Firmin de Croze

“ Les habitants de Vienne pouvaient, du haut des murs de leur ville, assister aux différentes péripéties de la
bataille qui se déroulait tout près. Ils virent les troupes du prince Charles, hésitantes et sans but, se disperser à travers la campagne et tomber sous les coups ou entre les mains des vainqueurs. Les Autrichiens perdirent trente et un mille hommes tués ou prisonniers et, de longtemps, l'Autriche ne pourrait seule entreprendre une guerre contre la France. Pour être féconde en ressources, la monarchie n'en était pas moins épuisée d'hommes et d'argent. ”

“ Nous avons encore une armée, et son drapeau, attristé il y a vingt-huit ans, flotte, encore et toujours, joyeux et fier.
C'est que les défaites peuvent être un enseignement pour la France : elles n'engendrent pas le découragement. Semblable à ce roi français qui, au jour d'un revers, écrivait à sa mère : « Tout est perdu, fors l'honneur », nous nous sommes dit : « L'honneur reste et notre pays a assez de vitalité, nos soldats assez de courage, pour ne plus se souvenir des malheurs qu'au jour ou ils devront être réparés. » ”

“ Tout était fini, Malakoff était à nous : il ne restait plus qu'à la garder. De leur côté, La Motte-Rouge et Dulac emportaient le Petit-Redan et la Pointe; la conquête était entière : tout le système nous appartenait.
La garnison, pourchassée par les zouaves, repoussée d'un autre côté par les troupes de La Motte-Rouge et de Dulac, tomba presque entière sous la baïonnette et deux mille hommes périrent. Mac-Mahon suivait de l'œil toutes les péripéties de la lutte et, debout, sur un point élevé, il paraissait défier les balles.
Restaient les réserves russes qui allaient reprendre
l'offensive. ”

“ Le centre dégarni ne peut tenir contre l'effort de la cavalerie victorieuse. Davout, Ney et Murat d'un côté, le prince Eugène de l'autre, pressent l'infanterie russe qui se replie et veut garder ses rangs. Des canons sont amenés en toute hâte, et ils ouvrent dans ces masses profondes de sanglantes trouées. Les fantassins moscovites se tiennent serrés sous la mitraille et ne reculent que lentement. Il suffit d'une heure, pour joncher de cadavres le champ de bataille. La nuit arrive : elle protège enfin la retraite des Russes. ”

“ Les Autrichiens sont étonnés ; la témérité de l'entreprise les frappe de terreur ; quels hommes sont des soldats pour lesquels le danger n'entre pas en ligne de compte ? Il se reprennent, leur résistance est vigoureuse et leur feu meurtrier : c'est la lutte de la vieille tactique militaire contre le jeune héroïsme de recrues qui font la guerre sans la savoir. Pourtant les Français arrivent sur les hauteurs; leurs rangs décimés se sont instinctivement serrés : une vive fusillade les accueille et couche les premières lignes.
Un instant ils hésitent; la confusion règne dans
leurs bataillons. ”

“ Les zouaves décimés, ayant perdu déjà beaucoup de monde, écrasés par le feu de pièces énormes poussèrent un cri de victoire qui ressemblait à un rugissement. Ils n'étaient plus que six cents : le général de Moinet avait eu les deux poings coupés, la terre était couverte de cadavres ; mais le colonel restait.
La seule chose que l'on crût avoir encore à faire était de raser les Batteries, lorsque parurent soudain trois régiments russes. C'était trop ; quelque grand que soit le courage, il y a des heures où, l'épuisement des forces physiques aidant, il se sent défaillir. ”

“ L'arrière-garde commandée par ces deux braves défendit pied à pied les rues de la ville, et tout allait se terminer très bien, lorsqu'un ordre mal compris gâta tout. On fit-sauter le le pont de l'Elster, tandis qu'il restait vingt-cinq mille hommes de l'autre côté. Ces malheureux ne consentirent pas à se livrer prisonniers, sans avoir tenté de vendre chèrement leur vie. La bataille fut atroce. Les Saxons, très braves parce qu'il n'y avait plus de danger, se firent remarquer par leur cruauté. Poniatowski, après s'être battu comme un lion, recula jusqu'à la rivière. ”

“ Ils dirigèrent contre le malheureux petit trou le feu de quarante pièces qui couvrirent le sol de projectiles de toute espèce. Enfoncé dans son terrier, le zouave entendait la terre trembler autour de lui et s'attendait à ce qu'un boulet mieux pointé l'envoyât à l'autre monde.
Il n'en fut rien ; mais la position du zouave était incommode et, d'autre part, il n'était pas là pour se cacher toujours. Quand il crut l'orage dissipé, il se releva et eut la tête emportée par un obus. ”

“ Enfin, l'on est sur la batterie, les sabres se teignent de sang. Puis, quand la sinistre besogne est terminée, la brigade décimée revient sur ses pas : elle va fournir une nouvelle charge.
De nouveau les canons la prennent en écharpe ; de nouveau les cuirassiers tombent et meurent, stoïques, mais impuissants contre cet ennemi qui les écrase de loin.
Il en resta peu ; ainsi autrefois, à Waterloo, quelques sublimes escadrons se dévouèrent pour le salut d'une autre armée française impitoyablement poursuivie. Honneur à ceux qui dorment sous le champ de bataille ! ”

“ Il traversa un fleuve sur la glace, échappa à deux armées ennemies, combattit plusieurs fois et rencontra enfin, au moment où il allait défaillir, le prince Eugène qui s'était mis courageusement à sa recherche.
Le froid devint de plus en plus rigoureux : on ne se comptait plus dans l'armée, tant il manquait de monde.
Les Russes se montraient à chaque instant. Ney faisait le coup de fusil comme un simple grenadier, et grâce à la garde et à ce valeureux maréchal, on n'était jamais vaincu.
Une rivière se présenta, la Bérésina ; les Russes en avaient coupé les ponts. ”

“ Un blessé français les rend à leur rôle, leur ordonne de jouer une marche guerrière, rassemble tous ceux de ses camarades qui peuvent encore marcher et porter un fusil. Tous poussent des hourras frénétiques et, escaladant les pentes du ravin, se portent sur le flanc de la division russe.
Celle-ci, qui ne croyait pas trouver d'ennemis sur sa route, n'a pas pris le temps de reconnaître ceux qui l'ont attaquée; elle recule, abandonnant un lieu où elle se sent dans une position difficile et, une heure
après, un général anglais occupe le ravin ou cette fois les Russes trouvent à qui parler. ”

“ Que de fois nos marins sont allés à la rencontre de troupes vingt fois plus considérables et les ont dispersées en quelques instants ! Il ne faut pas chercher en cette guerre les mêlées furieuses et sanglantes, où le courage a besoin de s'exciter soi-même. Si nos soldats furent héroïques, là comme partout, et s'ils soutinrent vaillamment l'honneur du drapeau national, ce fut surtout en se trouvant une poignée d'hommes et en triomphant de tout un empire. ”

“ Un siècle presque entier s'est écoulé, et le grand homme qui remua l'Europe profondément autrefois a gardé le don de susciter encore une émotion dans les cœurs vraiment français. Son souvenir est un de ceux qui se sont imprimés trop profondément, pour pouvoir disparaître sous l'action du temps; sa gloire est ineffaçable, et son amour pour notre France, oh ! cet amour, surtout, réservera toujours à Napoléon, chez les vrais patriotes, une sympathique admiration. ”

“ On a pu, dans des jours de démence, oublier que Louis XVI l'avait pressé sur son coeur et c'est une triste histoire que nous ne raconterons pas : il est douloureux de rappeler les faiblesses et les crimes. Mais ce que nous aimons à voir encore, et ce que nous ne verrons jamais sans ressentir au coeur une commotion profonde, c'est ce drapeau glorieux flottant au milieu de nos soldats, amoureusement porté à la tête de nos régiments et salué avec vénération par tous ceux qui sont vraiment Français. ”

“ Un hourra formidable répondit au signal de la marche à l'ennemi.
Bravo! dit Bourbaki, nos vieux lions d'Afrique ont rugi ; la victoire est à nous !
Les bataillons se lancèrent au pas gymnastique ; une heure après, ils tombaient sur le flanc des Russes, s'ouvraient un chemin, passaient entre les masses de l'ennemi, se déroulaient en longue colonne serrée, renversaient tout sur leur passage, venaient s'établir
sur le front et sur la droite des Anglais et faisaient face aux assaillants. ”

“ La Grande-Armée eut à cœur de se rendre digne de
la confiance de son Empereur : le 25 septembre 1805, elle arriva à Strasbourg. Le lendemain, dès le point du jour, elle passa le Rhin. Il faisait un temps effroyable.
Napoléon voulut assister au défilé de ses troupes et comme on lui faisait remarquer que la pluie tombait par torrents.
— Vous ne comprenez pas la guerre, répondit-il.
Est-ce que ces braves gens ne se mouillent pas, eux aussi.
Autrichiens, Russes, Suédois et Napolitains devaient se réunir contre nous; mais la Suède et Naples n'étaient pas prêtes. ”

“ L'hiver moscovite, dit M. de Ségur, attaque nos
soldats de toutes parts : il pénétre au travers de leurs légers vêtements et de leurs chaussures déchirées ; leurs habits mouillés se gèlent sur eux ; devant eux, autour
d'eux, tout est neige ; leur vue se perd dans cette immense et triste uniformité; l'imagination s'étonne : c'est comme un grand linceul dont la nature enveloppe l'armée ! Les seuls objets qui s'en détachent, ce sont de
Le maréchal Ney faisant le coup de feu. ”

“ La guerre a souvent de tristes nécessités. Les vampires n'avaient pas pris soin de porter avec eux un baillon et des cordes : il fallut donc qu'un coup de baïonnette les débarrassât de la sentinelle.
Libres d'entrer dans, la masure, ils s'engagèrent dans un escalier où un seul homme eût pu les exterminer tous, du premier au dernier ; mais les Russes heureusement étaient trop occupés à regarder dans nos lignes et à manier la girouette. ”

“ Trente mille hommes, sans pain, sans vêtements, sans une artillerie suffisante, étaient maintenus dans un pays sans ressources, en face d'ennemis trois fois supérieurs en nombre. Ces soldats étaient braves et ils avaient des généraux auxquels le métier des armes était familier : Masséna, Laharpe, Augereau, Sérurier; il ne manquait qu'un homme dont le génie fût assez grand pour affranchir la guerre des règles auxquelles elle s'était jusqu'alors soumise et pour oser plus qu'on n'avait osé jusque-là.
Cet homme fut le général qu'envoyait le Directoire ; il fut Bonaparte. ”

“ La veille, à l'assemblée, un député, l'évêque de Chartres, avait dit : « Le silence des peuples est la leçon des rois. » Le roi était ému.
— Sire, lui dit le chef de la garde nationale, ne voyez-vous pas que ce peuple vous aime? Ces couleurs sont tes vôtres, en même temps qu'elles sont notre plus chère affection.
Louis tendit la main, il prit la cocarde et la pressa sur son coeur.
— Merci, sire, reprit La Fayette, voilà une cocarde qui fera le tour du monde. ”

“ Un d'entre eux, cependant, en rampant sur la terre, se trouva tout à coup à quelques pas de deux vedettes russes, également couchées et n'ayant que la tête soulevée pour interroger ce qui se produirait d'insolite dans la nuit. Le premier mouvement du zouave fut de n'en faire aucun. Mais les deux sentinelles avaient entendu quelque bruit : elles se levèrent ensemble et, en tâtonnant se dirigèrent vers l'enfant perclu.
Celui-ci vit l'embarras de sa situation : se laisser tuer équivalait à révéler l'expédition ; se défendre pouvait à la rigueur avoir de moins funestes résultats. ”

“ « Vive la nation ! », et se battent comme des lions. Rien ne résiste à la vigueur de leur poussée. Après avoir hésité, les colonnes de Brunswick se sentent ébranlées ; elles reculent et vont réparer leurs pertes.
C'était un premier succès; ce n'était pas un succès définitif; mais les soldats de Kellermann avaient pris conscience d'eux-mêmes, et lorsque, le soir, Brunswick, renforcé par les Autrichiens, dirigea contre eux une nouvelle attaque, ce leur fut un jeu de se jeter sur l'ennemi, de le couper, de le mettre en déroute et le poursuivre jusque dans ses positions. ”

“ L'héroïque maréchal avait les larmes aux yeux, en considérant combien son corps avait été maltraité.
Dans le cimetière, les boulets pleuvaient et venaient tomber aux pieds des vieux soldats de la garde.
Ceux-ci immobiles regardaient la bataille et frémissaient de ne pouvoir y prendre part. Quand un des leurs tombait, ils murmuraient : « Nous laissera-t-il tuer tous ainsi, sans tirer un coup de fusil ? »
Napoléon écoutait sans répondre. Une colonne russe avançait et menaçait le cimetière ; il appela Murât. ”

“ Déjà les tirailleurs avaient engagé le feu avec les Russes disséminés dans des maisons et abrités par des murs de jardins. Les arbres étaient nombreux sur les bords de la rivière; les zouaves montèrent jusqu'aux plus hautes branches, leur imprimèrent un balancement, se lancèrent dans l'espace et allèrent tomber sur l'autre bord. D'autres passèrent d'autre façon, et, quand le colonel tint son régiment dans sa main, de l'autre côté de l'Aima, la chasse à l'homme commença.
Rien ne saurait dépeindre l'ardeur de nos soldats : les chasseurs à pied veulent devancer les zouaves. ”

“ Sous l'active direction de ce jeune héros, les soldats se sentent invincibles. Brunswick est tout près ; les Vosges seules le séparent de l'armée de Hoche. Les Français reçoivent un ordre : on lève le camp sans bruit ; les étapes sont longues, le silence est imposé. Quand la journée a été remplie par les marches, on prend à la hâte quelques heures de sommeil et l'on détale, toujours en silence, à travers la nuit.
Les vieux marchent sans se demander où ils vont; les jeunes s'étonnent ; mais déjà l'étonnement n'est plus pour eux qu'un mot vide de sens ; tous ont confiance. ”

“ « Tu ne nous laisseras pas manger par ces gens-là, lui dit-il. »
Murat prit vingt-quatre escadrons et se précipita en avant, redressant sa haute taille et semblant appeler le danger. Dragons et cuirassiers se ruèrent contre l'infanterie russe, sans pouvoir l'entamer au premier choc. Une seconde fois, les cuirassiers se lancèrent avec un tel élan qu'ils pénétrèrent au milieu des ennemis. Alors, se retournant des deux côtés, ils commencèrent à sabrer et le carnage fut affreux.
Quatre mille grenadiers russes, bousculés et fuyant la mêlée étaient arrivés à proximité du cimetière. ”

“ Cependant l'armée française gravit les hauteurs : on dirait une marche de parade. Les canons grondent, la fusillade n'a pas encore retenti ; le feu des batteries françaises répond soudain aux pièces ennemies. Puis les soldats s'élancent ; ils arrivent à portée, subissent une première décharge et prennent le pas de course. La lutte est acharnée ; on encloue les canons ; on tue les canonniers à leurs pièces ; une atroce mêlée que ne
domine plus que le bruit de l'artillerie, confond un moment les premiers rangs des armées ennemies. ”

“ Toutes les colères de l'empereur des Français n'étaient pas pour Frédéric-Guillaume. Napoléon savait d'où venaient tous les complots et quelle était la main qui armait toutes les nations. L'Autriche, la Prusse, la Russie et la Suède pouvaient guerroyer: l'Angleterre était l'ennemie véritable. ”