Firmin de Croze

“ Le centre dégarni ne peut tenir contre l'effort de la cavalerie victorieuse. Davout, Ney et Murat d'un côté, le prince Eugène de l'autre, pressent l'infanterie russe qui se replie et veut garder ses rangs. Des canons sont amenés en toute hâte, et ils ouvrent dans ces masses profondes de sanglantes trouées. Les fantassins moscovites se tiennent serrés sous la mitraille et ne reculent que lentement. Il suffit d'une heure, pour joncher de cadavres le champ de bataille. La nuit arrive : elle protège enfin la retraite des Russes. ”

“ La Grande-Armée eut à cœur de se rendre digne de
la confiance de son Empereur : le 25 septembre 1805, elle arriva à Strasbourg. Le lendemain, dès le point du jour, elle passa le Rhin. Il faisait un temps effroyable.
Napoléon voulut assister au défilé de ses troupes et comme on lui faisait remarquer que la pluie tombait par torrents.
— Vous ne comprenez pas la guerre, répondit-il.
Est-ce que ces braves gens ne se mouillent pas, eux aussi.
Autrichiens, Russes, Suédois et Napolitains devaient se réunir contre nous; mais la Suède et Naples n'étaient pas prêtes. ”

“ Trente mille hommes, sans pain, sans vêtements, sans une artillerie suffisante, étaient maintenus dans un pays sans ressources, en face d'ennemis trois fois supérieurs en nombre. Ces soldats étaient braves et ils avaient des généraux auxquels le métier des armes était familier : Masséna, Laharpe, Augereau, Sérurier; il ne manquait qu'un homme dont le génie fût assez grand pour affranchir la guerre des règles auxquelles elle s'était jusqu'alors soumise et pour oser plus qu'on n'avait osé jusque-là.
Cet homme fut le général qu'envoyait le Directoire ; il fut Bonaparte. ”

“ L'arrière-garde commandée par ces deux braves défendit pied à pied les rues de la ville, et tout allait se terminer très bien, lorsqu'un ordre mal compris gâta tout. On fit-sauter le le pont de l'Elster, tandis qu'il restait vingt-cinq mille hommes de l'autre côté. Ces malheureux ne consentirent pas à se livrer prisonniers, sans avoir tenté de vendre chèrement leur vie. La bataille fut atroce. Les Saxons, très braves parce qu'il n'y avait plus de danger, se firent remarquer par leur cruauté. Poniatowski, après s'être battu comme un lion, recula jusqu'à la rivière. ”

“ Il traversa un fleuve sur la glace, échappa à deux armées ennemies, combattit plusieurs fois et rencontra enfin, au moment où il allait défaillir, le prince Eugène qui s'était mis courageusement à sa recherche.
Le froid devint de plus en plus rigoureux : on ne se comptait plus dans l'armée, tant il manquait de monde.
Les Russes se montraient à chaque instant. Ney faisait le coup de fusil comme un simple grenadier, et grâce à la garde et à ce valeureux maréchal, on n'était jamais vaincu.
Une rivière se présenta, la Bérésina ; les Russes en avaient coupé les ponts. ”

“ Toutes les colères de l'empereur des Français n'étaient pas pour Frédéric-Guillaume. Napoléon savait d'où venaient tous les complots et quelle était la main qui armait toutes les nations. L'Autriche, la Prusse, la Russie et la Suède pouvaient guerroyer: l'Angleterre était l'ennemie véritable. ”

“ L'héroïque maréchal avait les larmes aux yeux, en considérant combien son corps avait été maltraité.
Dans le cimetière, les boulets pleuvaient et venaient tomber aux pieds des vieux soldats de la garde.
Ceux-ci immobiles regardaient la bataille et frémissaient de ne pouvoir y prendre part. Quand un des leurs tombait, ils murmuraient : « Nous laissera-t-il tuer tous ainsi, sans tirer un coup de fusil ? »
Napoléon écoutait sans répondre. Une colonne russe avançait et menaçait le cimetière ; il appela Murât. ”

“ Il voulait empêcher que la Grande-Bretagne fît peser son joug sur tous les peuples. En cette lutte sans merci, il fut vaincu.
L'empereur Alexandre avait juré à Napoléon une éternelle amitié. Mais son commerce souffrait de ne pouvoir entretenir de relations avec l'Angleterre. Puis, il redoutait la trop grande puissance de l'empereur des Français. Ensuite, il craignait de voir se relever sur ses frontières le royaume de Pologne. Enfin, il était sûr d'avoir toute l'Europe avec lui, s'il n'était pas écrasé. ”

“ Ce fut l'Autriche qui délivra l'Angleterre de la grande menace suspendue sur sa tête. De concert avec la Russie, où un jeune empereur tout dévoué aux intérêts britanniques, Alexandre II, montait sur le trône, elle déclarait la guerre à l'homme dont l'élévation la gênait et qui avait édifié, à ses dépens, la grandeur militaire de la France. ”

“ Une armée de cent mille hommes, commandée par les empereurs de Russie et d'Autriche, a été, en moins de quatre heures, coupée, dispersée, vaincue. Vous leur avez appris qu'il est plus facile de nous braver que de nous vaincre. Soldats ! rentrés dans vos foyers, il vous suffira de dire : J'étais à Austerlitz », pour qu'on vous réponde : « Voilà un brave. »
Dans la nuit même, un parlementaire autrichien vint, au nom de l'empereur François-Joseph, solliciter une entrevue. ”

“ « Tu ne nous laisseras pas manger par ces gens-là, lui dit-il. »
Murat prit vingt-quatre escadrons et se précipita en avant, redressant sa haute taille et semblant appeler le danger. Dragons et cuirassiers se ruèrent contre l'infanterie russe, sans pouvoir l'entamer au premier choc. Une seconde fois, les cuirassiers se lancèrent avec un tel élan qu'ils pénétrèrent au milieu des ennemis. Alors, se retournant des deux côtés, ils commencèrent à sabrer et le carnage fut affreux.
Quatre mille grenadiers russes, bousculés et fuyant la mêlée étaient arrivés à proximité du cimetière. ”

“ Malgré ces dépositions et ces paroles pacifiques, le retour de l'Empereur fut dans toute l'Europe le signal d'une immense levée de boucliers. Prussiens, Autrichiens, Russes et Anglais se crurent menacés et leurs
armées se réunirent en Belgique, à quelque distance de la frontière française. Les Prussiens eurent pour généralissime le feld-maréchal Blücher, l'homme toujours vaincu qui haïssait la France avec ténacité et voyait sa haine satisfaite. Les Anglais marchèreut sons les ordres du duc de Wellington, que sa fermeté indomptable fit surnommer le duc de fer. ”

“ Blücher passa l'Aisne et l'armée française dut franchir la rivière sur des ponts construits à la hâte.
Les troupes prussiennes se renforcèrent de plusieurs corps venus de l'armée du Nord, et Napoléon se trouva en face d'une armée renouvelée et qui fut aussi forte qu'au début de la campagne. Un général moins persévérant que l'Empereur se fût découragé et eût regardé la guerre comme impossible. Napoléon n'en conçut que plus de haine pour l'ennemi et, à mesure que le dénouement fut plus proche, on sentit qu'il combattait avec plus d'acharnement et de fureur. ”

“ Pour lutter contre ces forces bien supérieures aux siennes, Napoléon ne pouvait compter que sur une armée très vaillante, sans doute, mais dont l'effectif, en face de l'ennemi, ne s'éleva jamais à plus de soixante mille hommes. Dans le sud, le maréchal Soult avait assez à faire de repousser les Espagnols et les Anglais.
Augereau qui gardait Lyon resta dans une inaction qui paraîtrait inexplicable, si l'on ne savait que beaucoup de maréchaux, enrichis et illustrés par l'Empereur, se préparaient à l'abandonner. ”

“ La France fut grande, elle dicta des lois, elle étendit au loin son influence; on put la comhattre, on ne put pas ne pas l'admirer et lorsque, de nos jours, nous repassons ces souvenirs glorieux, prêtant Voreille aux attachantes narrations de ceux qui furent les héros de cette merveilleuse histoire, nous nous sentons fiers d'être les enfants d'un pays qui peut, quand l'heure est venue, faire de si grandes choses. ”

“ Berlin était découverte ; l'épouvante se répandait partout. A tout moment et en tout lieu à la fois, on s'attendait à voir paraître les Français vainqueurs.
Ceux-ci ne perdirent pas un moment. Profitant de la désorganisation qu'avaient amenée deux défaites si terribles, ils firent des prisonniers par milliers. Il y avait à Erfurt une garnison de quatorze mille hommes; cette garnison capitula. Magdebourg n'essaya pas de résister.
Napoléon partagea entre les différents corps de son armée la conquête de la Prusse. Murât, avec un régiment de hussards, s'empara de la place forte de Stettin. ”

“ Quant à l'armée, vétérans et conscrits, elle aimait toujours son Petit Caporal. Le soldat ne considère ni le malheur, ni le succès; il ne voit que la gloire. Or, il y avait en cet homme qui luttait jusqu'au bout, beaucoup de gloire et beaucoup de grandeur.
Napoléon prit ses dispositions pour la réalisation
de l'audacieux projet par lequel il allait s'efforcer de dégager Paris. ”

“ Napoléon prit ses quartiers d'hiver et ce fut le général russe qui recommença les hostilités.
Espérant surprendre Bernadotte qui était à l'extrême gauche de l'armée française, Benningsen marcha contre lui et l'attaqua vivement. Bernadotte se replia et fit avertir l'Empereur. Celui-ci, afin d'engager les troupes russes plus profondément, donna ordre qu'on reculât de plus en plus et avec le reste de son armée, il se disposa à envelopper l'ennemi. Beningsen ne se doutait
pas du stratagème, lorsqu'une dépêche tombée entre ses mains l'informa du danger qu'il courait. ”

“ « Non! on ne surprend pas deux fois un ennemi en semblable faute. »
Il appela Ney.
— Va, lui dit-il, prends Friedland et déloge la gauche russe.
Le maréchal se précipite. Rien ne lui résiste : « Cet homme est un lion, dit Napoléon. » Friedland est occupé, les ponts sur l'Alle sont incendiés. La droite des Russes, poursuivie par Lannes et Mortier, se rejette sur Ney qui la repousse. On fait dans la ville une guerre de rues. Enfin, les ennemis prennent la fuite
et vont porter jusqu'à Tilsit la terrifiante nouvelle de leur défaite. ”

“ Qui de nous n'a entendu parler de ces prodigieux soldats qui, au commencement du siècle, parcoururent en vainqueurs la plus grande partie de l'Europe et promenèrent le drapeau tricolore à travers les capitales ?
Leurs exploits ont écrit dans nos annales françaises une merveilleuse page et, s'ils n'appartenaient à l'histoire d'une façon ahsolue, nous serions tentés de les placer auprès des fabuleux récits que nous légua l'antiquité.
Rien dans les fastes militaires ne dépassa jamais les vingt années de notre histoire comprises entre 1795 et 1815. ”

“ Du reste, quand l'Empereur fut reparti pour la France, ses affaires allèrent moins bien. En vain le maréchal Suchet conduisit-il habilement les campagnes de 1810 et de 1811; en vain Masséna lutta en Portugal avec sa ténacité habituelle contre le duc de Wellington. Tous les efforts et toutes les batailles ne réussirent à rien contre la levée en masse d'un peuple qui défendait son indépendance et lorsque, plus tard, en 1814, la France sera envahie par le nord, il y aura une armée d'Espagnols et d'Anglais qui passera les Pyrénées et s'avancera jusqu'à Toulouse. ”

“ L'Autriche y fut démembrée et ses possessions furent considérablement restreintes sur la carte de l'Europe.
Ne pouvant s'en faire une alliée, l'Empereur voulait au moins l'empêcher de nuire, et il ne pensa pas que le jour où tous les peuples vaincus croiraient pouvoir relever la tête sans danger, l'explosion de tant de colères amènerait d'épouvantables catastrophes.
François-Joseph accepta tout et l'on put espérer la paix, sous la dictée souveraine de celui qui s'était
élevé au faîte des honneurs par la force de son génie et de ses armes. ”

“ Soldats, disait l'Empereur, je dirigerai moi-même vos bataillons; je me tiendrai loin du feu, si, avec votre bravoure accoutumée, vous portez le désordre et la mort dans les rangs ennemis ; mais, si la victoire était un moment indécise, vous verriez votre Empereur s'exposer aux premiers coups, car, dans cette journée, surtout, il y va de l'honneur de l'infanterie française. ”

“ Par des marches de nuit et de rapides manœuvres, Napoléon se porta d'abord contre la droite ennemie, la maltraita, la poursuivit et à Lonato remporta une victoire complète.
Le succès y fut âprement disputé. L'ennemi occupait un mamelon d'où on ne pouvait le déloger et qui dominait le champ de bataille ; Napoléon était à l'avantgarde; la division Guyeux passait tout près. Un chasseur quitta le rang et, s'approchant du général, lui dit à demi-voix :
— Il faudrait placer quelques pièces de canon là-bas, et envoyer une demi-brigade sur le flanc droit de la cavalerie ”

“ Napoléon lui-même avait dit : « La chute des grands empires s'accélère par leur propre poids et les derniers coups abattent vite. » Il en devait être ainsi de sa puissance. Après avoir imposé sa volonté à l'Europe entière, il voyait toute l'Europe se soulever contre la domination à laquelle il avait voulu la soumettre. ”

“ Napoléon essaie d'ébranler les colonnes prussiennes en jetant devant elles des escadrons de cuirassiers. Ces braves viennent se faire tuer sur les baïonnettes prussiennes. Blücher va tourner la droite; il faut battre en retraite. Alors la garde chargée de résister la dernière aux armées victorieuses va, par son glorieux sacrifice, jeter un peu d'éclat sur le désastre.
Napoléon voudrait rester au milieu de ses vétérans et s'ensevelir avec eux sur le champ de bataille de
Waterloo ”

“ Le gouvernement français envoya des généraux et des troupes pour reprendre cette ville.
Mais si les soldats étaient braves, les généraux étaient parfois incapables. Cartaux, qui dirigeait le siège de Toulon, n'avait, en matière de sièges et de guerre, que des connaissances fort sommaires.
Napoléon Bonaparte lui fut envoyé comme commandant d'artillerie. Le jeune commandant payait peu de mine; il était de petite taille, sa figure était maigre et pâle, sa tournure étrange. Mais des qu'il parlait, tout
s'animait en lui. ”

“ Plusieurs de ces carrés sont complètement anéantis; d'autres qui reculent en combattant sont cruellement décimés. La nuit sauve les débris de l'armée française.
A Paris, la nouvelle de la défaite arriva en même temps que Napoléon, et le Sénat se montra dur pour son empereur. Celui-ci ne demandait qu'à abdiquer en faveur de son fils et à défendre la France comme général. On ne le lui permit pas, et un ancien conventionnel, Fouché, traita avec les royalistes.
Alors, fuyant la coalition, Napoléon se rendit à Rochefort et se mit sous la protection de l'Angleterre. ”