Charles Richomme

“ Que va faire Bonaparte ? se demandait-on. Il ne le savait pas lui-même ; il observait, et attendait les événements. La situation de la France était affreuse ; menacé par l'étranger, déchiré par les factions, livré à l'anarchie, sans finances, sans crédit, sans gouvernement, le pays était perdu ; il fallait le sauver. Bonaparte ne voulait pas détruire la république, du moins en ce moment ; il songeait à renverser un gouvernement nul et méprisé, pour substituer une autorité forte et imposante ; il voulait mettre l'ordre à la place de l'anarchie. ”

“ C'est une fausse honte et une dangereuse modestie que de se tenir à l'écart lorsque les circonstances exigent le concours de toutes les facultés ; mais le gouvernement doit savoir que les caractères les plus honnêtes, les capacités les plus vraies se défendent mal contre cette modestie. L'ambition est mêlée de pudeur dans les coeurs bien placés, et tel qui brûlerait d'offrir son dévouement à la chose publique redouterait d'avoir l'air de l'imposer. C'est pourtant parmi ces citoyens que sont les appuis les plus solides et les plus réels de la patrie. ”

“ Une femme ne doit pas vouloir paraître bel esprit. Si elle est assez instruite dans les lettres pour en parler pertinemment, elle ne doit point faire parade de son érudition. En général, on n’aime pas qu’une femme cite à tout moment l’histoire, les livres sacrés, les poëtes, les ouvrages de littérature ; mais on sera pénétré d’estime pour elle si, sachant qu’elle est savante, on ne lui entend jamais tenir que des propos ordinaires, si on ne l’entend parler de sciences ou de littérature qu’en très-peu de mots et par pure condescendance pour ceux qui l’en prieraient. ”

“ Les armes de l'empire furent l'aigle. On avait proposé le lion, les abeilles d'or des Mérovingiens, ou le coq gaulois : «Votre coq, s'écria Napoléon, est un animal qui vit sur le fumier et se laisse manger par le renard, je n'en veux pas; prenons l'aigle, c'est l'oiseau qui porte la foudre et qui regarde le soleil en face ; les aigles françaises sauront se faire respecter, comme les aigles romaines. » En effet, à peine l'empereur fut-il monté sur le trône, qu'il résolut de venger la France des attaques du gouvernement anglais. ”

“ Mettre l’union et la paix dans le pays, porter un œil attentif sur tout, ne pas abandonner les pauvres et les malheureux, ni laisser dans l’obscurité les gens sages et démérité, voilà les préceptes que mon vénérable prédécesseur, l’empereur Yao, pratiqua et moi, ai-je été assez heureux pour l’imiter, même de fort, loin ?
— L’Empire est bien gouverné, dit le premier ministre en s’inclinant avec respect ; partout, on célèbre les louanges de Chun.
— Je ne m’abuse pas, mon fidèle Yu. Jamais je ne serai aimé de mes peuples comme l’a été Yao. ”

“ C'est que le drapeau tricolore, citoyens, a fait le tour du monde, avec la République et l'Empire, avec nos libertés et nos gloires, et que le drapeau rouge n'a fait que le tour du Champ-de-Mars, traîné dans les flots du sang du peuple! ”

“ Napoléon répondit au discours de l'orateur : « Tout ce qui peut contribuer au bien de la patrie est essentiellement lié à mon bonheur; j'accepte le titre que vous croyez utile à la nation. Je soumets à la sanction du peuple la loi de l'hérédité; j'espère que la France ne se repentira jamais des honneurs dont elle environnera ma famille. Dans tous les cas, mon esprit ne sera plus avec ma postérité le jour où elle cesserait de mériter l'estime et la confiance de la grande nation. »
On a jugé de différentes manières l'ambition de Napoléon, qui renversa la république et releva le trône. ”

“ L’Empereur est responsable de la conduite de ses agents ; malgré sa sollicitude, il en est sans doute qui sont indignes de la confiance du souverain. Un sage a dit : « N’hésitez pas à éloigner de vous ceux qui ont les mœurs dépravées et qui ne reculent pas devant l’injustice. » Mais comment distinguer les bons des mauvais serviteurs, le vice se cache sous l’hypocrisie ? Mon fidèle conseiller m’indiquera-t-il le moyen de connaître la vérité ?
— Le vice est souvent plus habile que la vertu, répondit le mandarin ; mais rien n’échappe à l’œil clairvoyant du maître. ”

“ Pauvre ouvrier ! vous n'avez qu'une blouse, On n'entre pas dans le palais des rois !
Pourquoi, soldat, pourquoi nous faire un crime De ce qui n'est que la loi du destin ? Pour mes enfants, ma femme que j'estime, J'use mes bras en leur gagnant du pain. Donc, je vaux bien ce riche qu'on renomme, J'ai de l'honneur suivi toujours les lois. —Pauvre ouvrier ! vous n'êtes qu'honnête homme ! On n'entre pas dans le palais des rois !
Pourtant, soldat, lorsqu'en quatre-vingt-douze
Le peuple vint habiter ce palais,
Aux ouvriers revêtus d'une blouse
Le roi disait : ce sont tous des Français. ”

“ Le salut de l’Empereur, dit-il un jour, dépend de l’état heureux où il maintient ses sujets. Un prince qui foule et qui épuise son peuple pour s’enrichir ressemble à un homme qui couperait sa chair par petits morceaux pour s’engraisser de sa propre substance. Quand le peuple est accablé de misère, que devient l’Empire ? n’est-il pas sur le penchant de sa ruine ? Et l’Empire venant à périr, quel est le sort de l’Empereur ? ”

“ Reprenez ces aigles que vous aviez à Ulm, à Austerlitz, à Iéna, à Eylau, à Friedland, à Eckmühl, à Essling, à Wagram, à Smolensk, à la Moskowa, à Lutzen, à Montmirail... Soldats ! venez vous ranger sous les drapeaux de votre chef : son existence ne se compose que de la vôtre ; son intérêt, son honneur, sa gloire, ne sont autres que votre intérêt, votre honneur et votre gloire. La victoire marchera au pas de charge ; l'aigle, avec les couleurs nationales, volera de clocher en clocher, jusqu'aux tours de Notre-Dame ! ”

“ Mais non, puisqu'il est encore assez jeune pour l'oublier, ne lui dites jamais qu'il devait être roi; ce mot le condamnerait à la solitude, à l'oisiveté, à l'impuissance; vous tueriez sa jeunesse dans sa fleur, vous voueriez son âge mûr à la stérilité, sa vieillesse au désespoir. Filles et femmes de rois, demandons au ciel que nos enfants puissent être des hommes. ”

“ « L’empereur de la Chine, dit M. Abel Rémusat, est le fils du ciel, et quand on approche de son trône, on frappe neuf fois la terre du front ; mais il ne peut choisir un sous-préfet que sur une liste de candidats dressée par les lettrés ; et s’il négligeait, le jour d’une éclipse, de jeûner et de reconnaître publiquement les fautes de son ministère, cent mille pamphlets autorisés par la loi viendraient lui tracer ses devoirs et le rappeler à l’observation des usages antiques. »
Les Chinois ont le plus grand respect pour leur souverain, qu’ils regardent comme leur père. ”

“ L'aspect de cette grande cité, si riche et si pittoresque, bâtie sur sept collines, avec les clochers dorés de ses seize cents églises qui étincelaient au soleil, frappa nos soldats d'étonnement et d'admiration, comme jadis les conquérants de l'Egypte, lorsqu'ils aperçurent les Pyramides, le Caire et Thèbes, la ville aux cent portes célébrée par Homère. Napoléon partagea l'enthousiasme général, et ce fut au milieu des acclamations de l'armée et au bruit des fanfares militaires qu'il fit son entrée triomphale dans l'antique résidence des czars, au Kremlin. ”

“ L’Empereur doit donc veiller sans cesse au bien-être de la grande famille. Il y a un proverbe chinois qui dit : « Quand les sabres sont rouillés et les bêches luisantes, les prisons vides et les greniers pleins, les degrés des temples couverts de boue et les cours des tribunaux remplies d’herbes, les médecins à pied et les boulangers à cheval, qu’il y a beaucoup de vieillards et beaucoup d’enfants, l’Empire est bien gouverné. » Si le souverain néglige ses devoirs, il tombe dans le mépris, et il arrive souvent que ses sujets le renversent du trône. ”

“ Le peuple de Paris semblait vouloir prendre à témoin le ciel et la terre, et il consacrait la République française par les accents les plus vigoureux que le désir et la conviction aient jamais arrachés à des poitrines humaines. ”

“ Napoléon comptait avec raison sur le dévouement de ses soldats, mais il ne compta pas assez sur le peuple. Les grands événements qui venaient de se passer avaient opéré une révolution dans les esprits. On voulait la liberté, et l'empereur n'avait été si bien accueilli que parce qu'il voulait rendre, avait-il dit, le peuple français le plus libre de tous les peuples de la terre. Mais Napoléon était toujours le même, c'était un dictateur , et lorsqu'il promulgua l'Acte additionnel aux constitutions de l'Empire, la France perdit toutes ses illusions. ”

“ Jamais l’Empire n’avait été aussi mal gouverné. Le peuple, accablé d’impôts, traité sans pitié par les fonctionnaires grands et petits, adressa ses plaintes au prince lui-même ; mais les courtisans avaient intérêt à conserver les abus : donc le peuple eut tort, et le désordre alla à son comble. Della déplorait souvent la misère de ses sujets ; mais ces bons sentiments passaient comme un éclair, il se sentait incapable d’arrêter le mal. La patience du peuple a un terme. Il n’y avait pas un an que Della était sur le trône, qu’une violente sédition éclata. ”

“ Puisque nous voulons la liberté, acceptons-en toutes les conséquences, même lorsqu'elles nous sont préjudiciables.
En résumé, nous nous sommes abstenu de toute manifestation d'opinion personnelle ; seulement, nous applaudissons à l'abolition de la peine de mort en matière politique, parce que les criminels de la veille deviennent les héros du lendemain ; nous applaudissons au choix fait du drapeau tricolore, parce que la couleur rouge rappelle l'idée du sang. ”

“ « Waterloo ! dit Napoléon à ses derniers moments, journée incompréhensible!... Concours de fatalités inouïes!... Singulière défaite, où, malgré la plus horrible catastrophe, la gloire du vaincu n'a pas souffert, et où celle du vainqueur n'a pas augmenté : la mémoire de l'un survivra à sa destruction, la mémoire de l'autre s'ensevelira peut-être dans son triomphe !... On en parlera longtemps, la postérité me rendra justice ! »
L'empereur voulait rester à Laon pour y défendre avec les débris de l'armée les approches de la capitale. ”

“ Les Chinois ne sont pas de grands artistes, dans l’acception réelle du mot. Ainsi, leurs peintres, leurs sculpteurs n’ont, en général, aucune idée du style, de la composition. Mais leurs productions ont par cela même un caractère d’originalité plein de charmes. Ils peignent d’ailleurs avec soin et excellent dans les détails. Poussant l’amour du luxe jusqu’à la coquetterie, ce peuple couvre ses maisons de sculptures et de peintures ; tout est poli, vernissé, et la propreté chinoise pourrait devenir aussi proverbiale que celle des Hollandais. ”

“ Au Carrousel, au moment où les gardes municipaux venaient de cesser le feu, quelques hommes, exaltés par le combat, voulaient faire main-basse sur ces malheureux instruments du despotisme; mais bientôt l'exaltation des vainqueurs fit place à des sentiments de concorde. « On a tué mon frère au Palais-Boyal, criait un citoyen, il faut que je tue quelqu'un! — Si tu tues quelqu'un, répondit un garde national, ce sera ton frère aussi ! » ”

“ De là l’imprécation des Chinois : « Puisses-tu passer par le trou de la prison ! »
Le gouvernement de la Chine a pour base deux lois fondamentales : l’obéissance due à l’Empereur et le respect envers la famille.
La rébellion est considérée comme un parricide et punie de mort ; tout citoyen doit regarder le chef de l’État et l’Impératrice comme ses père et mère. À la mort de la dernière impératrice, la nation entière prit le deuil pendant un mois, et les mandarins, en signe de désolation, ne se, firent la barbe qu’au bout de cent jours. Le pouvoir des pères est absolu. ”

“ La gloire militaire de Napoléon a été assez célébrée sous toutes les formes ; il était bon de rappeler au peuple que l'Empereur n'a pas été seulement un heureux conquérant, un habile capitaine, un audacieux chef d'armée ; que son génie administrateur égalait son génie militaire ; et que si la France s'enorgueillit avec raison des victoires du héros d'Austerlitz, elle ne doit pas être moins fière et moins reconnaissante de tout ce qu'a fait pour la civilisation l'auteur du Code civil. ”

“ Votre fille épousera le jeune Ki, le fils de mon bien-aimé Yu, et, vous-même, je veux que vous soyez le premier ministre de l’Empire.
La multitude se prosterna et fit retentir les airs de ses cris de joie. L’Empereur imposa silence d’un seul geste, et, prenant la main du mandarin Yu, il s’avança sur le bord de l’estrade :
— Il faut aujourd’hui, dit-il, que chacun soit récompensé selon ses œuvres. L’Empereur punit les mauvais conseillers, mais il n’oublie pas les serviteurs fidèles. Mon grand âge et mes infirmités ne me permettent, plus de donner aux affaires toute l’application convenable. ”

“ « Il est bien inutile d'aller aux voix pour la présidence ; elle vous appartient de droit. » Sieyès, homme instruit et rusé, mais dont on a trop vanté l'habileté, comptait s'emparer du gouvernement ; il ne voyait dans Bonaparte qu'un soldat. Mais lorsqu'il l'entendit parler des affaires du temps, il resta stupéfait devant cette puissance du génie, qui ne s'entendait pas moins en administration qu'en opérations de guerre, et le soir, il dit dans ses salons : «Messieurs, vous avez un maître. Bonaparte veut tout faire, sait tout faire et peut tout faire. » ”

“ Un des objets, dit-il, que j’eus la curiosité de visiter à Singapore, c’est le fumeur d’opium dans son extase ; c’est un spectacle effrayant, quoique au premier abord il soit moins repoussant que celui de l’homme ivre, rabaissé par ses vices au niveau de la brute. Cependant le sourire stupide et l’apathie léthargique du fumeur d’opium ont quelque chose de plus horrible que l’abrutissement de l’ivrogne. La pitié prend la place de tout autre sentiment, quand on voit les joues sans couleur et les yeux hagards de la victime, vaincue par l’effet tout-puissant du poison. ”

“ L’expédition des Anglais, qui doit influer certainement sur l’avenir de la Chine, a eu pour but, comme la plupart des guerres de ce peuple, la défense de leurs intérêts commerciaux. Depuis à peu près soixante ans, des marchands anglais, et surtout la Compagnie des Indes, exportent en Chine de l’opium, qui n’est autre chose, comme on le sait, qu’un suc de pavot très-soporatif. Ce pernicieux narcotique, qui produit une ivresse mortelle, est recherché par les Chinois avec une avidité inexprimable, une passion aveugle qui ne recule pas même devant la mort. ”

“ Quant au prétendu despotisme qui pèserait sur la Chine, nous allons voir que c’est une idée excessivement fausse, quoique, fort accréditée.
L’Empereur a un pouvoir absolu, il est vrai. Il dispose à son gré des finances et des charges, il punit ou récompense, fait la guerre ou la paix. Il peut choisir pour héritier celui de ses enfants qu’il préfère, et même il est libre de prendre son successeur hors de sa famille. Mais cette puissance absolue est sagement pondérée. C’est ce qu’a fait remarquer le premier un des plus savants orientalistes dont s’honore la France. ”

“ Aussitôt à la place du paysan parurent successivement le bûcheron qui avait recueilli le premier le prince fugitif ; puis le charpentier, le bonze, le marchand. Enfin comme dernière métamorphose, le paysan se changea en un génie ailé, dont la figure bienveillante et majestueuse inspirait tout à la fois l’affection et le respect.
— Je suis, dit-il, le Génie du Travail. Della, ta paresse et ton goût exagéré pour les plaisirs t’avaient fait perdre la couronne paternelle. ”

“ Della était à la chasse lorsqu’on vint lui apprendre la mort de son père. Après avoir pleuré longtemps cette perte irréparable, car il était doué d’excellents sentiments, et on ne pouvait lui reprocher que sa paresse et son amour pour le plaisir, il monta sur le trône. Alors toutes ses illusions disparurent, et il ne tarda pas à se repentir de n’avoir pas suivi les conseils de son père. Pour gouverner un peuple, il ne suffit pas de bonnes intentions ; il faut de l’activité, du courage et des connaissances qu’on n’acquiert pas en quelques mois. ”

“ « Pour ce qui est des gens de travail, dit-il dans son édit, et de tous ceux qu’on appelle le peuple, il suffit qu’ils soient bien nourris et qu’ils s’habillent décemment. S’ils vont à l’excès dans la nourriture et l’habillement, ils deviennent débauchés et paresseux ; ils tombent bientôt dans la misère, et la misère les rend capables de tous les crimes. Je veux que l’on garde en tout les règles de cette bienséance que proscrit, la raison. » Le sage Empereur fit toujours observer ce règlement avec la plus grande sévérité. ”

“ Ceux qui méritent une punition sévère, ce sont les grands quand ils donnent de mauvais exemples ; ce sont les magistrats qui n’instruisent pas le peuple et qui ne remplissent pas bien leurs fonctions. User d’indulgence envers ceux-ci, et agir avec rigueur envers le peuple, c’est être injuste. Un de nos anciens sages a dit : « Punissez, mettez à mort les coupables ; mais rappelez-vous que personne ne mérite un châtiment, encore moins la mort, qu’il n’ait commis des fautes ou des crimes volontairement et à bon escient. » ”

“ Que serait-il arrivé si j’avais condamné aussitôt le fils ? J’aurais fait le malheur de toute une famille, j’aurais mis à mort, un innocent ! Écoutez bien ceci. Un juge qui punirait indistinctement tous ceux qui paraissent avoir violé la loi, ne serait pas moins cruel qu’un général qui passerait au fil de l’épée tous les habitants d’une ville prise d’assaut. Parmi le peuple, tel qui faillit n’est souvent coupable qu’à demi, et parfois même nullement répréhensible, parce qu’il ignore ses devoirs ”

“ Les notions abstraites, les sentiments, les passions, les opérations de l’esprit ont été figurés par des symboles ou des combinaisons de symboles. Cette direction donnée à l’art de l’écriture a influé sur les formes du langage, sur le caractère de la littérature, et peut-être sur le génie même de la nation. Chez aucune autre, l’écriture n’est tenue si près de la pensée ; et, par une conséquence nécessaire, nulle part on n’a appris tant de choses en apprenant à lire. ”

“ À la Chine, tout signe retenu par la mémoire indique une acquisition faite par l’intelligence. Si c’est le nom d’un être naturel, l’enfant qui l’a appris sait quelque chose de la figure extérieure de cet être, ou de ses habitudes, ou de ses propriétés ; si c’est un objet d’art, il a quelques notions de son utilité ; si c’est un terme qui rappelle un sentiment, un devoir, un usage, son attention est reportée par la composition même du signe sur quelque point de doctrine morale, sur quelque principe social, sur quelque tradition antique. ”

“ L’Empereur, assis sur son trône, regardait en riant ce spectacle hideux de trois mille misérables plongés dans l’ivresse la plus ignoble, et dont la plupart se noyèrent. Les vices des souverains avaient corrompu les hautes classes de la société, et les ministres, pour flatter leurs maîtres, se livraient à tous les excès. Le peuple, qui souffrait en silence, avait, repris espoir en voyant monter sur le trône un honnête homme. ”

“ Au palais impérial.
En vain le pêcheur demandait des explications, prétendait qu’il y avait méprise, se plaignait d’être le jouet d’une mauvaise plaisanterie ; sur un signe des mandarins, quelques officiers subalternes le déshabillèrent de son vêtement de toile et le revêtirent d’un riche costume. Sa toilette terminée, on le conduisit jusqu’à l’une des grandes barques impériales avec des égards infinis, et le cortège s’éloigna, laissant tous les spectateurs livrés aux suppositions les plus fabuleuses. ”

“ Jamais, et l’histoire n’en fournit que trop d’exemples, ces grands génies qui apparaissent de siècles en siècles n’ont, fondé rien de stable ; à leur mort, s’écroule le vaste édifice élevé par leurs puissantes mains, comme si Dieu voulait enseigner aux peuples effrayés que lui seul est grand, éternel, et combien est stérile l’orgueil humain. ”

“ L’homme étant un être raisonnable, dit-il, est fait pour vivre en société : nulle société sans gouvernement, nul gouvernement sans subordination, nulle subordination sans supériorité. La légitime supériorité, cette supériorité antérieure à l’établissement des conditions, n’est accordée qu’à la naissance ou au mérite : à la naissance, c’est la différence d’âge qui la donne ; au mérite, ou, pour mieux dire, au talent, c’est l’art de gagner les cœurs. ”

“ La vue de ces deux pauvres victimes attendrit l’Empereur. Il se tourna vers son premier ministre comme pour lui demander s’il n’était pas temps de faire connaître la vérité. Mais en ce moment même, le ministre de la justice s’avançait à la tête du tribunal. Derrière les juges venait Koueï, chargé de chaînes, entouré de soldats, mais dont le visage montrait tout le calme de l’innocence.
— Femmes, dit l’Empereur d’une voix qu’il essayait de rendre sévère, retirez-vous. Sous le règne de Chun, la justice doit avoir son cours, pour le mandarin comme pour l’homme du peuple. ”

“ Rien n’est plus simple que la levée des impôts en Chine. Depuis vingt ans jusqu’à soixante, chaque citoyen paie un tribut personnel, proportionné à sa fortune et à ses ressources. Ainsi, chaque année, les champs sont mesurés, vers le temps de la moisson ; on sait ce qu’ils doivent rapporter, et là-dessus on règle le tribut. Les récalcitrants ne sont point punis par la confiscation de leurs biens, mais condamnés à la bastonnade ou à la prison. Dans certains cas, on envoie chez eux des pauvres et des vieillards qui y vivent à discrétion jusqu’à ce que l’Empereur soit payé. ”