Jean-Roch Coignet

“ « Aux Cosaques ! »
Pendant qu'il se défendait, un Cosaque aperçut à quelques pas de là un cavalier à redingote grise qui marchait presque seul ; il quitta ses camarades et courut sur lui. Le général Corbineau se jeta à la traverse, mais sans succès. Le colonel Gourgaud, qui causait en ce moment avec Napoléon, se mit en défense et d'un coup de pistolet tiré à bout portant abattit le Cosaque aux pieds de l'Empereur. Au bruit de la détonation, nous arrivâmes en masse. Nous les sabrions dans l'obscurité ; un petit nombre seulement parvint à s'échapper. ”

“ « Si tu veux de la place, répondit l'Empereur, il faut t'en faire. Va sur le champ de bataille. Mets-toi en première ligne, et, dès que tu seras en bataille, fais feu de tous tes bataillons et de toute ton artillerie ; je vais t'envoyer mes chasseurs à cheval pour te soutenir. »
Le maréchal exécuta ponctuellement les ordres de l'Empereur. Un feu épouvantable éclata tout à coup dans l'obscurité. Les Russes, épouvantés de cet incident imprévu, se retirèrent vers Kœnigsberg, abandonnant leur grosse artillerie, et de nouveaux cadavres s'accumulèrent dans la plaine. ”

“ Dans la marche jusqu'à Vilna, ce fut notre meilleure nourriture.
Nous faisions de petites journées ; l'Empereur était avec nous, suivi de tout son état-major. Ceux de nos braves officiers qui n'étaient pas démontés, lui faisaient escorte de chaque côté de la route, ainsi que la Vieille Garde. Quant au reste de l'armée, tout était démoralisé. On marchait comme marchent des prisonniers. Il n'y avait plus d'ordre, plus de discipline; chacun suivait par instinct celui qui le précédait. Au moindre obstacle qui le faisait trébucher, le soldat ne pouvait plus se relever. ”

“ Quand nos officiers revinrent nous chercher, nous ne pûmes nous relever : nos jambes étaient raides comme des canons de fusil ; il fallut nous servir de nos armes comme de béquilles pour avancer. L'Empereur, en nous voyant ainsi, courbés sur nos crosses, la tête basse, ne contint plus sa colère. Il traita nos officiers de toutes les manières. Il dit aux grenadiers à cheval : « Allumez des feux dans la cour ! Allez chercher de la paille, faites-les coucher, et faites-leur chauffer des chaudières de vin sucré. » ”

“ Le pont, qui est fort long, débouche à gauche sur une rue ou faubourg qui se trouvait encombré des équipages et de tout l'attirail de l'arrière-garde ennemie. A force de coups de sabre, nous parvînmes pourtant à nous frayer un passage. Nous balayions comme une trombe tout ce qui se trouvait à notre portée, et ceux-là seuls échappaient à nos coups qui pouvaient se blottir sous les fourgons. Jamais on ne vit plus d'élan et une pareille audace ; l'écume sortait de la bouche du maréchal, dont le sabre ne se reposait guère. ”

“ Pendant ce temps-là, l'Empereur avec le corps du duc de Reggio, avait refoulé les Russes dans les bois. De son côté, le maréchal Ney avait taillé en pièces tout ce qui essayait de lui couper la route. Cette bataille leur coûta cher ; nos cuirassiers les ramenaient par centaines, couverts de boue et de sang. C'était un horrible spectacle. Comme nous arrivions sur le beau plateau où l'engagement avait eu lieu, l'Empereur passait les prisonniers en revue, et la neige tombait si épaisse qu'on se voyait à peine. ”

“ Deux minutes après, un aide de camp arriva au galop : « Partez de suite, capitaine ; portez-vous derrière l'Elster. C'est l'ordre de l'Empereur. Longez les boulevards, et suivez les défilés de la grande chaussée.
Mettez-y toute la célérité possible. Les Saxons viennent de nous tourner le dos. »
Je le savais avant lui. Il n'avait pas achevé que je donnai l'ordre à mes gens de démarrer ; les voitures s'ébranlèrent aussitôt. Je plaçai le premier piqueur à la tête de mes dix-sept attelages ; je surveillai et activai le mouvement. Nous marchions vite, mais sans aucun désordre. ”

“ Il est vrai que l'Empereur était à tout et partout à la fois ; d'une activité infatigable, il voyait tout de ses yeux et supportait à lui seul le fardeau de l'État et celui de la guerre.
Cependant les colonnes ennemies remontaient le Rhin pour s'abattre sur la Champagne et la Lorraine, et pour venir s'établir à Saint-Dizier. Le 27 janvier 1814, eut lieu dans cette ville un combat mémorable, une bataille sérieuse même et des plus acharnées. La ville fut littéralement criblée par la fusillade et la mitraille. ”

“ Vive l'Empereur ! poussé par tous les vieux grognards ivres de joie, retentit dans la caserne : l'Empereur avait un héritier !
A l'occasion du baptême de son fils, l'Empereur donna des fêtes magnifiques qui durèrent plusieurs jours. C'est l'époque de la plus grande splendeur de la France : les étrangers arrivaient de toutes les parties
du monde. L'Empereur leur donna en spectacle une revue de sa façon. Cent mille hommes de toutes armes furent réunis sur la place du Carrousel. Les régiments d'infanterie arrivaient par la rue de Rivoli et venaient se mettre en bataille sur cette belle place. ”

“ Pour comble de bonheur, Desaix, en s'approchant de nous, trouva, pour se mettre en bataille, une position qui semblait avoir été choisie d'avance. A sa gauche, s'élevait une haie gigantesque, perpendiculaire à la grande route, protégée par une espèce de talus et derrière laquelle toutes les troupes se cachèrent. On ne voyait même pas la cavalerie !
Voulant tromper l'ennemi jusqu'au bout, nous continuâmes de battre en retraite. Et les Autrichiens nous suivaient, marchant comme s'ils faisaient route pour aller chez eux, le fusil sur l'épaule. ”

“ L'Empereur faisait de petites étapes au milieu de sa vieille Garde. Il suivait sa voiture à pied, un bâton ferré à la main. Nous autres, nous restions sur les bas-côtés de la route, avec quelques officiers de cavalerie dont les corps disparaissaient petit à petit et qui venaient alors se joindre à nous.
Le 9 novembre 1812, à Smolensk, le thermomètre marquait dix-sept degrés au-dessous de zéro. Nos chevaux affaiblis glissaient sur la glace et s'abattaient.
Je fus obligé de déferrer les miens. Bientôt les Russes apparurent. Chaque jour les Cosaques poussaient des hourras à nos oreilles. ”

“ C'était comme un tigre à qui on arrache sa proie. Mais la journée s avançait; l'armée prussienne venait d'opérer sa jonction avec l'armée anglaise. Dès ce moment, la partie devenait trop inégale ; il n'y avait plus moyen de tenir devant de pareilles forces. Les deux armées ennemies fondirent sur nous et nous écrasèrent.
Se voyant débordé de toutes parts, l'Empereur prend la Vieille Garde, se porte en avant, au centre de l'armée et fait former les bataillons carrés. Puis il
pousse son cheval pour entrer dans le carré de Cambronne. ”

“ Il resta sur le champ de bataille.
Les chasseurs ne valaient pas moins que les mamelucks. Cependant ils avaient affaire à trop forte partie. La garde impériale russe était composée d'hommes gigantesques et qui se battaient en déterminés. Notre cavalerie finit par être ramenée.
Alors l'Empereur lâcha les chevaux noirs, c'est-àdire les grenadiers à cheval, commandés par le maréchal Bessières. Ils passèrent à côté de nous comme l'éclair et fondirent sur l'ennemi. Pendant un quart d'heure ce fut une mêlée incroyable. Et ce quart
d'heure nous parut un siècle. ”

“ Et l'Empereur qui nous voyait si sages était rempli de joie !
Dès avant le jour, il monta à cheval pour visiter son monde. L'obscurité était si profonde qu'il fut obligé de se faire éclairer ; et les Prussiens, voyant cette lumière se promener sur le front de leur ligne, firent feu sur Napoléon. Il continua sa route sans plus s'inquiéter, jeta partout le coup d'œil du maître, rentra à son quartier général, et donna l'ordre de prendre les armes.
C'était le 14 octobre au matin. Il faisait encore nuit, quand les Prussiens nous souhaitèrent le bonjour à coups de canon. ”

“ Chaque soldat couvrit son chapeau de feuillage, en signe de joie et de victoire, et, à midi, le défilé commença. Bonaparte était à cheval sur cette grande route d'Alexandrie, qui nous avait coûté tant de sang et d'efforts. Toute l'armée vint y passer devant lui.
Le 26, nous assistâmes à un autre défilé; c'était celui des Autrichiens sortant d'Alexandrie en vertu des conventions qui venaient d'être signées par le Premier Consul. Nous étions frappés de stupeur, en voyant passer sous nos yeux cette masse d'infanterie, d'artillerie et de cavalerie. ”

“ Les grenadiers à cheval s'ébranlent à leur tour et commencent leur mouvement d'attaque. Je me porte aussitôt vers l'Empereur : « Si Sa Majesté voulait bien me permettre de suivre les grenadiers à cheval ?
— Va, me dit-il, c'est un brave de plus. »
J'étais au comble de la joie ; je n'osais jamais rien lui demander, tant je craignais de lui déplaire !
On approche de l'ennemi. Mais pour aborder ces masses de baïonnettes qui se hérissent devant nous, nos vieux grenadiers à pied ont à franchir un ruisseau
qui traverse la grande route. ”

“ Nous continuâmes d'avancer, en tournant à droite, jusque sur le revers du plateau qui s'abaisse vers les étangs. De là nous aperçûmes notre aile droite qui se battait depuis le matin dans les bas-fonds, et en face d'elle toute l'aile gauche de l'armée russe.
L'Empereur descendit de ce côté avec les grenadiers d'Oudinot et presque toute sa Garde, notamment l'artillerie. Alors les Russes se trouvèrent acculés à des montagnes inaccessibles, formant une espèce de rond-point, et dominées par un clocher que nous apercevions dans le lointain. ”

“ « Vous, me dit-il, suivez-moi pour rendre compte à l'Empereur de ce qui arrivera. »
Il fait sonner la charge. Ses cuirassiers partent au trot, en longeant un petit bois placé sur le flanc des redoutes, pendant que les grenadiers et les voltigeurs recommencent une attaque de front. Puis, après avoir dépassé le bois, ils se lancent à fond de train. Les barrières des redoutes sont enfoncées par l'effort de cette masse irrésistible. Cavaliers et fantassins y pénètrent de tous côtés. Dans la mêlée, le brave Caulaincourt est frappé d'un coup mortel. ”

“ « Pauvre homme ! se disaient entre eux les vieux grenadiers, il a perdu son meilleur ami. »
A la nuit close, l'armée ayant pris ses positions, Napoléon sort du camp, accompagné seulement du prince de Neufchâtel, du duc de Vicence et du docteur Yvan. Il veut revoir son cher Duroc et l'embrasser une dernière fois. Jamais on ne vit scène plus déchirante : aucun de ceux qui en étaient témoins ne put contenir son émotion. L'Empereur, de retour au camp,
en proie à une douloureuse agitation, se promena seul, toute la nuit, devant sa tente. ”

“ L'Empereur nous donna l'ordre de revenir sur nos pas et de repasser notre terrible rivière : c'était le deuxième bain de la journée : il y avait de quoi nous faire faire la grimace. De là, il dirigea la Garde sur Valladolid. Les moines avaient pris les armes et tenaient la campagne : nous nous logeâmes dans leurs couvents. Nous remarquions que chaque couvent d'hommes avait pour voisin un couvent de femmes.
On se mit en quête de leurs cachettes, et nous sondions leurs jardins avec nos baguettes de fusil. ”

“ Je reviendrai plus tard sur Saint-Dizier, qui était le point central des marches et des contre-marches des Alliés. C'est là qu'ils dirigeaient principalement leurs forces; Saint-Dizier était devenu leur quartier général. Cependant ils furent battus là comme ailleurs.
Ils perdirent beaucoup de monde et furent obligés de se retirer pour prendre position sur les hauteurs de Brienne, où l'Empereur les poussait. Là, ils tournaient le dos à leur patrie, mais ils occupaient en revanche une position formidable. Ils pouvaient nous foudroyer, et nos premiers efforts furent repoussés
avec perte. ”

“ Mais nous avions affaire à forte partie : l'armée bavaroise tout entière nous était opposée, et elle comptait plus de quarante mille hommes de troupes aguerries. L'Empereur donne le signal, et nos bataillons s'élancent rapides comme la foudre : les chasseurs les premiers, les grenadiers ensuite. L'armée ennemie formait sur le plateau une masse imposante, et comme un rempart mouvant et presque inabordable. En voyant partir mes vieux camarades, le frisson s'empare de moi. ”

“ Nous étions, comme d'habitude, quatre hommes et un caporal. L'adjudant-major vint nous faire placer et je fus désigné le premier pour faire faction. On me mit dans un pré, en me disant : « Faites feu sur ce qui viendra de ce côté, sans crier
qui vive. Ne vous laissez pas surprendre ! Ne laissez pas surprendre vos camarades ! »
Me voilà seul, par une nuit profonde, en sentinelle perdue, pour la première fois de ma vie. Je ne voyais pas à deux pas devant moi ! J'étais immobile et j'écoutais, en serrant convulsivement la batterie de mon fusil. ”

“ Il passe, salue tout le monde, s'entretient quelques instants avec les chefs et nous fait mettre en bataille vis-à-vis la salle des séances du Corps Législatif. Il était à pied. Il avait un petit chapeau et une petite épée. Il monte seul les degrés du palais.
Bientôt nous entendons des cris. Bonaparte sort, tire sa petite épée, et remonte avec un peloton de grenadiers de la garde du Directoire. Les cris redoublent. Nous voyons de gros messieurs qui passaient par les croisées. Les manteaux, les beaux bonnets et les plumes tombaient par terre. Les grenadiers arrachaient les galons. ”

“ Les chasseurs à pied passèrent les premiers et débouchant dans la plaine, firent un à gauche en colonne, au lieu d'un à droite qui leur avait été commandé : leur faute ne put être réparée.
Il fallut de suite se mettre en bataille par la plus rapide manœuvre. On nous fit pivoter sur nous-mêmes et on nous déploya en bataille. Notre droite se trouvait ainsi appuyée au bras du Danube. L'Empereur dirigeait en personne nos mouvements.
Un boulet vint frapper la cuisse de son cheval : nous
le suppliâmes à grands cris de se retirer et de repasser le petit pont. ”