Smolensk

“ Le 15 août, l'armée française s'avance sans obstacle, et le 16, à 8 heures du matin, la cavalerie de l'avant-garde est devant Smolensk, vieille ville, fortifiée en partie selon les principes du moyen âge et en partie selon les règles du dix-septième siècle.
Un mur formidable en briques maçonnées, garni d'une foule de tours ruineuses, forme l'enceinte intérieure. ”

“ Soldats et officiers portaient une grande image, à visage noirci, enchâssée dans l’argent : c’était la sainte image qu’on avait emportée de Smolensk, et qui, depuis lors, suivait l’armée. À gauche, à droite, en avant, en arrière, marchait, courait, et s’inclinait jusqu’à terre la foule des militaires. La procession atteignit enfin le plateau de la colline. ”

“ Jusqu’à Smolensk, il manœuvrait sur un pays aussi bien disposé que la France même ; la population, les autorités étaient pour lui : il pouvait y lever des hommes, des chevaux, des vivres ; et Smolensk est une place forte. ”

“ Monsieur le comte Alexis Andréïévitch, le ministre vous aura sans doute rendu compte de l’abandon de Smolensk à l’ennemi ; chacun en est affligé au delà de toute expression, et l’armée entière est au désespoir de ce qu’on ait ainsi livré, sans utilité aucune, une place de cette importance. ”

“ Après avoir passé une journée entière sur le champ de bataille de la Moskowa, je continuai ma route et je m'arrêtai à Smolensk. Mêmes observations pour le combat malheureusement trop célèbre qui y fut livré. On ne peut concevoir quel génie infernal a pu inspirer l'idée de se ruer contre des murailles hautes de trente pieds, dans lesquelles il n'y avait aucune brèche, et de les escalader sans échelles? ”

“ Il fallut tourner la ville pour se rendre maître des hauteurs; puis nous restâmes à Smolensk quelques jours. Pour sortir, il faut descendre une pente très rapide, traverser un pont et tourner de suite à droite. C'est le cas de dire que Smolensk nous coûta cher et aux Russes davantage; les pertes de part et d'autre furent considérables. De Smolensk à Moscou on compte 93 lieues, toujours dans de grandes forêts. C'est le 19 août qu'eut lieu le combat soutenu par le maréchal Ney à Valoutina, dans lequel le général Gudin fut frappé mortellement d'un boulet. ”

“ C'est près de Smolensk que va se livrer ce nouveau combat, à Valuntina, dans un lieu que les Russes appellent le champ sacré, parce qu'ils y avaient autrefois vaincu les Polonais.
Ney part de Smolensk, marche sur les Russes qui occupent toutes les crêtes des collines environnantes, et, avec son impétuosité ordinaire, les attaque, les repousse de toutes parts; les Russes, qui sentent toute la gravité de leur situation, se défendent opiniâtrement; là tombe, frappé d'un boulet, Gudin, un des plus braves généraux français, dont la division était renommée dans l'armée. ”

“ A Smolensk, le 9 novembre, nous n'entrâmes pas dans la vieille ville. Mon artillerie passa entre les deux villes, en longeant le Dnieper, sous les murs de la vieille ville, puis elle tourna à gauche, gravit péniblement la hauteur, passa sous la citadelle et vint se placer près de la porte de Krasnoé, sur une espèce de promenade, dont les arbres nous servirent d'abri contre la neige, presque aussi utilement qu'ils en eussent servi, en été, contre le soleil. ”

“ Une armée fuyait, l’autre la poursuivait. Au sortir de Smolensk, les Français avaient devant eux beaucoup de routes et l’on pourrait penser que, restant à Smolensk quatre jours, ils eussent pu apprendre où se trouvait l’ennemi, combiner quelque plan avantageux, entreprendre quelque chose de nouveau. ”

“ Après deux ou trois jours de repos, dans l’après-midi du dernier jour, l’Empereur et tout ce qu’il y avait de Français à Smolensk se mit de nouveau en marche. Le froid était déjà vif, le temps gris, les jours bien courts. Dès que nous fûmes sortis de la ville, l’arrière-garde fit sauter une grande quantité de caissons qui étaient parqués en dehors des murs, à droite de la porte, en sortant. ”

“ Le lendemain matin, qui était le 17 août, l’armée fit son entrée dans Smolensk.
Les Russes occupaient les hauteurs qui dominent la ville et nous criblaient d’obus et de boulets. Il fallut tourner ces hauteurs pour s’en rendre maîtres. ”

“ Les aspirations d'un homme se trouvent toujours amplifiées et grandies par la force.
Pour les Français qui retournèrent par la route déjà connue de Smolensk, le but final, qui était pour chacun d'arriver le plus vite possible à la maison, se trouvait trop éloigné, et tous les désirs et les espérances de ces hommes
en passant par la foule revêtirent des proportions énormes et se concentrèrent sur Smolensk. Ce n'est pas qu'ils s'attendissent à trouver là beaucoup de vivres ni des troupes fraîches ”

“ Derrière la garde, la multitude entra dans Smolensk enfin. Quel soir ! Une charrette pleine de moribonds s’embourba devant nos fenêtres, sans que nul s’inquiétât d’eux. Ils se tordaient de douleur dans la paille et les vêtements qui recouvraient leurs membres... Las de geindre, l’un d’eux se redressa, enjamba les barreaux et descendit par la roue ; mais il tomba rudement à terre, et y resta, dans une mare rouge, en insultant l’Être Suprême... Des gens fuyaient, tout blanchis de la farine qu’ils dévoraient crue. ”

“ En effet, Barclay s'enferma dans Smolensk avec quatre-vingt mille hommes. Napoléon rangea ses troupes en demi-cercle autour des remparts et commença
un violent combat d'artillerie. La ville fut criblée d'obus et de boulets. Les faubourgs de Smolensk furent emportés un à un. Rien ne résista à la valeur de nos soldats. ”

“ A trois lieues, sur la roule de Moskow, se trouve une belle position militaire que les Russes avaient nommée le « Mont sacré ». Une ancienne tradition rapportait que Smolensk était le boulevard de la Russie, et que Moskow tomberait sous les coups du conquérant qui viendrait à s'en emparer. Aussi, Smolensk et le « Valu-tina gora » furent-ils défendus avec acharnement. Le général Gudin y fut blessé mortellement ; nous perdîmes trois mille hommes pour emporter cette position; mais l'ennemi y laissa huit mille morts et mille prisonniers. ”

“ Le chemin de fer de Varsovie à Moscou par Brest-Litovskii et Minsk, Smolensk et Viazma, en marque le tracé le plus direct. Aussi l'ancienne ville de Smolensk, 24, chef-lieu du gouvernement actuel, déjà citée par le chroniqueur Nestor comme la capitale des Krivitches au IXe siècle, a-telle été de tout temps regardée comme la porte de la Russie. C'est une cité déchue, qui, du XIVe siècle au xve, paraît avoir compté non moins de cent mille habitants, mais eut, depuis l'époque des conquêtes lithuaniennes, cruellement à
souffrir des ravages de la guerre et de la peste. ”

“ Après cette station, nous marchâmes sur Smolensk; l'ennemi était en force dans cette ville et ne l'abandonna qu'à la suite d'un combat des plus opiniâtres, soutenu vaillamment par les corps des maréchaux Davout et Ney, ainsi que par les Polonais du prince Poniatowski. La prise de Smolensk avait coûté beaucoup d'hommes à l'armée française; les Russes y firent aussi d'immenses pertes et commencèrent l'exécution de leur système dévastateur par le pillage et l'incendie de la ville. ”

“ Smolensk, le 10 novembre 1812.
HIER Napoléon est arrivé avec sa garde; il est monté à pied, de la porte de Moskow jusqu'au haut de la ville, où l'on a préparé son logement : la glace est si dure, sur la montée de la ville, qu'il est extrêmement difficile d'y faire arriver les voitures. ”

“ La route de Smolensk conduit, au moyen d'un pont, au delà de la Kolowdnia, et, passant en ligne presque perpendiculaire par ces hauteurs boisées, elle traverse le plateau de la montagne. Les Russes avaient garni ce plateau d'une infanterie formidable; ils y avaient braqué des canons de gros calibre, dont le feu efficace balayait et la route et la vallée située en face; ils avaient jeté plusieurs milliers d'hommes d'infanterie dans le cordon de bois qui ceint le pied de la montagne. ”

“ Smolensk n'était plus qu'un vaste hôpital, et le grand gémissement qui en sortait l'emporta sur le cri de gloire qui venait de s'élever des champs de Valoutina.
Les rapports des chirurgiens étaient hideux ; en ce pays on supplée au vin et à l'eau-de-vie de raisin par une eau-de-vie qu'on tire du grain. On y mêle des plantes narcotiques : nos jeunes soldats, épuisés de faim et de fatigue, ont cru que cette liqueur les soutiendrait ; mais sa chaleur perfide leur a fait jeter à la fois tout le feu qui leur restait, après quoi ils sont tombés épuisés, et la maladie s'est emparée d'eux. ”

“ Smolensk était la première ville-habitée que le^ français avaient vue depuis leur départ de Moscow, la première où ils pouvaient espérer de trouver quelque relâche à leurs maux ; la première enfin où des magasins de subsistances leur pomeltaient un soulagement aux cruelles privations qu'ils avaient éprouvées depuis près d'un mois. Qu'on imagine , s'il est possible , l'empressement ou plutôt l'espèce de fureur avec laquelle les premiers arrivauts se précipitaient vers les portes de la ville. Quelque sages que fussent les mesures prises par les chefs. ”

“ L’Empereur se mit promptement en mesure de répondre à cette agression. Le jour du départ fixé, l’ordre fut donné à l’armée de se diriger vers le Sud. Nous abandonnâmes Moskow et ses ruines le 19 octobre, je crois.
Dès cette époque, les beaux jours disparurent et les nuits commencèrent à devenir plus longues ; le soleil se cachait fréquemment et l’horizon se noircissait de plus en plus ; les visages devenaient sérieux ; on semblait pressentir et redouter un fâcheux avenir.
A Smolensk, le froid était déjà un peu vif. ”

“ Je courus pendant plusieurs heures, me croyant toujours poursuivi.
Mon voyage devint de plus en plus périlleux à mesure que j’approchais du centre de la Russie. J’osais à peine acheter du pain pour soutenir ma misérable existence, quand me trouvai près de Smolensk, dans les bois de votre excellent oncle, dont j’ignorais le séjour dans le pays ; je n’avais rien pris depuis deux jours et je n’avais plus un kopeck pour acheter un morceau de pain. ”

“ Smolensk, entr'autres, se défend avec fureur; cent mille hommes sont engagés de part et d'autres dans cette journée mémorable , et c'est après un combat opiniâtre que l'ennemi se voit enfin possesseur de la ville. ”

“ Ces corps étaient partis de Smolensk successivement à un jour d'intervalle; on se battait sur une vaste étendue de plus de dix lieues. Les combats simultanés de ce jour étaient en partie sans liaison les uns avec les autres. Le point principal et décisif de cette lutte était, sans doute, en arrière de Krasnoë, bourg où se trouvait l'Empereur, entouré
de sa garde vieille et jeune. Cette dernière eut la mission glorieuse d'arrêter l'armée de Kutusoff qui, suivant et côtoyant la nôtre, avait porté sa tête de colonne jusqu'à la hauteur de notre avant-garde. ”

“ De fait, l’ouvrage du flanc droit sur lequel on a tant plaisanté sous prétexte que la gorge en était tournée vers l’ennemi, la trop forte occupation de la position au nord de la nouvelle route de Smolensk, la négligence commise par rapport à l’ancienne route de Smolensk, tout cela découle comme une conséquence parfaitement logique de l’adoption d’un dispositif le long de la Kolotcha, c’est-à-dire à angle aigu par rapport à la nouvelle route de Smolensk. ”

“ La route de Smolensk, entièrement ravagée, n'offrait plus aucune ressource; on résolut de prendre la direction de Kaluga, et de tourner, par la route de Bowrosk et Malojaroslavets, la position du camp retranché de l'ennemi. Ainsi l'imprudence de notre long séjour à Moscou pouvait se réparer. La victoire allait nous ouvrir la route des provinces du sud, ou du moins nous permettre de nous retirer sur Mohilow, par Roslawl, ou sur Smolensk, par Médyn et Elnïa, en traversant des pays que la guerre avait épargnés. ”

“ A cette nouvelle, Napoléon quitte Smolensk avec sa garde et, ne sachant pas encore s'il n'y reviendrait pas prendre ses quartiers d'hiver, donne des ordres pour son ravitaillement et assure ses communications par des détachements laissés en arrière.
Quand il arriva le 25 août à Dorogobouge, les Russes n'avaient plus la moindre envie de se battre et ils décampèrent pour gagner Wiasma, dont la position leur semblait meilleure. ”

“ Plus de dix mille soldats étaient déjà morts sur les routes. Il restait à peine cinquante mille hommes sous les armes. Toute la cavalerie, excepté celle de la garde, était démontée. Pourtant on n'avait plus que trois marches à faire pour atteindre Smolensk. Une fois là, on se flattait de trouver des magasins, des vivres, des vêtements, des abris, des renforts et des murailles fortifiées. Cette espérance soutenait le cœur de l'armée. Smolensk! Smolensk! était le cri sortant de toutes les bouches. On comptait les lieues, (p. 514) les heures. ”

“ Le commerce de Smolensk avec Riga, avec la Pologne, était, à cette époque, dans une grande activité, que les progrès de la culture et de la civilisation des provinces méridionales de l'empire ont promptement développée. Son gouvernement forme une des plus riches provinces de la Russie. Sa richesse, due à l'agriculture, est moins sujette que toute autre aux vicissitudes qu'éprouve la richesse industrielle. ”

“ Depuis Smolensk, les attaques furent encore plus fréquentes, et diminuèrent le nombre de nos combattants, qui semblaient quintupler leurs forces pour soutenir la gloire des armées françaises. Jamais aucune armée ne se trouva dans des circonstances plus terribles, et ne montra plus de constance et d'héroïsme. ”

“ Smolensk-réserve est un régiment d'élite, qui porte la grenade sur ses gibernes. Je passe lentement devant son front, et fais compliment au major sur l'attitude et l'air martial de ses soldats. Ce n'était que justice : avec leurs longues barbes et leurs figures bronzées, ces braves gens étaient bien la représentation des rudes défenseurs de Sébastopol.
Nous montions les pentes qui conduisent à Aügül; un groupe de cavaliers se montrent en avant de nous :
« Mon colonel, voici le général Oklobgia qui vient au-devant de nous. » ”