Philippe-René Girault

“ A quelque distance du village, le colonel s'approche de la musique et demande : - « Quel est donc l'homme à la vache. »
Tous mes camarades me désignent. — « Arrivez donc là me conter votre histoire. » Et me voilà à la tête du régiment, alignant mon cheval sur celui du colonel, et lui racontant l'événement dont j'avais été le héros. Après m'avoir félicité de ce qu'il voulut bien appeler ma bonne action, il me fit causer de mes campagnes. Il parut s'y intéresser vivement; car, pendant toute l'étape, il me garda près de lui.
Il n'avait point fait les premières campagnes de la Révolution. ”

“ Toute l'île était devenue une véritable place forte, défendue par plus de cent pièces de grosse artillerie. Tous les travaux s'exécutaient avec une activité extraordinaire, sous les yeux de l'empereur, qui tous les jours venait s'assurer par lui-même de l'exécution de ses ordres, et surveiller les travaux des Autrichiens qui, eux aussi, élevaient sur la rive gauche des retranchements formidables. On avait établi au milieu des arbres une grande échelle du haut de laquelle on pouvait découvrir toute la plaine. L'empereur y montait souvent pour étudier les travaux de défense des Autrichiens. ”

“ Nos hussards coupèrent la retraite aux troupeaux et les chassèrent vers le camp pour qui ce fut une aubaine inattendue. Notre armée n'avait pas dans ce temps-là l'habitude de se faire suivre de bétail : on s'en procurait seulement par le maraudage. Aussi les pauvres paysans, supportaient tout le poids de la guerre, et il arrivait souvent qu'ils mouraient de faim, lorsque, chez eux, nous étions dans l'abondance. ”

“ Ils nous apportaient des vivres, du pain, de l'eau-de-vie. Je n'ai pas besoin de dire avec quelle joie le tout fut reçu. Nous fîmes un bon repas et une bonne goutte d'eau-de-vie nous fit presque oublier nos misères. Des vivres en abondance arrivèrent au camp et l'on fit évacuer les malades, les blessés et tout ce qui ne devait pas rester dans l'île.
Tout notre corps d'armée garda ses positions dans l'île Lobau ; mais les soldats, quoique les distributions de pain, viande, eau-de-vie et même de vin fussent abondantes, ne voulurent pas s'en contenter. ”

“ La fusillade s'engagea et notre division eut à peine le temps de se mettre en bataille pour faire face à l'ennemi. Mes camarades et moi nous nous réfugiâmes derrière un village, dans les vergers, où nous trouvâmes quantité de musiciens qui venaient comme nous se mettre à l'abri. Un caporal qui, pour s'échapper du feu, était venu parmi nous fut puni de sa lâcheté. Un obus égaré, ayant éclaté au milieu de nous, lui cassa la jambe sans faire de mal à aucun autre. ”

“ Mes amis, leur dit-il, nous allons traverser la Forêt-Noire qui est pleine de bandes de partisans. Ceux qui s'éloigneront du gros de l'armée sont sûrs de tomber entre leurs mains, tandis que si nous restons réunis, ils n'oseront pas nous attaquer. Nous sommes coupés de notre corps d'armée, nous ne pouvons donc plus compter que sur nous pour nous défendre. Je vous promets de vous ramener au Rhin, mais serrons nos rangs et honte aux fuyards. ”

“ Et nous voilà à nous embrasser comme des pauvres. Après avoir été rejoindre ma femme et mon enfant, et avoir fait porter nos effets à notre logement, il nous emmena dans une auberge où il nous fit servir un copieux repas qui dura jusqu'à onze heures du soir. Pendant le cours du dîner, je parvins, non sans peine, à lui faire raconter son histoire qui ne fit que me confirmer ce que je savais de lui : brave cœur, mais pauvre cervelle. Enfant de troupe, ayant toujours vécu de la vie des camps, il n'avait pu s'habituer à la vie oisive et fortunée que lui avait procurée son mariage. ”

“ Pendant deux jours nous disputâmes le pont de Limbourg, mais écrasés par le nombre il fallut enfin battre en retraite en profitant d'un brouillard épais qui dérobait la vue de nos mouvements (17 septembre 1796) . Bientôt rejoints par l'ennemi, il nous fallut soutenir des combats continuels pendant toute notre retraite.
Cependant l'armée n'avait pas encore achevé de franchir le défilé ; le général Marceau reçut l'ordre de faire face à l'ennemi et d'arrêter la marche des Autrichiens le plus longtemps possible : c'était le salut de l'armée. ”

“ Toute l'armée était réunie dans l'île : c'était une fourmilière de soldats, et pour nourrir tout cela pas une miche, rien que de la viande de cheval. Nos malheureux soldats, qui venaient de se battre pendant deux jours de suite, furent obligés, pour ne pas mourir de faim, d'abattre une partie de leurs chevaux de selle et de trait. Quant aux pauvres blessés, la moitié au moins succombèrent faute de secours. On nous avait annoncé que nous allions recevoir des barques de pain, aussi j'étais souvent au bord du Danube pour voir si elles n'arrivaient pas. ”

“ Ils passèrent en grand nombre sur la rive droite, et, allant en maraude, rapportèrent au camp de la volaille, des moutons, des barriques de vin. Ce fut alors une véritable bombance. Aux jours de misère succédaient des jours de joie, et, dans tout le camp, on n'entendait plus que des chants joyeux. Mais la bombance ne fut pas de longue durée. On mit des factionnaires au pont et personne ne put désormais passer qu'avec une permission. ”

“ Le bruit de la reprise des hostilités commençait à courir, lorsque nous apprîmes que nous attendions une colonne de nos prisonniers de guerre qui nous étaient rendus et que
nous devions protéger, puisque nous formions l'arrière-garde. Au bout de trois jours la colonne, composée de trois mille hommes, arriva. Quelques hussards de notre régiment qui se trouvaient dans les prisonniers rentrèrent dans les rangs bien contents. On nous fit suivre la colonne à travers la Bavière, à un jour de distance, jusqu'à Augsbourg. ”

“ Je mets le nez dehors, je vois alors notre armée dans une déroute complète et l'ennemi sur nos talons. J'appelle mes camarades et nous voilà à courir à toutes jambes.
Les boulets et la mitraille qui sifflaient autour de nous accéléraient notre course ; mais je fus bientôt si fatigué que j'allais me laisser tomber, lorsque passe un cavalier. J'attrape la queue de son cheval et je me laisse traîner. J'arrivai ainsi jusqu'à un bois que longeait une route. Beaucoup suivaient déjà la route,
mais on s'aperçut qu'elle était coupée par l'ennemi et il fallut rebrousser chemin. ”

“ Les habitants étaient encore plus malheureux que nous ; car nous avions du pain, très mauvais il est vrai, mais les habitants n'en avaient pas. C'était un pays vignoble, et il y avait quatre à cinq ans qu'on n'avait fait une bonne récolte : le peu qui restait en vin vieux, l'armée l'avait tout bu. Les paysans n'avaient pour vivre que ce que les soldats voulaient bien leur donner ou leur laisser.
Une querelle s'étant élevée entre notre régiment et un autre, on nous envoya sur les derrières de l'armée à Aix-la-Chapelle, fort belle ville, où nous restâmes quelques mois. ”

“ Il n'entend rien à la stratégie, encore moins à la politique. Les victoires comme les défaites, il les enregistre sans grand accent patriotique. Ce qu'il raconte surtout avec émotion ce sont les tribulations des armées en campagne, les difficultés de
vivre en pays ennemi, les souffrances affreuses des paysans dans les pays envahis, les horreurs des hôpitaux militaires, et nul ne lira cette partie de ses campagnes sans éprouver une haine profonde pour la guerre. ”

“ Lors de la dernière guerre, je servais dans un régiment de hussards autrichiens. A la bataille de Biberach, mon cheval fut tué et je reçus une balle dans la cuisse. J'étais étendu, sans pouvoir me relever, au milieu de la rue, où j'aurais péri infailliblement sous les pieds des chevaux de la cavalerie et de l'artillerie, lorsqu'un musicien de hussards français vint me relever, me traîna contre une maison, me donna une goutte d'eau-de-vie, ce qui me remit un peu, car j'étais presque sans connaissance. ”

“ De temps en temps, sous les ordres d'un Représentant du peuple, nous faisions des expéditions en pays ennemi. Mais quelles expéditions ! Nous partions de notre camp la nuit, ayant à notre suite une cinquantaine de voitures, nous tombions à l'improviste sur un village qui était livré à la dévastation. On chargeait les voitures de tout ce qu'on pouvait ramasser, de tout ce qui pouvait être emporté. Les paysans étaient maltraités, tués quelquefois, les femmes violées, tout était permis. Cela ne pouvait durer. Lorsque tout fut dévasté et les vivres consommés, il nous fallut jeûner. ”

“ Il fallut se remettre en route, au milieu des murmures des soldats qui se gaussaient du général en criant : Jacques, au pain, Jacques, à la viande. Nous n'arrivâmes qu'après minuit à notre position.
Le lendemain, nous nous mîmes en route, les deux divisions ensemble. Nous n'en étions que plus mal ; car le pays pouvait à peine suffire à notre subsistance. On nous fit côtoyer le lac de Constance, puis notre brigade seule, avec un détachement du 4e régiment de hussards, fut envoyée en avant-garde à une vingtaine de lieues du lac. On nous fit bivouaquer près d'un grand village. ”

“ Un amas de glaçons énormes s'était formé entre deux collines qui resserraient le lit du Rhin et le fleuve, arrêté dans son cours, s'était répandu dans la plaine où il causa d'affreux désastres. Nous avions sur le Rhin quelques postes qui furent surpris et périrent. Vingt-cinq hommes qui formaient un grand poste, dans une ferme en face de la ville, furent obligés de se réfugier sur les toits et ils y seraient morts de faim, si l'ennemi au bout de quelques jours n'était venu les chercher. ”

“ On réunit tous les grenadiers de chaque régiment et on en forma un bataillon dont le général Legrand prit le commandement. A la nuit tombante, il se porta sur le Rhin et à onze heures précises les barques chargées de grenadiers se mirent en route, protégées par le feu de nos canons placés en batteries sur la rive. Elles arrivèrent rapidement à l'autre bord au pied d'une redoute. Nos grenadiers l'escaladèrent, presque sans résistance, et passèrent tous les défenseurs au fil de l'épée, à l'exception d'un Français qui se trouvait parmi les Autrichiens. Mais il recula pour mieux sauter ”

“ Pendant neuf mois de l'année, ils ne voient autour d'eux que de la neige. Des provisions avaient été envoyées d'avance au couvent, avec ordre de distribuer à chaque homme une chopine de vin et un morceau de pain. Je fis boire le conducteur du traîneau et nous nous remîmes en route jusqu'à la Croix-Blanche, où les traîneaux s'arrêtent. Nous entrâmes dans une auberge où l'on nous servit un bon dîner. Pendant ce temps notre voiture arriva et
après avoir laissé reposer notre cheval pendant deux heures, nous nous mîmes en devoir de descendre le versant du mont Cenis qui regarde l'Italie. ”

“ Maudissant également Français et Anglais, ils furent envoyés comme prisonniers de guerre en France, avec tout ce qui restait de la division espagnole.
Huit jours après nous recevions l'ordre de partir pour Hambourg. Comme on avait distribué les équipages des Espagnols entre tous les régiments, je trouvai facilement une voiture pour faire voyager ma femme et mon fils avec moi. Nous arrivâmes sans encombre à Hambourg. C'est le port le plus fréquenté et la ville qui fait le plus grand commerce de toute l'Europe. Plus de trois cents bâtiments faisaient comme une forêt sur l'Elbe. ”

“ La même décharge d'artillerie qui nous avait épouvantés, avait emporté vingt-et-un hommes du premier rang de notre cinquième compagnie. Nous étions obligés de nous coucher par terre à chaque instant pour éviter les éclats d'obus.
Dans la matinée on ramassait bien les blessés pour les porter au village. Mais l'ennemi ayant dirigé quelques pièces de canon dans un fond où il fallait passer, il arriva que ceux qui portaient les blessés étaient tués en même temps que les blessés. Aussi fut-on bientôt obligé de forcer les soldats à faire ce service et beaucoup de malheureux périrent faute de soins. ”

“ S'étant imprudemment avancé en reconnaissance assez près des éclaireurs, il voit un hussard ennemi qui caracolait par bravade devant nos tirailleurs et sur lequel on n'avait pas voulu tirer, parce qu'il était seul. Le général impatienté pique des deux et le charge. Le hussard l'attend de pied ferme et lui décharge son pistolet presque à bout portant. L'intrépide général chancelle sur son cheval et tombe dans les bras de son aide de camp qui arrive à temps pour le recevoir. Les grenadiers qui le portaient vinrent le déposer près de l'endroit où nous faisions notre cuisine. ”

“ Le lit était plein de puces, poux et punaises, aussi fûmes-nous obligés de mettre de la paille par terre pour y coucher, comme au bivouac. Quant à la nourriture, elle était à peu près comme au camp, nos rations étaient encore bien justes; mais au moins nous n'avions plus de vers dans notre pain. A force de démarches, je finis par obtenir un logement chez une demoiselle seule, pour moi, ma femme et mon enfant. Nous y fûmes très bien, avec bon lit et bonne nourriture. Nous y restâmes environ un mois, puis nous reçûmes l'ordre d'aller cantonner sur les bords de l'Elbe. ”

“ Notre bataillon qui était sur les derrières pour soutenir la retraite prit la fuite. La débâcle devint alors générale et l'ennemi fut bientôt sur nous.
J'allais de compagnie avec le fils d'un sergent du bataillon de la Marne et sa sœur. Nous n'étions guère rassurés. Voyant tout le monde fuir à toutes jambes, nous nous mettons à courir pour entrer dans un bois qui se trouvait près de là. J'entends des cris. Je me retourne. Je vois un uhlan qui d'un coup de sabre fend la tête de mon compagnon et s'empare de sa sœur qu'il jette sur son cheval comme un sac. ”

“ Dès demain, si vous le voulez, je vous nomme sous-officier dans un escadron, et, à la première campagne, je vous garantis l'épaulette. — Je vous remercie, mon colonel, la même proposition m'a été déjà souvent faite. Beaucoup de mes camarades sont devenus officiers. Bien peu ont eu à s'en féliciter. La plupart ont mordu la poussière sur les champs de bataille. Parmi ceux qui restent, il en est qui envient mon sort. Je suis
presque indépendant. Si je ne me plais pas dans un régiment, je puis en changer. Quant à la solde, j'ai plus de reste qu'un officier. ”

“ La trompette sonne ; voilà nos hussards partis, au trot, puis au galop : les houlans les attendent de pied ferme. Arrivés à portée de pistolets, nos trompettes sonnent la retraite et nos cavaliers tournent le dos aux houlans qui se mettent à leur poursuite. Mais le général avait fait passer une demi-brigade dans un petit bois près duquel ils sont entraînés. Là ils sont accueillis par une grêle de balles, les nôtres font volte face et les houlans sont presque tous tués ou faits prisonniers.
Tout l'effort de la bataille se portait sur un petit ruisseau dont l'ennemi disputait le passage. ”