour, un couvert somptueux est dressé dans le poste, les vins de toute espèce se succèdent ; on s'échauffe, on chante, on hurle ; à la fin du repas, les midshipmen parlent français, les aspirants pérorent en anglais, on se pousse, on s'embrasse, et l'on finit toujours par briser le matériel du festin. Cependant, il est neuf heures du soir, un vacarme affreux retentit dans la frégate, le repos de l'équipage en est troublé, et le commandant donne l'ordre d'amener la chaloupe pour conduire immédiatement tous les convives à terre. ”

“ Je suis élève de première classe ; vous êtes lieutenant de vaisseau : je désire, monsieur, ne vous être subordonné que pour affaires de service.
| Le capitaine Labranche pâlissait ; Fargeolles poursuivit avec un sang-froid impitoyable :
– La mort de Pierremont est un malheur, une fatatalité !... La mort de sa mère en est la conséquence, autre fatalité !... Je me suis battu loyalement, conformément aux règles et aux conventions faites. Quiconque se bat en duel s'expose à tuer et à être tué. ”

“ Il n'avait de répit que s'ils se disputaient entr'eux ; mais alors le poste cessait d'être tenable, et Charles était encore obligé de se réfugier sur le pont.
Il en est des postes d'aspirants des carrés d'officiers de marine et des chambrées militaires, comme de toutes les réunions d'hommes, comme des intérieurs de famille, comme des ménages ; il y en a beaucoup plus de mauvais que de bons.
Par bonheur, cependant, il y en a quelques bons. – Ainsi, à bord de la Brillante, c'était une franche gaieté
qui régnait parmi les compagnons et collègues de Jules Renaud. ”

“ Le lieutenant était devenu plus sévère en service quoiqu'il fût resté d'une justice extrême pour l'équiage ; mais le souvenir de son bonheur détruit, la présence incessante de son ennemi exécré, l'attente de e duel à mort dont il combinait sans cesse les moyens l'exécution, avaient aigri son coeur.
Soeur Aglaé, Antonine elle-même étaient presque oubliées ; il ne pensait à son amour qu'avec une sorte l'horreur ; la jeune fille lui apparaissait irritée de sa conduite, jalouse du sentiment farouche qui le dominait. La haine seule emplissait ce coeur naguère si
tendre, si expansif, si généreux. ”

“ Les gens vraiment susceptibles de haine tiennent le milieu entre ces deux naturels ; ils peuvent être, à la vérité, sensibles, aimants, impressionnables, comme Jules, mais ils n'ont point, comme lui, un fonds de générosité complète ; ils ont même, pour ainsi dire, une certaine dose de méchanceté qui agit en raison des circonstances, mais ne prédomine jamais, comme chez Fargeolles, dans les actes ordinaires de la vie. ”

“ A ces mots, madame de Pierremont entraîna sa jeune nièce vers l'escalier ; Charles les y suivit, et les embrassa pour la dernière fois. Puis, avec une émotion extrême, il les vit s'éloigner. Il remarqua que sa mère avait abaissé son voile en s'asseyant dans le bateau de passage, Eglé lui faisait encore des signes fraternels.
Jusqu'à ce que le canot fût entré dans le port, la petite cousine de Charles ne cessa d'agiter son mouchoir blanc. Mais madame de Pierremont, immobile à
l'angle du canot, ne tourna pas même la tête. ”

“ Ma fille peut vous entendre, dit madame de la Rizière à demi-voix, parlez plus bas.
– C'est une enfant, reprit l'officier ; à son âge on ne saurait comprendre la langue mystérieuse du coeur.
Froidement accueilli par l'état-major, Fargeolles se dédommageait en prodiguant aux passagers ses bons mots de pacotille et ses phrases ampoulées ; il avait généralement déplu. Madame de la Rizière seule le trouvait charmant. Quand elle le comparait à Jules Renaud, c'était en haussant les épaules. ”

“ De puissants motifs, sans doute l'auront forcé de renoncer à un tel bonheur, dit soeur Aglaé en frémissant.
Le seul motif qui retenait Jules désormais était sa haine pour Fargeolles.
– Mon Dieu !, .. reprit Antonine, j'éprouve les plus horribles pressentiments !... Je tremble de le savoir à bord !... il y a là un si méchant homme !...
Soeur Aglaé soupira.
– Vous ne connaissez point M. Fargeolles comme moi, poursuivait Antonine. Vous ne l'avez qu'entrevu à bord ; mais il a passé deux mois entiers à la maison, pendant votre dernier voyage à Sainte-Marie. ”