Frédéric Masson

“ Le lendemain 6 juillet, au lever du soleil, nous entendîmes gronder le canon.
C'était la bataille de Wagram qui commençait. Sur les neuf heures nous allions nous mettre en route pour rejoindre notre régiment, lorsque nous vîmes déboucher des ponts une masse de fuyards criant : « En retraite ! en retraite ! » Ce fut alors une panique générale dans toute l'île Lobau. Les cantiniers, les musiciens, les infirmiers, toute la foule des non combattants, le parc des bœufs, les vivres, l'ambulance, tout cela se mit à courir en désordre du côté des ponts de la rive droite. ”

“ Alors, plusieurs hommes se détachent de tous les rangs, officiers et soldats et s'élancent sur le pont comme la rapidité de l'éclair. Chacun n'écoutant que le courage qui caractérise le vrai soldat français, court à une mort certaine. Cette bouche à feu, prête à vomir sa mitraille sur le bataillon, est emportée de vive force et les canonniers percés de baïonnettes reçoivent sur leur formidable batterie la mort qui nous était réservée. J'étais le quatrième rendu à cette pièce de canon — la plus belle heure de ma vie comme aussi la plus dangereuse ! ”

“ J'essayais, mais inutilement, de rassurer les fuyards, lorsque je vis un général, arrivant au galop, écumant de colère, criant à la foule de s'arrêter mais n'y pouvant parvenir. Il arriva cependant à temps pour arrêter le parc d'artillerie qui était tout attelé et prêt à se mettre en retraite, mais il avait beau prodiguer les coups de plat de sabre, il ne pouvait arrêter les fuyards. Un hasard fit plus que lui. Un caisson énorme de vivres versa à l'entrée du retranchement qui formait la tête du pont. On ne pouvait plus passer qu'en franchissant les palissades, ce qui n'était pas commode. ”

“ Quand nous arrivâmes, le 10, au pont qui traverse le Danube en face Krems, il brûlait encore, et nous eûmes le triste spectale des
Russes battant la division du maréchal Mortier qui avait descendu le fleuve par bateau pour arriver plus vite. Nous les observions en faisant des vœux pour eux; nous les voyions avancer, reculer, au travers des vignes, mais tout à coup une colonne passa par le flanc et fit nos troupes en partie prisonnières. Quelques-uns
vinrent avec des planches ou des bateaux en traversant le fleuve se joindre à nous, mais il en périt plusieurs durant ce trajet. ”

“ Au moment où Murat rentre de sa charge, les Grenadiers à pied de la Garde consulaire arrivent, tels qu'à la parade. Ils défilent avec ordre et marchent d'un
pas rapide à l'ennemi qu'ils rencontrent à cent pas de notre front. Sans artillerie, sans cavalerie, au nombre de cinq cents seulement, ils ont à soutenir le choc impétueux et terrible d'une armée victorieuse. Mais sans faire attention à leur petit nombre, ils avancent encore ! Tout cède sur leur passage. Le premier boulet qu'ils reçoivent
emporte trois grenadiers et un fourrier en serre-file. ”

“ Cependant l'aérostat restait immobile et la retraite s'effectuait sur toute la ligne: on voyait défiler au galop l'artillerie, les caissons, les charrettes de vivandières ; la route de Charleroy était obstruée et nous entendions dire autour de nous que l'ennemi cherchait à la couper en nous rejetant sur la Sambre. L'inquiétude nous prit à notre tour : la perspective d'être pendus à nos propres cordes n'avait rien de réjouissant, et nous vîmes enfin avec un sensible plaisir le signal de descendre l'aérostat et de suivre le mouvement de retraite. ”

“ A peine était-il ouvert et les premiers blessés engagés sur le pont qu'une nouvelle catastrophe vint arrêter le passage.
Un bateau chargé de pierres, lancé par les Autrichiens des îles qui se trouvent au-dessus de l'île Lobau, vint, par un fort courant, se heurter contre notre pont qui, sur le coup, fut emporté. Aux cris de sauve qui peut, le pont qui était alors encombré de blessés donna le spectacle le plus affligeant. Ces malheureux blessés, abandonnés de ceux qui les portent, jettent des cris déchirants, retrouvent cependant
des forces pour échapper au danger. ”

“ Chargés trois fois par la cavalerie, fusillés par l'infanterie à cinquante pas, ils entourent leurs drapeaux et leurs blessés en bataillon carré, épuisent leurs cartouches, se hâtent lentement et avec ordre, et rejoignent notre arrière-garde étonnée.
Brabant, grenadier à pied, homme d'un courage et d'une orce peu ordinaires, qui avait servi précédemment dans l'artillerie, trouve une pièce de quatre abandonnée; il la relève seul, la charge et la tire pendant près d'une heure. ”

“ Eh bien! de ces paroles confuses, de ces récits parfois heurtés, étranges et incorrects, va jaillir l'idée la plus haute qu'un peuple ait donnée de lui-même. On verra, au-dessus de ces hommes, t divers par l'éducation et la langue autant que par l'origine et l'uniforme, planer l'image sacrée de la Patrie. On les verra, disparates par l'habit et semblables par l'âme, mépriser la mort de même façon, avec une fierté pareille et un aussi généreux dédain. Soldats de la République et soldats de l'Empereur, ils ont le même idéal, la grandeur de la France et sa gloire. ”

“ Si l'ennemi était hors d'état de nous opposer plus d'un millier d'hommes, je croyais que les cinq ou six cents Français réunis à Prévesa, tous anciens et vigoureux soldats de l'armée d'Italie, étaient parfaitement suffisants pour les battre et les détruire, mais que, s'il s'agissait de quatre ou cinq mille et même de dix mille, comme on assurait que le Pacha de Janina pouvait réellement les présenter, il n'y avait aucune chance de résistance ou de salut, soit qu'on se bornât à défendre la ville, soit qu'on se portât sur l'isthme. ”

“ Toute l'île était devenue une véritable place forte, défendue par plus de cent pièces de grosse artillerie. Tous les travaux s'exécutaient avec une rapidité extraordinaire sous les yeux de l'Empereur, qui, tous les jours, venait s'assurer par lui-même de l'exécution de ses ordres et surveiller les travaux des Autrichiens qui, eux aussi, élevaient sur la rive gauche des retranchements formidables. On avait établi au milieu des arbres une grande échelle du haut de laquelle on pouvait découvrir toute la plaine. ”

“ Cette bataille nous valut quarante mille hommes russes ou autrichiens prisonniers de guerre y compris les morts. Cent vingt pièces d'artillerie restèrent entre nos mains, trois cent soixante voitures chargées de poudre, boulets, obus ou de bagages; quatre-vingt-deux carrosses - jamais je n'en avais tant vu ensemble. —
Nous y eûmes aussi soixante-quatre sous-officiers et chasseurs tués ou blessés. Le colonel y fut blessé.
Nous marchâmes en avant pour faire des prisonniers, l'ennemi ayant gagné les
forêts. ”

“ Quatrevingt mille hommes chassèrent nos premiers postes qui ne purent résister. L'abbaye d'Aumont fut enlevée. En deux heures les routes de Beaumont, d'Avesnes et de Valenciennes furent coupées et, de partout, nos troupes, battues et harcelées, rentrèrent dans le camp avec peu d'ordre, tant il est vrai que le Français se rebute aisément quand il est surpris. En un mot, la déroute était complète. Notre bataillon formait la garde de la redoute de gauche, qui était masquée par le bois des Tilleuls, mais l'ennemi avait trop d'avantage pour nous en vouloir. ”

“ D'ailleurs notre infanterie, qui arriva presque aussitôt que nous en tirailleurs, n'aurait peut-être pas eu le temps de se rallier en cas que nous eussions fait un demi-tour.
Ainsi finit cette mémorable journée. L'obscurité ne permit pas de soulager tous les malheureux blessés ; un grand nombre resta sur le champ de bataille.
L'Autrichien et le Français devenus frères, se rapprochèrent en se traînant comme ils purent et se donnèrent de mutuels secours.
Chacun se coucha où il se trouvait, le sac sur le dos et le fusil entre les jambes. ”

“ De souvenirs de musiciens accompagnant les armées, on n'en connaît guère en dehors de ceux-ci et de ceux de Brun-Lavainne, et pourtant c'est là qu'il faut chercher la dernière survivance de la suite d'armée, si l'on peut dire, où se mélange étrangement le civil au militaire et où se recrutent dans la victoire les pires pillards, dans les retraites les pires traînards, toujours les fricoteurs. Girault, par exception et grâce spéciale, se contente à peu de frais, est honnête homme et garde ses indignations entières. ”

“ Nous mettons sabre en main, nos manteaux sont croisés sur la poitrine; nous ajustons nos rênes, nous disposons nos chevaux, malheureusement trop fatigués; le désir de faire un nom à son corps enflamme le plus indifférent. Les trompettes sonnent la charge, on s'ébranle au petit galop, la terre tremble; par un à droite, nous sommes prêts à fondre sur Pînfanterie haletante.
La cavalerie autrichienne, se décidant à sauver l'infanterie, se porte sur nous en colonne ; sa rapidité nous oblige à lâcher prise ”

“ Plus d'un soldat préfère mourir en soutenant la retraite, à le rendre témoin de sa fuite. Dès ce moment, sa garde à cheval ne reste plus, comme auparavant, auprès de sa personne, mais sans être beaucoup éloignée de lui, elle prend une part active au combat.
Une nuée de cavalerie ennemie débouche rapidement dans la plaine et se forme en bataille devant nous, masquant plusieurs pièces d'artillerie légère qui ne tardent pas à gronder sur nos rangs. Le général Berthier, qui examinait de près les mouvements de cette colonne, fut chargé vivement par plusieurs cavaliers. ”

“ Le centre, avec moins de force, et la cavalerie, sous les ordres de Murât, s'avancent majestueusement dans la plaine, toujours à demi-portée de canon. Murât inquiète le centre de l'ennemi, précipite et suit son mouvement, tient en échec un corps énorme de cavalerie qui ne peut manœuvrer que sous le feu de trois pièces de huit et d'un obusier. Cette cavalerie, notre infanterie est prête à la tourner, ayant moins de distance à parcourir pour arriver au pont et lui couper à son tour ce point principal de sa retraite. ”

“ Les boulets, les obus ricochaient sur nous, emportant avec eux hommes et chevaux. On recevait la mort sans bouger et l'on serrait le rang sur les cadavres de ses camarades. Cette artillerie foudroyante atteignait même la cavalerie qui se ralliait derrière nous, ainsi qu'une grande quantité de fantassins des différents corps qui, encouragés par la division Desaix qu'ils avaient vu passer, accouraient de nouveau sur le champ d'honneur.
Tout est prévu, tout est calculé; les bataillons bouillonnent d'impatience; le tambour, l'œil fixé sur la canne de son major, attend le signal ”

“ Le commandant d'Augsbourg, infôrmé de cette conduite atroce, fit relever ce scélérat et nous ne le revîmes plus. Cependant j'étais inconsolable des mauvais traitements que je venais d'essuyer. Mes larmes
coulèrent en abondance. Je pensais à ma famille et à ma patrie. Je désirais mon prompt rétablissement pour fuir de ce maudit hôpital. Un mois après cette scène affreuse, comme j'avais recouvré petit à petit ma vue avec la santé, j'eus le courage, encore
convalescent, de me faire comprendre dans un détachement destiné pour la Hongrie. ”

“ L'Empereur parut sur le perron, et voyant mon peloton déjà en bataille et le sabre en mâiti, il cria aux Grenadiers et Chasseurs de la Garde, sortant de leurs tentes construites sur la pelouse : « Allons, vieilles moustaches, vous êtes encore sous vos tentes, tandis que ces jeunes gens qui n'ont pas encore de poil au menton sont déjà à cheval! » ”

“ En effet, Bonaparte, toujours placé au poste de l'honneur et à qui rien n'échappait, saisit l'occasion; ses ordres volent de toutes parts. Aussitôt que le premier bataillon de la division du général Desaix eut atteint la hauteur, il se forma en colonne serrée. Chacun garda sa distance, chacun reçut ses instructions. Le Consul, le général en chef, les généraux, les officiers de l'état-major parcoururent les rangs et partout inspirèrent la confiance qui précède et enfante les grands succès. Cette
opération dura une heure qui fut terrible à passer, car l'artillerie autrichienne nous foudroyait ”

“ Notre infanterie, nous prenant pour des troupes ennemies fit feu sur nous; mais comme elle était fort élevée, les balles passèrent au-dessus de nos têtes. Nous prîmes un moment après deux pièces de canon russes que nous fûmes obligés de lâcher. Les Russes en prirent quatre des nôtres que nous leur enlevâmes. L'infanterie russe se livrait à toute outrance au désespoir : les soldats tiraient les uns sur les autres. Des bataillons et des escadrons français se trouvaient dans le milieu des Russes, et les Russes dans le milieu des Français ”

“ La troupe fut portée aux bastions et aux cavaliers élevés. Pour assurer des munitions à toutes les batteries, soldats, hommes et femmes étaient en mouvement ; mais ce qui nous affligeait le plus, c'étaient les hôpitaux, encombrés de blessés, de malades, de mourants que l'on n'avait pas eu le temps d'évacuer. Déjà nos batteries jouaient de toutes parts pour empêcher les travaux de l'ennemi, mais rien n'arrêtait leurs dispositions, et il est même étonnant que, en si peu de temps, ils aient confectionné d'aussi nombreuses batteries pour foudroyer une si petite ville. ”

“ Le
pain arriva au moment où nous allions sortir notre morceau de cheval de la marmite.
Un soldat nous avait donné du sel à la condition de partager notre repas. Le bouillon avait bonne mine et bonne odeur. Nous résolûmes de tremper une soupe.
Nous avions toujours notre gamelle qui nous avait servi à panser, les plaies des blessés : elle nous servit de soupière. Cette soupe, bien chaude, nous réconforta délicieusement et nous permit d'épargner notre pain qu'il fallait ménager. Aussi chacun gardait son pain quand on en avait comme la prunelle de ses yeux. ”

“ Toutes les personnes valides en firent autant.
Ce ne fut que le surlendemain de la bataille, à la pointe du jour, que nous apprîmes la nouvelle de l'armistice, qui remplit l'armée française d'une joie sans égale. En même temps, les vivres commencèrent à arriver, ainsi que les voitures pour le transport des blessés. Le 27 prairial, les prisonniers faits sur nous nous furent rendus, et le Consul, escorté des chasseurs de sa garde, partit pour Milan où il se rendit d'un trait. ”

“ C'était une pluie de boulets, d'obus et de pots à feu qui tombaient jour et nuit dans le milieu du camp. Plusieurs baraques, ainsi que les magasins de paille, furent brûlés. Notre occupation était de réparer à tout moment le dommage fait à nos redoutes ; nous aurions bien désiré une forte attaque de leur part, car il était
certain qu'ils auraient trouvé leur tombeau ouvert, mais le prince de Cobourg aimait mieux nous réduire par la famine et certes il y aurait réussi sans un incident fâcheux qui lui arriva. ”

“ Ce n'est pas le soldat qui se bat et qui court bravement les chances périlleuses du combat qui se montre sans générosité envers l'ennemi : c'est le plus ordinairement le lâche qui se cache et qui croit faire acte de courage en assassinant de sang-froid celui qu'il n'aurait pas osé aborder sous les armes. ”