Philippe-René Girault

“ A quelque distance du village, le colonel s'approche de la musique et demande : — « Quel est donc l'homme à la vache. » Tous mes camarades me désignent. — « Arrivez donc là me conter votre histoire. » Et me voilà à la tête du régiment, alignant mon cheval sur celui du colonel, et lui racontant l'événement dont j'avais été l'héros. Après m'avoir félicité de ce qu'il voulut bien appeler ma bonne action, il me fit causer de mes campagnes. Il parut s'y intéresser vivement; car, pendant toute l'étape, il me garda près de lui. Il n'avait point fait les premières campagnes de la Révolution. ”

“ Un train d'artillerie passe, je monte sur une pièce de canon; mais on vient bientôt me faire descendre. La terre n'est plus qu'une pâte : je ne tarde pas à perdre un de mes souliers. Un escadron de cavalerie arrive, je lui fais place au plus vite et je perds mon autre soulier. Me voilà donc, la nuit, seul et nu-pieds au milieu de véritables fondrières et sans savoir où me diriger; j'avais perdu tout à fait la ligne de ma division. Je trouve bientôt un compagnon d'infortune, un sergent qui, comme moi, s'est écarté et ne sait plus où porter ses pas. Nous continuons notre route à la grâce de Dieu ”

“ Toute l'île était devenue une véritable place forte, défendue par plus de cent pièces de grosse artillerie. Tous les travaux s'exécutaient avec une activité extraordinaire, sous les yeux de l'empereur, qui tous les jours venait s'assurer par lui-même de l'exécution de ses ordres, et surveiller les travaux des Autrichiens qui, eux aussi, élevaient sur la rive gauche des retranchements formidables. On avait établi au milieu des arbres une grande échelle du haut de laquelle on pouvait découvrir toute la plaine. L'empereur y montait souvent pour étudier les travaux de défense des Autrichiens. ”

“ C'était une ruse de guerre qui réussit parfaitement. Les Autrichiens, croyant nos redoutes abandonnées, voulurent les escalader sans prendre aucune précaution; mais à un signal donné les troupes qui étaient couchées se relèvent et reçoivent à bout portant les imprudents qui s'étaient engagés dans nos retranchements. Dans le même moment la cavalerie fut lancée dans les rangs déjà rompus de l'ennemi et y jeta un désordre tel que toute l'armée fut obligée de lâcher pied et de battre en retraite au plus vite. Nous poursuivîmes les fuyards et fîmes une grande quantité de prisonniers. ”

“ Je lui montrai l'endroit où avait été blessé à mort le général Marceau.
En suivant la rive gauche du Rhin, nous entrâmes dans le duché de Berg, que l'empereur avait donné à son beau-frère Murat. Nous nous aperçûmes, à l'accueil qui nous fut fait, que les habitants n'aimaient guère plus les Français que leur duc. Nous ne trouvions pas toujours de quoi manger, même avec notre argent. Il fallait nous bourrer de pommes de terre, et nous entendions dire souvent autour de nous par de vieilles gens, auxquels nous ne pouvions en demander raison, que c'était
assez bon pour des Français. ”

“ Avec leur impétuosité ordinaire, ils avaient chassé l'ennemi de son camp et le poursuivaient l'épée dans les reins.
A la petite pointe du jour nous nous trouvions, mes
camarades et moi, près d'une grande ferme qui venait d'être abandonnée. Nous y entrâmes. Les lits étaient encore tout chauds; il y avait sur la table de la cuisine une grande gamelle de soupe au lait : tout était à notre disposition. Mais nous n'étions pas pillards et nous sortîmes de la maison nous contentant d'emporter deux petits pots de confiture avec lesquels nous allâmes faire un petit déjeuner à quelques pas de là. ”

“ Mes amis, leur dit-il, nous allons traverser la Forêt-Noire qui est pleine de bandes de partisans. Ceux qui s'éloigneront du gros de l'armée sont sûrs de tomber entre leurs mains, tandis que si nous restons réunis, ils n'oseront pas nous attaquer. Nous sommes coupés de notre corps d'armée, nous ne pouvons donc plus compter que sur nous pour nous défendre. Je vous promets de vous ramener au Rhin, mais serrons nos rangs et honte aux fuyards. ”

“ Peu de jours après, pendant la nuit, nous fûmes réveillés tout à coup par le bruit d'une vive fusillade. C'était l'ennemi qui tombait sur nos avant-postes et venait nous surprendre. Les soldats bivouaquaient dans les rues du village. Ils furent bientôt rangés en bataillon carré au lieu qui leur avait été désigné d'avance en cas d'alarme; mais les musiciens avaient obtenu la permission de coucher dans une maison et c'est en chemise et
avec la culotte à la main que nous pûmes nous réfugier dans le carré. ”

“ On attendit l'ennemi de pied ferme et l'on ne fit de décharge de mousqueterie que lorsqu'il fut presque à bout portant. La ferme contenance que garda notre bataillon imposa à l'ennemi, et, quoique de force bien supérieure, il nous laissa tranquillement battre en retraite sur un petit taillis qui était à une demi-lieue de nous. Nous y passâmes le reste de la nuit, avec défense de faire du feu pour ne point faire connaître à l'ennemi notre position. Au point du jour les factionnaires entendent marcher et crient : qui vive. ”

“ Pendant deux jours nous disputâmes le pont de Limbourg, mais écrasés par le nombre il fallut enfin battre en retraite en profitant d'un brouillard épais qui dérobait la vue de nos mouvements (17 septembre 1796) . Bientôt rejoints par l'ennemi, il nous fallut soutenir des combats continuels pendant toute notre retraite.
Cependant l'armée n'avait pas encore achevé de franchir le défilé; le général Marceau reçut l'ordre de faire face à l'ennemi et d'arrêter la marche des Autrichiens le plus longtemps possible : c'était le salut de l'armée. ”

“ Le tout était si mauvais que les soldats n'en voulurent pas, et, si le commis chargé des distributions ne s'était sauvé sur son cheval au grand galop, on lui eût fait un mauvais parti. On n'entendait dans toute la troupe que des malédictions contre le roi que les soldats appelaient Jérôme pointu. Les habitants le détestaient encore plus que les soldats ; mais ils détestaient surtout les Français, aussi dans tout le pays, depuis le colonel jusqu'au dernier soldat, jamais nous ne fûmes plus mal traités. ”

“ Je résolus d'aller en prévenir un général qui était près du pont ; mais le Danube venait de déborder, et pour arriver jusqu'au général, je fus obligé de me mettre à l'eau jusqu'aux genoux. Le général qui était de fort mauvaise humeur, me reçut fort mal. — « Qu'ils aillent au diable, me répondit-il, cela ne me regarde pas », et il me tourna le dos. Je fus bien fâché de m'être mis à l'eau pour obtenir une aussi belle réponse. Je retournai près de
mes camarades, et toute la nuit se passa à soigner les blessés, sans qu'aucun de nous songeât à dormir. ”

“ Dans la nuit du 4 au 5 juillet, vers dix heures du soir, notre division reçut ordre de prendre les armes. On rassembla tous les voltigeurs et les grenadiers de la division, on les fit monter sur des barques et ils abordèrent l'autre rive sans obstacles. Mais à peine étaient-ils débarqués, que toutes les batteries françaises et autrichiennes ouvraient leur feu : la terre en tremblait sur plus d'une lieue de circonférence. Bientôt la petite ville d'Enzersdorf, sur les bords du Danube, fut tout en feu, et lorsque le clocher brûla, on y voyait dans l'île comme en plein midi. ”

“ Et nous voilà à nous embrasser comme des pauvres. Après avoir été rejoindre ma femme et mon enfant, et avoir fait porter nos effets à notre logement, il nous emmena dans une auberge où il nous fit servir un copieux repas qui dura jusqu'à onze heures du soir. Pendant le cours du dîner, je parvins, non sans peine, à lui faire raconter son histoire qui ne fit que me confirmer ce que je savais de lui : brave cœur, mais pauvre cervelle. Enfant de troupe, ayant toujours vécu de la vie des camps, il n'avait pu s'habituer à la vie oisive et fortunée que lui avait procurée son mariage. ”

“ A aucun moment Girault n'est un combattant, à aucun moment il ne prétend se mettre en avant ou faire un quelconque coup d'éclat. Pourquoi donc aurait-il travesti la réalité ? Il n'hésite même pas à avouer qu'il a pris assez souvent ses jambes à son cou !
Ce n'est pas non plus un « soldat politique » : ni
révolutionnaire ni bonapartiste, il ne défend aucune thèse et ne tient à illustrer aucune légende. ”

“ On donnait un pain pour douze hommes. Heureusement que notre camarade, qui alla à la distribution, put se faire donner deux pains pour toute la musique, en affirmant que nous étions tous présents, alors que nous n'étions plus que six. Le pain arriva au moment où nous allions sortir notre morceau de cheval de la marmite. Un soldat nous avait donné du sel à la condition de partager notre repas, le bouillon avait bonne mine et bonne odeur. Nous résolûmes de tremper une soupe. Nous avions toujours notre gamelle, qui nous avait servi à panser les plaies des blessés : elle nous servit de soupière. ”

“ Nous allâmes, à marche forcée, faisant vingt lieues par jour, dix à pied, dix en voiture, jusqu'à Hadersleben, où l'on nous arrêta en nous annonçant que notre cavalerie venait de faire prisonniers tous les Espagnols, qui n'avaient pu se réfugier sur la flotte anglaise. Les Anglais qui les avaient poussés à la révolte, ne se souciant pas de les garder et de les nourrir, en débarquèrent un grand nombre dans une île où ils se livrèrent à un véritable brigandage. Il fallut envoyer contre eux un régiment qui les fit tous prisonniers sans tirer un coup de fusil. ”

“ Notre régiment fut envoyé en garnison à Bonn sur le Rhin, jolie petite ville, résidence de l'ex-électeur de Cologne. Les habitants nous firent d'abord un assez mauvais accueil : ils ne pouvaient nous pardonner d'avoir chassé l'électeur et sa cour qui les faisaient vivre. Mon camarade et moi nous étions logés chez le boucher du ci-devant électeur qui nous reçut fort mal. Mais si nous étions mal vus des hommes, il n'en était pas de
même des femmes, et s'il me fallait raconter toutes les aventures galantes qui charmèrent le temps de notre garnison à Bonn, j'en aurais long à dire. ”

“ Lors de la dernière guerre, je servais dans un régiment de hussards autrichiens. A la bataille de Biberach, mon cheval fut tué et je reçus une balle dans la cuisse. J'étais étendu, sans pouvoir me relever, au milieu de la rue, où j'aurais péri infailliblement sous les pieds des chevaux de la cavalerie et de l'artillerie, lorsqu'un musicien de hussards français vint me relever, me traîna contre une maison, me donna une goutte d'eau-de-vie, ce qui me remit un peu, car j'étais presque sans connaissance. ”

“ Toute l'armée était réunie dans l'île : c'était une fourmilière de soldats, et pour nourrir tout cela pas une miche, rien que de la viande de cheval. Nos malheureux soldats, qui venaient de se battre pendant deux jours de suite, furent obligés pour ne pas mourir de faim, d'abattre une partie de leurs chevaux de selle et de trait. Quant aux pauvres blessés, la moitié au moins succombèrent faute de secours. On nous avait annoncé que nous allions recevoir des barques de pain, aussi j'étais souvent au bord du Danube pour voir si elles n'arrivaient pas. ”

“ Nos hussards coupèrent la retraite aux troupeaux et les chassèrent vers le camp pour qui ce fut une aubaine inattendue. Notre armée n'avait pas dans ce temps-là l'habitude de se faire suivre de bétail : on s'en procurait seulement par le maraudage. Aussi les pauvres paysans supportaient tout le poids de la guerre, et il arrivait souvent qu'ils mouraient de faim, lorsque, chez eux, nous étions dans l'abondance. ”

“ Les habitants étaient encore plus malheureux que nous; car nous avions du pain, très mauvais il est vrai, mais les habitants n'en avaient pas. C'était un pays vignoble, et il y avait quatre à cinq ans qu'on n'avait fait une bonne récolte : le peu qui restait en vin vieux, l'armée l'avait tout bu. Les paysans n'avaient pour vivre que ce que les soldats voulaient bien leur donner ou leur laisser.
Une querelle s'étant élevée entre notre régiment et un autre, on nous envoya sur les derrières de l'armée à
Aix-la-Chapelle, fort belle ville, où nous restâmes quelques mois. ”

“ Il fit établir sur une colline qui dominait notre camp trente-huit pièces de canon de fort calibre qui de temps en temps faisaient pleuvoir sur nous une grêle de boulets. Voulant jeter un pont sur la rivière, les Russes s'employèrent pendant plusieurs nuits à jeter des planches les unes sur les autres pour nous habituer à ce bruit-là. Puis une belle nuit ils songèrent à mettre à exécution leur projet, et, pendant que toutes leurs pièces vomissaient sur nous la mitraille, leurs pontonniers se mirent à l'œuvre. ”

“ Nous fîmes un bon repas et une bonne goutte d'eau-de-vie nous fit presque oublier nos misères. Des vivres en abondance arrivèrent au camp et l'on fit évacuer les malades, les blessés et tout ce qui ne devait pas rester dans l'île.
Tout notre corps d'armée garda ses positions dans l'île Lobau ; mais les soldats, quoique les distributions de pain, viande, eau-de-vie et même de vin fussent abondantes, ne voulurent pas s'en contenter. Ils passèrent en grand nombre sur la rive droite, et, allant en maraude, rapportèrent au camp de la volaille, des moutons, des barriques de vin. ”

“ En temps de guerre, l'officier sans fortune vit aux dépens de l'ennemi et économise son traitement, souvent par force, car il n'est pas toujours payé; mais en temps de paix, l'officier qui n'a pas sa paye, ne peut être heureux. Il est astreint à trop de dépenses, surtout dans les hussards. Aussi s'il veut faire figure comme les autres, il fait des dettes, ou s'il vit à l'écart, il passe pour un hibou. Je vous remercie bien, mon colonel, de vos bonnes intentions ”

“ Nous nous mîmes à sa recherche et comme nous ne pûmes obtenir aucun renseignement, nous marchions à l'aventure. Arrivés sur une hauteur, nous découvrîmes de tous côtés des troupes; mais l'éloignement nous empêchait de reconnaître les uniformes. Nous allions cependant descendre le coteau, lorsqu'un officier vint sabre en main fondre sur nous, nous criant : « Arrêtez, scélérats. » Il nous prenait pour des déserteurs. Sans lui nous allions à l'ennemi; car le gros de
troupes que nous avions vu, c'étaient des Prussiens. ”

“ La guerre avec l'Autriche et la Russie venait d'être déclarée, après une période de paix de deux ans. Dans toute ma carrière militaire, c'est le plus long espace de temps qui se soit écoulé sans guerre. Le 1er mars 1799, on fit passer le Rhin à toute l'armée dite du Danube qui venait d'être formée et dont notre régiment faisait partie. L'armée, commandée en chef par Jourdan, s'avança sur quatre colonnes. Nous appartenions à celle de droite commandée par le général Férino, et l'on nous dirigea à travers la Forêt-Noire sur Blomberg. ”