Jean-Roch Coignet

“ « Voilà le corps du maréchal Gérard qui passe. — Faites monter Gérard. »
Il arrive près de l'Empereur : « Gérard, lui dit-il, votre Bourmont, dont vous me répondiez, est passé à l'ennemi ! » Et lui montrant par le trou du moulin un clocher à droite : « Il faut te porter sur ce clocher, et pousser les Prussiens à outrance; je te ferai soutenir. Grouchy a mes ordres. »
Tous les officiers de l'état-major partaient et ne revenaient pas. Alors l'Empereur me fit partir près du général Gérard : « Dirige-toi sur le clocher, va trouver Gérard, tu attendras ses ordres pour revenir. » ”

“ Avec lui, vous avez la physionomie du combattant, les incidents de la marche, la couleur du champ de bataille, l'imprévu de l'action, le chaud de la mêlée. Toutes choses vives, pittoresques, singulièrement émouvantes.
L'épopée, nous la connaissions sans doute, mais comme nous la voyons mieux ici avec ses décors et ses acteurs! Nous les retrouvons à Montebello lorsque, marchant au feu pour la première fois, notre héros s'incline sous une volée de mitraille, et condamne aussitôt sa faiblesse en répondant, non! au sergent-major qui lui crie : On ne baisse pas la tête! ”

“ « Vous avez donc volé la caisse du régiment? Pour qui tout cet argent? dit le sergent. — C'est pour nous, partagez-le, c'est le pain bénit. » Nous eûmes chacun quinze francs ; ils étaient contents de moi, ils me serraient la main. J'eus mes quinze francs et mes cent cinquante francs, c'était une fortune pour moi. Ils voulurent me régaler; je m'y opposai : « Je ne le veux pas. Demain, je paye une bouteille d'eau-de-vie, et voilà toute la dépense qu'il faut faire. Et c'est moi qui régale, vous entendez, mon sergent? — Rien à répliquer, dit-il, il est plus sage que nous. » ”

“ A Austerlitz, un mameluck, qui a déjà pris deux drapeaux dans une mêlée de cavalerie, s'y élance une troisième fois pour ne plus reparaître. N'oublions pas non plus ce fourrier qui voit sa jambe fracassée sur le champ de bataille d'Eylau, et marche seul à l'ambulance, avec deux fusils pour béquilles, disant qu'avec ses trois paires de bottes il en a pour longtemps. Nous tombons ici dans la facétie, mais, à l'heure où les plus gais ne rient plus, la facétie devient de l'héroïsme.
Tout cela est-il bien vrai ? demandent ceux qui ne se sentent pas l'envie ou la force d'en faire autant. ”

“ Les généraux se firent une pinte de bon sang, et nous eûmes de quoi faire de bonnes grillades.
Le soir, l'Empereur sortit de sa tente, monta à cheval pour visiter les avant-postes avec son escorte. C'était la brune, et les grenadiers à cheval portaient quatre torches allumées. Cela donna le signal d'un spectacle charmant : toute la garde prit des poignées de paille après
lettre baraques et les allumèrent. On se les allumait les uns aux autres, une de chaque main, et tout le monde de crier : « Vive l'Empereur ! » ”

“ Je m'en reviens rendre compte à l'Empereur que, sur la droite, leur cavalerie était cachée derrière les seigles; leur infanterie, masquée par le ravin; qu'une batterie m'avait salué.
L'Empereur donna l'ordre de l'attaque sur toute la ligne. Le maréchal Ney fit des prodiges de courage et de bravoure. Cet intrépide maréchal avait devant lui une position formidable; il ne pouvait la franchir. A chaque instant, il envoyait près de l'Empereur pour avoir du renfort et en finir, disait-il. Enfin, le soir, il reçut de la cavalerie, qui mit les Anglais en déroute, mais sans succès prononcé. ”

“ La façade est superbe et l'on descend par un magnifique escalier; le palais faisant face à la ville n'est qu'un rez-de-chaussée avec de beaux degrés pour y monter.
Les salons sont magnifiques; il y a une pendule en acier très riche.
Le maréchal Lannes fut chargé de prendre Saragosse, qui coûta des pertes considérables à notre armée; toutes les maisons étaient crénelées, il fallut les enlever les unes après les autres. L'Empereur quitta Madrid avec toute sa garde, et nous arrivâmes au pied d'une montagne formidable, avec de la neige comme au mont Saint-Bernard. ”

“ Je m'élance au galop. Un peloton de Bavarois arrivait de mon côté, avec un bel officier à sa tête. Me voyant seul, il fond sur moi.
Je m'arrête; il m'aborde, et m'envoie un coup de pointe avec sa longue épée. Je lui pare son coup du revers de mon grand sabre (que j'ai encore chez moi) . Je l'aborde à mon tour, lui coupe la moitié de la tête. Il tombe comme une masse. Je prends son cheval par la bride et pars au galop. Et son peloton de faire feu sur moi. J'arrivai comme le vent près de mon Empereur avec un joli cheval blanc arabe qui portait sa queue en panache. ”

“ Le général Dorsenne les remplaça par douze grenadiers, et leur donna la croix. Mais tous ces braves périrent près de leurs pièces. Plus de chevaux, plus de soldats du train, plus de roues! les affûts en morceaux, les pièces par terre comme des bûches ! impossible de s'en servir ! Il arrive un obus qui éclate près de notre bon général et le couvre de terre, il se relève comme un beau guerrier : « Votre général n'a point de mal, dit-il; comptez sur lui, il saura mourir à son poste. » Il n'avait plus de chevaux, deux avaient péri sous lui. A de tels hommes que la patrie soit reconnaissante ! ”

“ Nous traversâmes la pointe de l'île et trouvâmes un second pont que nous passâmes au galop. Les chasseurs à pied passèrent les premiers, débouchèrent dans la plaine et firent un à-gauche en colonne au lieu d'un à-droite. La fausse manœuvre ne put se réparer, il fallut se mettre de suite en bataille, notre droite près du bras du Danube. Aussitôt en bataille, il arrive un boulet qui vient frapper la cuisse du cheval de l'Empereur; tout le monde crie : « A bas les armes, si l'Empereur ne se retire pas sur-le-champ ! » ”

“ Le brave maréchal, les mains derrière le dos, n'arrêtant pas d'un bout à l'autre, fit taire pour un moment leur furie contre nous. Cela nous donne un peu de répit, mais le temps est bien long quand on attend la mort sans pouvoir se défendre. Les heures sont des siècles. Après avoir perdu un quart de nos vieux soldats sans avoir brûlé une amorce, je ne fus plus en peine d'avoir des galons et des épaulettes de sergent; mes grenadiers m'en donnèrent plein mes poches. Cette cruelle journée vit des pertes considérables. Le brave maréchal resta derrière ses tirailleurs plus de quatre heures ”

“ Le 8 février, les Russes nous souhaitèrent le bonjour du grand matin par des bordées de canon. Tout le monde sur pied. L'Empereur, à cheval, nous fit porter en avant sur le lac avec notre artillerie, et toute la cavalerie de sa garde. La foudre venait nous trouver sur ce lac gelé; ils avaient vingt-deux pièces de siège amenées de Kœnigsberg qui nous foudroyaient; les obus traversaient les maisons, et faisaient des ravages épouvantables dans nos rangs.
Il n'est pas possible de souffrir davantage que d'attendre la mort sans pouvoir se défendre. ”

“ Toute l'armée se porta en avant sans y voir d'un pas. Il fallait tâter comme des aveugles, se heurtant les uns contre les autres. Au bruit du mouvement qui s'entendait devant nous, on reconnut qu'il fallait faire halte et commencer l'attaque. Notre brave maréchal Lannes se fit entendre à notre
gauche; ce fut le signal pour toute la ligne, on ne se voyait qu'à la lumière de la fusillade. L'Empereur nous fit avancer rapidement contre leur centre.
Il fut obligé de nous dire de nous modérer et de nous arrêter. Leur ligne était percée comme celle des Russes à Austerlitz. ”

“ Mitraille, obus, feux de bataillon pleuvent sur eux.
Et l'on bat la charge partout; tout le monde fait demi-tour; et de courir en avant! On ne criait pas, on hurlait.
Les hommes de l'intrépide 9e demi-brigade passent comme des lapins au travers de la haie ; ils fondent à la baïonnette sur les grenadiers hongrois, et ne leur donnent pas le temps de se reconnaître. Les 30e et 59e fondent à leur tour sur l'ennemi, et font quatre mille prisonniers. Le régiment de grosse cavalerie tombe sur la masse. Tout le monde fit son devoir, mais la 9e par-dessus tout. ”

“ Cuirassiers et grenadiers français luttèrent pêle-mêle avec les Russes. Le brave Caulaincourt tomba raide mort près de moi. Je me rattachai au vieux colonel qui avait le commandement, et ne le perdis pas de vue. La charge terminée et les redoutes en notre pouvoir, le vieux colonel me dit : « Partez, dites à l'Empereur que la victoire est à nous. Je vais lui envoyer l'état-major pris dans les redoutes. » Tous les efforts des Russes se portaient au secours de ces redoutes, mais le maréchal Ney les foudroyait sur leur droite. ”

“ Après quelques jours de repos, la vieille garde donna une fête des plus brillantes à l'Empereur au Champ de Mars; toute la cour y prit part. Des manœuvres furent exécutées devant elle, et le soir, aux flambeaux, on nous donna des cartouches d'artifice de toutes les couleurs. Après avoir fait en l'air des feux de peloton et de bataillon, on nous fit former le carré devant le grand balcon de l'École Militaire où la cour était à nous contempler. Le signal donné, ce carré immense commence son feu de file en l'air. Jamais on n'avait vu de pareille corbeille de fleurs ”

“ Entrez, me cria-t-elle tout émue, entrez de suite. Malheureux enfant! Pourquoi ne nous avoir pas donné de vos nouvelles et demandé de l'argent? — J'ai eu grand tort, madame, mais vous voyez qu'en ce moment je ne manque de rien. Je suis votre ouvrage. Je vous dois mon existence, ma fortune; c'est vous et M. Potier qui avez fait de moi un homme. —Vous avez bien souffert?
— Tout ce qu'un homme peut endurer, je l'ai enduré. — Je suis heureuse de vous voir sous un pareil uniforme. Vous avez un beau grade?— Capitaine à l'état-major de l'Empereur, et le premier décoré de la Légion d'honneur. ”

“ Nous arrivâmes à trois lieues de Varsovie dans un état de misère (la plus complète) , les yeux caves et les joues enfoncées, la barbe pas faite. Nous ressemblions à des cadavres sortant du tombeau. Le général Dorsenne nous fit former le cercle autour de lui, et nous fit des reproches sévères, disant que l'Empereur était mécontent de ne pas voir plus de courage dans l'adversité, qu'il avait tout supporté comme nous. « Aussi, dit-il, il vous traite de grognards. » Nous criâmes : « Vive le général ! » ”