Jean-Roch Coignet

“ Mélas nous avait abandonné quarante lieues de pays et des vivres, des munitions, des bagages en abondance extrême.
Notre brigade suivit la dernière colonne des Autrichiens, comme si elle était destinée à fermer leur marche : nous faisions route ensemble et nos écloppés montaient sur leurs chariots. A la couchée, nous occupions la moitié du village et eux l'autre moitié, ceuxci à droite de la route, ceux-là à gauche ; nous étions les meilleurs amis du monde.
Nous arrivâmes dans cet ordre jusqu'au pont volant
jeté sur le Pô et là nous vîmes un spectacle hideux. ”

“ Tout d'un coup jetant ses regards sur la hauteur, il se met à crier: «Voilà Moreau! Voyez-le en habit vert, à la tête d'une colonne, avec les empereurs. Canonniers à vos pièces! Pointeurs, jetez un coup d'œil dans la grande lunette. Dépêchez-vous. Lorsqu'ils seront à mi-côte, ils seront à portée.» La redoute était armée de seize pièces de la garde: leur salve fit trembler tout le monde, et l'Empereur avec sa petite lorgnette dit: «Moreau est tombé!»
Une charge des cuirassiers mit la colonne en déroute, et ramena l'escorte du général, et on sut que Moreau était mort. ”

“ Pour éclairer sa route, Brune et quelques grenadiers à cheval, de son escorte, portaient des torches allumées : ce fut le signal d’une illumination générale. Chacun prit, aux baraques, une poignée de paille dans chaque main et l’alluma. On vit bientôt briller, sur tout le front de notre armée, d’innombrables lumières ; puis, quand l’empereur passait il était reçu par des acclamations frénétiques, la musique résonnait, les tambours battaient aux champs.
Du haut des montagnes de Pratzen, les Russes pouvaient entendre tous ces bruits et voir cet incroyable spectacle. ”

“ Rien ne pouvait les calmer; ils n'écoutaient personne, les cavaliers brûlaient la cervelle à leurs chevaux; des fantassins se la brûlaient pour ne pas rester au pouvoir de l'ennemi ; tous étaient pêle-mêle. Je me voyais pour la seconde fois dans une déroute pareille à celle de Moscou : « Nous sommes trahis ! » criaient-ils. Ce grand malheur nous venait de notre aile droite enfoncée; l'Empereur ne vit le désastre qu'arrivé à Jemmapes. ”

“ Le pont, qui est fort long, débouche à gauche sur une rue ou faubourg qui se trouvait encombré des équipages et de tout l'attirail de l'arrière-garde ennemie. A force de coups de sabre, nous parvînmes pourtant à nous frayer un passage. Nous balayions comme une trombe tout ce qui se trouvait à notre portée, et ceux-là seuls échappaient à nos coups qui pouvaient se blottir sous les fourgons. Jamais on ne vit plus d'élan et une pareille audace ; l'écume sortait de la bouche du maréchal, dont le sabre ne se reposait guère. ”

“ Nous arrivâmes à trois licites de Varsovie dans un état de misère la plus complète, les yeux caves et les joues enfoncées, la barbe pas faite. Nous ressemblions à des cadavres sortant du tombeau. Le général Dorsenne nous fit former le cercle autour de lui et nous fit des reproches sévères, disant que l’Empereur était mécontent de ne pas voir plus de courage dans l’adversité, qu’il avait tout supporté comme nous : « Aussi, dit-il, il vous traite de grognards. » ”

“ Avec lui, vous avez la physionomie du combattant, les incidents de la marche, la couleur du champ de bataille, l'imprévu de l'action, le chaud de la mêlée. Toutes choses vives, pittoresques, singulièrement émouvantes.
L'épopée, nous la connaissions sans doute, mais comme nous la voyons mieux ici avec ses décors et ses acteurs! Nous les retrouvons à Montebello lorsque, marchant au feu pour la première fois, notre héros s'incline sous une volée de mitraille, et condamne aussitôt sa faiblesse en répondant, non! au sergent-major qui lui crie : On ne baisse pas la tête! ”

“ Je vous dois mon existence, ma fortune ; c’est vous et M. Potier qui avez fait de moi un homme. — Vous avez bien souffert ? — Tout ce qu’un homme peut endurer, je l’ai enduré. — Je suis heureuse de vous voir sous un pareil uniforme. Vous avez un beau grade ? — Capitaine à l’état-major de l’Empereur et le premier décoré de la Légion d’honneur. Vous voyez que vous m’avez porté bonheur. — C’est vous, c’est votre bon courage qui vous a sauvé. Mon mari se fait une fête de vous présenter à nos amis. M. Potier m’accueillit, de son côté, comme un bon père. ”

“ Nos trois bataillons de grenadiers, restés sur la rive gauche du Mincio, assistaient immobiles à ce terrible spectacle. Nous étions désolés de ne pas pouvoir marcher au secours de nos camarades. Nous apercevions les moindres détails du combat, et nous n’y prenions aucune part !
Le héros de la journée fut un petit voltigeur, qui resta seul dans la plaine après que l’armée eut reculé jusqu’au Mincio, continua de tirer sur les Autrichiens, et de crier en avant, en avant ! son intrépidité ranima celle de sa division. ”

“ Quand nos officiers revinrent nous chercher, nous ne pûmes nous relever : nos jambes étaient raides comme des canons de fusil ; il fallut nous servir de nos armes comme de béquilles pour avancer. L'Empereur, en nous voyant ainsi, courbés sur nos crosses, la tête basse, ne contint plus sa colère. Il traita nos officiers de toutes les manières. Il dit aux grenadiers à cheval : « Allumez des feux dans la cour ! Allez chercher de la paille, faites-les coucher, et faites-leur chauffer des chaudières de vin sucré. » ”

“ Mais, à dix heures du soir, on nous fit débarquer, sac au dos, et partir pour le pont de Briques pour déposer nos couvertures. C’était des cris de joie. Dans une heure, toute l’artillerie était en marche pour la belle ville d’Arras. Jamais on n’a fait une marche aussi pénible, on ne nous a pas donné une heure de sommeil, jour et nuit en marche par peloton. On se tenait par rang les uns aux autres pour ne pas tomber ; ceux qui tombaient, rien ne pouvait les réveiller. Il en tombait dans des fossés, les coups de plat de sabre n’y faisaient rien du tout. ”

“ Au-delà d’Iéna s’élève une montagne aussi abrupte que le toit d’une maison. Il fallut la grimper, et une fois arrivés sur le plateau, nous mettre aussitôt en bataille. Personne ne se voyait dans les ténèbres ; nous étions obligés de nous placer à tâtons, et nous gardions le silence le plus absolu. L’ennemi était près de nous.
Quelques instants après, l’empereur nous fit former en carré et vint s’installer au milieu de sa garde. ”

“ Le général Dorsenne les remplaça par douze grenadiers, et leur donna la croix. Mais tous ces braves périrent près de leurs pièces. Plus de chevaux, plus de soldats du train, plus de roues! les affûts en morceaux, les pièces par terre comme des bûches ! impossible de s'en servir ! Il arrive un obus qui éclate près de notre bon général et le couvre de terre, il se relève comme un beau guerrier : « Votre général n'a point de mal, dit-il; comptez sur lui, il saura mourir à son poste. » Il n'avait plus de chevaux, deux avaient péri sous lui. A de tels hommes que la patrie soit reconnaissante ! ”

“ Monsieur et madame nous regardaient de leurs croisées sans venir nous voir. Le jardinier va leur dire : « Tout est terminé. — Voyons cela, ma femme. »
Me voilà le râteau sur l’épaule, à côté de la porte, le chapeau à la main. M. Potier me prit par le bras et me frappa sur l’épaule : « Jean, me dit-il, vous rendez votre maîtresse heureuse et moi content ; c’est plus joli que l’herbe qui était dans le jardin. — C’est charmant, dit madame, si ton monde de Paris vient te voir, tu pourras les promener à présent. — Vous ne verrez plus d’herbe pousser dans vos allées. » ”

“ Ma belle-mère, qui était au coin du feu, me dit: «Comment ferions-nous pour vous donner tout cet argent?—Il n'est pas permis à une marâtre de femme comme toi de se mêler de mes affaires. Cela me regarde avec mon père, si je n'avais pas tout le respect que je lui dois, je te ferais sauter la tête de dessus tes épaules; tu ne prendras plus les pincettes pour m'arracher le nez. Malheureuse! tu n'as pas de honte d'avoir mené ces deux innocents dans les bois et les avoir abandonnés à la merci de Dieu. Vois ton crime, serpent! Si Dieu ne retenait pas mon bras, je ne sais pas, je ferais un malheur.» ”

“ « Voilà notre furet, dirent mes camarades, c'est lui qui a tout trouvé.
— Oui, capitaine, une cachette de cent pieds de long, creusée à ne pouvoir la sonder avec nos baguettes de fusil. Voilà du jambon, du lard, de l'oie ; prenez votre part. Demain, nous partirons avec des voitures, des pelles et des pioches, et beaucoup de monde, et des vivres, car il faudra coucher dans le bois. — Deux lieutenants iront avec cinquante hommes, dit notre capitaine, il faut aussi des sacs, des haches. Le lieutenant prendra mon cheval et une botte de foin ; s'il faut coucher, il reviendra rendre compte. » ”

“ Le 8 février, les Russes nous souhaitèrent le bonjour du grand matin par des bordées de canon. Tout le monde sur pied ; l’Empereur, à cheval, nous fit porter en avant sur le lac avec toute notre artillerie et toute la cavalerie de sa garde. La foudre venait nous trouver sur ce lac gelé ; ils avaient vingt-deux pièces de siège amenées de Kœnigsberg qui nous foudroyaient ; les obus traversaient les maisons et faisaient des ravages épouvantables dans nos rangs. Il n’est pas possible de souffrir davantage que d’attendre la mort sans pouvoir se défendre. ”

“ « Te voilà, grognard. — Oui, Sire. — Quel grade avais-tu à mon état-major ? — Vaguemestre du grand quartier général. — Eh bien, je te nomme fourrier de mon palais et vaguemestre général du grand quartier général. Es tu monté ? — Oui, Sire. — Eh bien, suis-moi, va trouver Monthyon à Paris. »
Ce beau cercle d’officiers formé autour de l’Empereur firent une couronne avec leurs épées au-dessus de sa tête. L’Empereur leur dit : « Officiers et soldats, nous marchons sur Paris ; nous n’avons rien à craindre, car il n’y a qu’un soldat chez les Bourbons, c’est la duchesse d’Angoulême. » ”

“ «Le voilà, ce M. Coignet qui a perdu ses quatre enfants!—C'est mon père que voilà, messieurs.—Voilà un de vos enfants, monsieur, et nous l'emmenons avec nous.—Eh bien, dis-je alors, père sans cœur, qu'avez-vous fait de mes deux frères et de ma sœur? Allez donc chercher cette marâtre de belle-mère qui nous a tant battus.—C'est vrai, crie tout le monde. C'est un mauvais père, et leur belle-mère est encore plus mauvaise.» ”

“ Lâchant mon sabre pendu au poignet, je saisis son cheval et m'en revins fier près de l'Empereur: «Eh bien! grognard, je te croyais pris. Qui t'a montré à faire un pareil tour?—C'est un de vos gendarmes d'élite à la campagne de Russie.—Tu t'y es bien pris, tu es bien monté. L'as-tu vu, cet officier? Il m'a paru blond; c'est toujours un lâche, il devait engager le combat et s'est laissé tuer comme un enfant. Un coup de sabre comme cela n'a pas de mérite. Tu grognes, je crois.—Oui, Sire, j'aurais dû prendre le cheval par la bride et vous le ramener.» ”

“ Voilà une ligne de tirailleurs qui protégeait le feu de file commencé sur l'artillerie autrichienne. Le brave maréchal, les mains derrière le dos, n'arrêtant pas d'un bout à l'autre, fit taire pour un moment leur furie contre nous. Cela nous donne un peu de répit, mais le temps est bien long quand on attend la mort sans pouvoir se défendre. Les heures sont des siècles. Après avoir perdu un quart de nos vieux soldats sans avoir brûlé une amorce, je ne fus plus en peine d'avoir des galons et des épaulettes de sergent, mes grenadiers m'en donnèrent plein mes poches. ”

“ « J'aime les Français, me dit-il. Adieu, brave officier. » Je bénis encore cet homme qui me sauva la vie.
Le froid devenait toujours plus rigoureux; les chevaux mouraient dans les bivouacs, de faim et de froid; tous les jours il en restait où l'on couchait. Les routes étaient comme des miroirs; les chevaux tombaient sans pouvoir se relever.
Nos soldats, exténués, n'avaient plus la force de porter leurs armes; le canon de
leur fusil prenait après leurs mains par la force de la gelée. ”

“ «Restez tranquille, ajouta-t-il, je verrai l'Empereur demain matin. Qu'il se présente! il devrait être sur le champ de bataille pour ramasser nos généraux blessés qui sont au pouvoir de l'ennemi; il va avoir un savon de l'Empereur. Vous étiez à votre poste, et lui n'y était pas.—Mais, général, je l'ai mené dur; je voulais lui fendre la tête. S'il avait été mon égal, je l'aurais sabré, mais j'ai toujours eu tort de lui manquer de respect.—Eh bien! je me charge de tout. Allez, mon brave, vous ne serez pas puni; vous étiez autorisé de l'Empereur, et lui pas.» ”

“ La façade est superbe et l’on descend par un magnifique escalier ; le palais faisant face à la ville n’est qu’un rez-de-chaussée avec de beaux degrés pour y monter. Les salons sont magnifiques ; il y a une pendule en acier très riche.
Le maréchal Lannes fut chargé de prendre Saragosse, qui coûta des pertes considérables à notre armée ; toutes les maisons étaient crénelées, il fallut les enlever les unes après les autres. L’Empereur quitta Madrid avec toute sa garde, et nous arrivâmes au pied d’une montagne formidable avec de la neige comme au mont Saint-Bernard. ”

“ Mais voilà un plus grand malheur qui nous arrive : le corps du maréchal Lannes battait en retraite ; une partie vint se jeter sur nous, tous épouvantés et couvrant notre ligne de bataille. Comme nous étions sur un rang, nos grenadiers les prenaient par le collet et les mettaient derrière eux en disant : « Vous n’aurez plus peur. »
Heureusement, ils avaient tous leurs armes et des cartouches : le village d’Essling était en notre pouvoir quoique pris, repris et incendié, les braves fusiliers en restèrent les maîtres toute la journée. ”

“ Arrivé, je trouve le colonel qui m’attendait : « Voilà du sel et une grande marmite. — Nous sommes sauvés, dit-il. — Mais, colonel, c’est le cochon de la maison de l’Empereur, et on lui a pris son pot-au-feu. — Ça n’est pas possible. — C’est la vérité. »
Les grenadiers et les chasseurs à cheval partirent à la maraude pour tâcher d’avoir des vivres pour demain ; ils arrivèrent le soir avec des pommes de terre et l’on fut à la distribution. Faite par ordinaire, elle donna vingt pommes pour dix-huit hommes. C’était pitié, pour chacun une pomme de terre. ”

“ Je fis plusieurs voyages; je rapportais une auge que les grenadiers à cheval n'avaient pu enlever; ils me la chargèrent sur le dos, et j'arrive à mon bivouac en faisant trembler mes camarades, qui étaient des colosses auprès de moi. Mais Dieu m'avait donné des jambes fines comme celles d'un cheval arabe. Je retourne encore au village; je rapporte un petit pot, deux œufs et du bois; j'étais mort de fatigue.
Non! jamais l'homme ne pourra peindre cette misère. Toute notre artillerie était embourbée; les pièces labouraient la terre. La voiture de l'Empereur, avec lui dedans, ne put s'en tirer. ”

“ Nous traversâmes la pointe de l'île et trouvâmes un second pont que nous passâmes au galop; les chasseurs à pied passèrent les premiers, débouchèrent dans la plaine et firent un à-gauche en colonne au lieu d'un à-droite. La fausse manœuvre ne put se réparer, il fallut se mettre de suite en bataille, notre droite près du bras du Danube. Aussitôt en bataille, il arrive un boulet qui vient frapper la cuisse du cheval de l'Empereur; tout le monde crie: «À bas les armes, si l'Empereur ne se retire pas sur-le-champ!» ”

“ Le soir, l’Empereur sortit de sa tente, monta à cheval pour visiter les avant-postes avec son escorte. C’était la brune, et les grenadiers à cheval portaient quatre torches allumées. Cela donna le signal d’un spectacle charmant : toute la garde prit des poignées de paille après leurs baraques et les allumèrent. On se les allumait les uns aux autres, une de chaque main, et tout le monde de crier : « Vire l’Empereur ! » et de sauter. ”