Charles Richomme

“ L'aspect de cette grande cité, si riche et si pittoresque, bâtie sur sept collines, avec les clochers dorés de ses seize cents églises qui étincelaient au soleil, frappa nos soldats d'étonnement et d'admiration, comme jadis les conquérants de l'Egypte, lorsqu'ils aperçurent les Pyramides, le Caire et Thèbes, la ville aux cent portes célébrée par Homère. Napoléon partagea l'enthousiasme général, et ce fut au milieu des acclamations de l'armée et au bruit des fanfares militaires qu'il fit son entrée triomphale dans l'antique résidence des czars, au Kremlin. ”

“ Reprenez ces aigles que vous aviez à Ulm, à Austerlitz, à Iéna, à Eylau, à Friedland, à Eckmühl, à Essling, à Wagram, à Smolensk, à la Moskowa, à Lutzen, à Montmirail... Soldats ! venez vous ranger sous les drapeaux de votre chef : son existence ne se compose que de la vôtre ; son intérêt, son honneur, sa gloire, ne sont autres que votre intérêt, votre honneur et votre gloire. La victoire marchera au pas de charge ; l'aigle, avec les couleurs nationales, volera de clocher en clocher, jusqu'aux tours de Notre-Dame ! ”

“ Il vit que l'expédition contre l'Angleterre était trop chanceuse, et que le Directoire, effrayé de sa gloire, le laisserait dans l'obscurité ; il résolut alors d'aller conquérir l'Egypte. Ce projet occupait depuis longtemps son imagination. «L'Europe, disait-il, est une taupinière ; il faut aller en Orient ; toutes les grandes gloires viennent de là. » Son but était de coloniser l'Egypte, d'attaquer l'Inde, qui appartenait aux Anglais, de donner à la France l'empire de la Méditerranée, d'en faire, suivant son expression pittoresque, un lac français. ”

“ Fort de l'appui de la nation, l'empereur brava l'Europe qui se coalisait de nouveau contre lui, et après avoir décerné la régence à Marie-Louise, il partit pour Mayence, le 15 avril 1813. Le sort de la France allait se décider les armes à la main. Les négociations étaient inutiles. « Je désire la paix, avait dit Napoléon au Corps législatif ; elle est nécessaire au monde ; mais je ne ferai jamais qu'une paix honorable et conforme aux intérêts de mon empire : une mauvaise paix nous ferait tout perdre, jusqu à l'espérance. » ”

“ La gloire militaire de Napoléon a été assez célébrée sous toutes les formes ; il était bon de rappeler au peuple que l'Empereur n'a pas été seulement un heureux conquérant, un habile capitaine, un audacieux chef d'armée ; que son génie administrateur égalait son génie militaire ; et que si la France s'enorgueillit avec raison des victoires du héros d'Austerlitz, elle ne doit pas être moins fière et moins reconnaissante de tout ce qu'a fait pour la civilisation l'auteur du Code civil. ”

“ Napoléon répondit au discours de l'orateur : « Tout ce qui peut contribuer au bien de la patrie est essentiellement lié à mon bonheur; j'accepte le titre que vous croyez utile à la nation. Je soumets à la sanction du peuple la loi de l'hérédité; j'espère que la France ne se repentira jamais des honneurs dont elle environnera ma famille. Dans tous les cas, mon esprit ne sera plus avec ma postérité le jour où elle cesserait de mériter l'estime et la confiance de la grande nation. »
On a jugé de différentes manières l'ambition de Napoléon, qui renversa la république et releva le trône. ”

“ Quinze mille hommes tués, un grand nombre de blessés, environ vingt mille prisonniers, quarante drapeaux parmi lesquels figuraient les étendards de la garde impériale d'Alexandre, deux cents pièces de canon, quatre cents voitures d'artillerie et tous les équipages, tels furent les fruits de cette immortelle victoire. Et pourtant la garde impériale française à pied était restée auprès de l'empereur et n'avait vu le combat que de loin, malgré les murmures et les imprécations des grenadiers. « Il n'y a jamais rien pour nous ! » ”

“ « Waterloo ! dit Napoléon à ses derniers moments, journée incompréhensible!... Concours de fatalités inouïes!... Singulière défaite, où, malgré la plus horrible catastrophe, la gloire du vaincu n'a pas souffert, et où celle du vainqueur n'a pas augmenté : la mémoire de l'un survivra à sa destruction, la mémoire de l'autre s'ensevelira peut-être dans son triomphe !... On en parlera longtemps, la postérité me rendra justice ! »
L'empereur voulait rester à Laon pour y défendre avec les débris de l'armée les approches de la capitale. ”

“ « Il est bien inutile d'aller aux voix pour la présidence ; elle vous appartient de droit. » Sieyès, homme instruit et rusé, mais dont on a trop vanté l'habileté, comptait s'emparer du gouvernement ; il ne voyait dans Bonaparte qu'un soldat. Mais lorsqu'il l'entendit parler des affaires du temps, il resta stupéfait devant cette puissance du génie, qui ne s'entendait pas moins en administration qu'en opérations de guerre, et le soir, il dit dans ses salons : «Messieurs, vous avez un maître. Bonaparte veut tout faire, sait tout faire et peut tout faire. » ”

“ Que va faire Bonaparte ? se demandait-on. Il ne le savait pas lui-même ; il observait, et attendait les événements. La situation de la France était affreuse ; menacé par l'étranger, déchiré par les factions, livré à l'anarchie, sans finances, sans crédit, sans gouvernement, le pays était perdu ; il fallait le sauver. Bonaparte ne voulait pas détruire la république, du moins en ce moment ; il songeait à renverser un gouvernement nul et méprisé, pour substituer une autorité forte et imposante ; il voulait mettre l'ordre à la place de l'anarchie. ”

“ Telle fut la célèbre bataille d'Aboukir. Si le contre-amiral Villeneuve, qui commandait l'aile droite, eût fait son devoir, les Anglais eussent été vaincus, mais Villeneuve, quoique brave marin, était d'un caractère irrésolu et sans vigueur; il ne vint point au secours de ses collègues. Cette désastreuse journée eut des conséquences funestes: l'Egypte fut perdue pour la France, et par suite tous les projets de Napoléon sur l'Orient devaient échouer. Son âme forte et puissante ne put résister d'abord à ce coup de la fortune. ”

“ Russie, oubliant ses propres intérêts, abandonna la France et signa le traité de paix de Bucharest. Ainsi la Russie n'avait pour alliés que l'Angleterre, la Suède, l'Espagne et la Turquie. Mais elle avait confiance en ses immenses ressources.
Le czar ayant repoussé toutes les négociations, Napoléon fit marcher son armée contre la Russie, la dernière ressource de l'Angleterre. « Les vaincus, s'écria-t-il, prennent le ton des vainqueurs ! ils nous provoquent, et nous aurons sans doute à les en remercier... Acceptons comme une faveur l'occasion qui nous fait violence, et passons le Niémen. » ”

“ Oudinot, duc de Reggio, battit une division ennemie et la rejeta sur la rive droite de la rivière. Les vaincus n'échappèrent à une ruine complète qu'en brûlant le pont; mais ce fut une chance de salut de moins pour l'armée française, qui se trouva enveloppée par cent quarante mille hommes, en présence d'un fleuve, large de quatre-vingt-deux mètres qu'il fallait traverser.
Les lieutenants de l'empereur le croyaient perdu, mais les ressources du génie sont incalculables. Un dégel de deux jours avait rompu les glaces de la Bérésina. ”

“ Lannes, en effet, n'était point seulement l'un des meilleurs généraux de l'empereur, c'était un camarade aimant et dévoué. La mort du duc de Montebello fut une grande perte pour Napoléon et pour la France.
L'adversité révèle les grands coeurs. Napoléon, frappé dans ses sentiments les plus chers, à la tète d'une armée isolée, privée de tout secours, menacée par un ennemi redoutable, ne désespéra pas de la fortune. ”

“ Il fut empereur et roi ; il fut souverain légitime de notre pays; à ce titre, il pourrait être inhumé à Saint-Denis ; mais il ne faut pas à Napoléon la sépulture ordinaire des rois. Il faut qu'il règne et commande encore dans l'enceinte où vont se reposer les soldats de la patrie et où iront toujours s'inspirer ceux qui seront appelés à la défendre. Son épée sera déposée sur sa tombe. L'art élèvera sous le dôme, au milieu du temple consacré par la religion au dieu des armées, un tombeau digne, s'il se peut, du nom qui doit y être gravé. ”

“ A deux heures du matin, le 22, le combat recommença. L'armée française était forte de soixante mille hommes. Elle résista aux efforts des Autrichiens avec la même intrépidité que la veille, puis bientôt elle prit l'offensive, et les Autrichiens, malgré les efforts de leur brave général, le prince Charles, furent mis en déroute sur plusieurs points. L'empereur était au plus fort de la mêlée : « Retirez - vous, sire, lui dit le général Walther, ou je vous fais enlever par mes grenadiers. » ”

“ Enfin, le 22 septembre 1798, l'armée française célébra, par des fêtes solennelles, l'anniversaire de la fondation de la république. Bonaparte ranima l'enthousiasme de ses troupes. «Soldats, leur dit-il, votre destinée est belle... Depuis l'Anglais, célèbre dans les arts et le commerce, jusqu'au hideux et féroce Bédouin, vous fixez les regards du monde.» Le drapeau tricolore flotta sur les pyramides des Pharaons, et sur la colonne de Pompée à Alexandrie, on inscrivit les noms de quarante braves morts à la prise de la ville. ”

“ Non, il n'en est pas parmi les vainqueurs de Montenote, de Millesimo, de Dego et de Mondovi : tous brûlent de porter au loin la gloire du peuple français; tous veulent humilier ces rois orgueilleux, qui osaient méditer de vous donner des fers.; tous veulent dicter une paix glorieuse, et qui indemnise la patrie des sacrifices immenses qu'elle a faits ; tous veulent, en rentrant dans leurs villages, pouvoir dire avec fierté : J'étais de l'armée conquérante de l'Italie. Amis, je vous la promets, cette conquête ”

“ L'empereur, qui avait passé la nuit à donner des ordres, se coucha sur la pente d'un ravin, et s'endormit paisiblement au milieu des batteries du maréchal Marmont. Il avait fait annoncer à ses soldats que l'attaque générale n'aurait lieu qu'à une heure, et que la bataille serait gagnée à trois. On ne tarda pas cependant à le réveiller ; car le canon se faisait entendre avec une nouvelle force, au delà des lignes prussiennes et sur leur droite. L'empereur, prenant sa lorgnette de poche, étudia la direction des feux ; puis, se tournant vers son état-major : « La victoire est à nous, » dit-il. ”

“ Malgré cette victoire mémorable, et les succès remportés par plusieurs généraux, des juntes révolutionnaires s'assemblaient dans chaque ville, et les Français ne pouvaient marcher que les armes à la main. L'Espagne était en feu, le Portugal, soutenu par l'Angleterre, s'était-également soulevé : Mort aux Français ! tel était le mot de ralliement. Napoléon avait eu raison de dire : Si la guerre s'allumait tout serait perdu. ”

“ Vive l'Empereur! Napoléon vit qu'avec de tels soldats il pouvait conquérir le monde. Au moment de son départ, l'armée lui vota une statue colossale en bronze, et tous les soldats offrirent une partie de leur solde ; mais le bronze manquait. Soult, qui porta la parole au nom de ses compagnons d'armes, dit à l'empereur : « Sire, prêtez-moi du bronze ; je vous le rendrai à la première bataille. » L'illustre maréchal acquitta bientôt cette noble dette. Le 12 octobre, Napoléon revint à Saint-Cloud, après avoir visité les nouveaux départements de la rive du Rhin ”

“ Soldats! s'écrie Bonaparte après cette campagne miraculeuse, soldats ! vous avez remporté, en quinze jours, six victoires, pris vingt et un drapeaux, cinquante-cinq pièces de canon, plusieurs places fortes, et conquis la partie la plus riche du Piémont. Vous avez fait quinze mille prisonniers, tué ou blessé plus de dix mille hommes... Grâces vous en soient rendues, soldats!... mais il ne faut pas vous le dissimuler ; vous n'avez rien fait, puisqu'il vous reste encore à faire... La patrie a droit d'attendre de vous de grandes choses ”

“ Toutes les puissances de l'Europe se sont armées contre moi, quelques-uns de mes généraux ont trahi leur devoir, et la France ellemême a voulu d'autres destinées. Avec vous et les braves qui me sont restés fidèles, j'aurais pu entretenir la guerre civile, mais la France eût été malheureuse. Soyez fidèles à votre nouveau roi; soyez fidèles à vos nouveaux chefs, et n'abandonnez point notre chère patrie. Ne plaignez pas mon sort, je serai heureux lorsque je'saurai que vous l'êtes vous-mêmes. J'aurais pu mourir; si j'ai consenti à survivre, c'est pour servir encore à votre gloire ”

“ Dans la nuit du 11 au 12 juin, l'empereur quitta Paris et alla se mettre à la tête de cent vingt-deux mille hommes. Les ennemis avaient le double de soldats ; mais Napoléon avait arrêté un plan de campagne, l'une de ses plus belles conceptions. Le général anglais, Wellington, était à Bruxelles, et le prussien Blûcher à Namur. L'armée française devait les attaquer à l'improviste et séparément, et si cette manoeuvre réussissait, les ennemis étaient perdus. Tout faisait présager le succès, car l'armée était pleine d'ardeur et de courage. ”