“ A ce moment où Napoléon, grand encore dans sa chute, traitait avec les souverains, le maréchal Soult faisait de nobles adieux à la gloire militaire de la France. Après la bataille d'Orthez, il avait lentement et glorieusement dirigé sa belle retraite jusque sous les murs de la capitale du Languedoc , dont en quinze jours il avait fait un vaste camp retranché. Le 10 avril 1814, à six heures du matin, l'action s'était engagée autour de l'immense enceinte que le génie du maréchal Soult avait su fortifier sous les yeux de l'ennemi. ”

“ A la Malmaison, à Saint-Cloud, le premier consul réunissait une société choisie, dans le sein de laquelle figuraient des généraux, des artistes, des poëtes, des hommes d'État célèbres. Ce monde était composé de jeunes hommes, car en quelques années toutes les positions de la société avaient été conquises par la jeunesse ; et le premier consul, âgé de moins de trentetrois ans, était comme entouré de camarades, qui, pour la plupart, ne l'avaient que de peu de temps précédé dans la vie. ”

“ Pendant que le froid, la famine et le fer faisaient périr nos braves dans les déserts de la Russie, une conspiration éclatait à Paris. Mallet et deux autres généraux en retraite entreprirent de soustraire la France au sceptre de Napoléon. Leur projet avait déjà reçu un commencement d'exécution lorsqu'on se saisit de leurs personnes. Ils furent fusillés dans la plaine de Grenelle.
En Russie, l'armée opérait sa désastreuse retraite, qui ne fut pas sans gloire. Le prince Eugène gagnait une bataille, et l'arrière-garde repoussait l'ennemi. ”

“ Bonaparte n'était encore que simple officier dans le premier régiment d'artillerie, lorsqu'il fut envoyé à Toulon. Ce fut au siège de cette ville qu'il commença à faire entrevoir ce qu'il serait un jour. Un représentant du peuple ayant condamné le placement d'une batterie, il se permit de lui dire : « Mêlez-vous de votre métier de représentant, et laissez-moi faire le mien d'artilleur; cette batterie restera là, et je réponds du succès sur ma tête. » Cette fermeté de Bonaparte eût pu lui coûter cher, sans l'intelligence et la modération de celui à qui il fit cette réponse. ”

“ Le serment est prêté au milieu des plus vives acclamations de la part des soldats; mais le peuple, inquiet de l'avenir, reste silencieux.
La nouvelle du débarquement de Napoléon avait ébranlé de nouveau l'Europe, et tous les souverains alliés lancèrent un manifeste foudroyant contre lui. Celui-ci, avant de marcher à l'ennemi qui s'avançait contre les frontières de la France, ouvrit l'assemblée du Champ-de-mai, où fut prêté le serment de fidélité à l'Empereur et à l'Acte additionnel. Le 7 juin, eut lieu l'ouverture des chambres législatives, et le 12 Napoléon partit pour l'armée. ”

“ CAMPAGNE DE RussiE. — Après avoir terminé les affaires de l'Église, Napoléon s'occupe des préparatifs d'une nouvelle guerre, et le 21 janvier le général Friant reçoit l'ordre d'occuper Stralsund et la Poméranie; la Prusse s'engage à protéger les opérations de la France contre la Russie, en fournissant une armée de cinquante mille hommes. Désormais Napoléon et Alexandre vont se disputer
l'Europe. ”

“ Doué de plus de franchise et de sensibilité que les autres peuples, le Français sait le moins dissimuler ce qu'il pense. Quiconque a besoin de le connaître peut, sans trop d'efforts, lire à livre ouvert dans son cœur. Son amour, sa haine, ses craintes et ses espérances, se manifestent dans ses moindres discours. Aussi n'entendra-t-il jamais, rien à conduire une grande conspiration. Le Français tient à aimer ses rois, parce qu'il lui serait plus pénible qu'aux autres peuples d'être obligé de les haïr. ”

“ L'arrivée de Bonaparte à Paris y excita un enthousiasme universel; chacun crut voir en lui l'homme le plus capable de faire triompher le parti qu'il embrasserait. L'habile général, ne voulant rien aventurer, commença par s'assurer l'appui du conseil des Anciens, qui décida que le conseil des Cinq-Cents tiendrait ses séances à Saint-Cloud, et que Bonaparte aurait le commandement de toutes les troupes dont la division militaire de Paris était le cheflieu. ”

“ Le 26, un traité signé à Presbourg reconnaît Napoléon pour roi d'Italie, et unit à ce royaume la Dalmatie, Venise et l'Albanie ; le 27, l'empereur proclame son frère Joseph roi de Naples, marie le prince Eugène avec la fille du nouveau roi de Bavière, et le déclare son successeur au trône, s'il meurt sans postérité.
Le 28 janvier 1806, l'empereur rentrait à Paris. En moins
d'une année il avait dispersé les forces réunies de trois puissances, créé deux royaumes, placé un de ses frères sur le trône de Naples, et distribué à ses généraux une partie de l'empire germanique. ”

“ De temps en temps il se dérobe à ses conseils pour aller interroger les besoins et les intérêts des provinces, vivifier l'industrie d'un regard et activer les sources de la prospérité publique. Les ateliers et les manufactures de nos grandes villes ressentent encore, bien longtemps après, les effets d'une visite de l'Empereur.
Il sait que le luxe alimente le travail : aussi favorise-t-il les grandes spéculations et oblige-t-il les richesses improductives à circuler, en environnant les fonctions publiques * d'un éclat qui commande le respect des masses. ”

“ Le 4 mai, elle enlève Elsberg, et le 10, au moment où Soult évacue le Portugal, Napoléon arrive de nouveau sous les murs de Vienne.
L'armée d'Italie faisait au même instant des prodiges de valeur sous les ordres du prince Eugène : elle avait battu l'archiduc Jean et passé la Piave le 8 mai. Quarante mille Russes venaient de chasser les Autrichiens de Varsovie; enfin l'empire germanique était attaqué de toutes parts.
L'Autriche se voyait encore une fois réduite à demander la paix ; mais il fallait qu'elle subît auparavant l'humiliation de voir sa capitale au pouvoir des Français. ”

“ Napoléon abdiqua, mais non sans protester. — Comprenant que la peur seule inspirait cette résolution extrême, il ne voulut pas en appeler à l'armée, et fit noblement le sacrifice de sa couronne.
Cependant les généraux français essaient de soustraire la France à une seconde invasion en cherchant à rallier les débris de Waterloo. Soixante-quinze mille hommes se réunissent sous les murs de Paris ; ce qui n'empêche pas les alliés de s'avancer vers cette ville avec une sécurité vraiment extraordinaire. ”

“ Pendant ce temps, l'Angleterre et la Russie s'unissaient par un traité. Cette dernière puissance s'engageait à fournir une armée pour reprendre Je Hanovre, affranchir la Hollande et la Suisse, faire évacuer Naples, rétablir le roi de Sardaigne sur son trône, et donner à l'Autriche une frontière en Italie. Cette dernière puissance entra dans la coalition, et le 9 août 1805, quatre-vingt mille hommes commandés par l'archiduc Ferdinand et le général Mack sont mis en mouvement contre la France, pendant que le prince Charles prend position dans le Tyrol avec trente mille soldats. ”

“ Par des miracles de valeur et d'audace, les troupes de Ney résistaient aux attaques continuelles de cette masse ennemie, lorsque tout à coup les Wurtembergeois et les Saxons passent traîtreusement sous les drapeaux de l'exmaréchal Bernadotte, et tournent contre leurs héroïques alliés soixante pièces de canon, vingt-six bataillons et dix escadrons.
Napoléon accourt en personne au secours de l'aile gauche, et avec une division de sa garde et les grenadiers à cheval, il repousse également les Saxons et les Suédois. ”

“ La retraite s'opéra par de nouveaux prodiges et de sanglants sacrifices. Le feu de l'ennemi était à huit cents mètres derrière la malheureuse armée française. Les chaussées étaient rompues : un pêle-mêle général, qui entraîna Napoléon et les débris de sa garde, confondit bientôt à travers champs la cavalerie, l'infanterie, l'artillerie, les chariots et les bagages. Le désespoir de ceux qui survécurent et suivirent Napoléon sur Paris ne peut être comparé qu'à la gloire dont ils s'étaient cou-
verts depuis le commencement de la journée jusqu'à la nuit. ”

“ Deux ans de réaction contre l'impiété ou l'anarchie n'avaient pas suffi pour préparer les mœurs à un pareil retour contre le passé., et les gouvernements sages ne se brisent pas contre l'impossible.
Il était donc, avant tout, nécessaire de sortir du chaos, de rassembler les éléments d'un travail futur, de rétablir l'ordre, la moralité, l'unité. A l'issue d'une période de perturbation et d'anarchie, le principe de la liberté est contraint de fléchir devant le principe de l'ordre. ”

“ Le canon retentissait de toutes parts, les cloches de toutes les églises sonnaient à grandes volées, les musiques militaires faisaient retentir leurs fanfares, l'immense voix de la foule éclatait en cris d'enthousiasme. Ce fut au milieu -de ces témoignages de respect, d'admiration, de dévouement, de reconnaissance, que le cercueil, après avoir traversé la longue haie de troupes présentant les armes au grand empereur, atteignit la grille de l'hôtel des Invalides. ”

“ Les tébris de cette armée reparurent en France six semaines après: de quarante mille hommes, vingt mille seulement revirent leur patrie. L'armée d'Égypte, abandonnée à elle-même, fut forcée de capituler. Sur ces entrefaites, Nelson fit une tentative sur Boulogne, dans le dessein de brûler la flotte qui menaçait son pays.
Le premier consul qui, à défaut de l'appui de la Russie, s'était allié avec l'Espagne, le Portugal, la Bavière et le pape, fit de nouvelles ouvertures de paix à l'Angleterre. ”

“ Le 10 décembre, il remit aux chefs de la République, au milieu d'une fête brillante et en présence des représentants de presque toutes les puissances de l'Europe, le traité qu'il venait de conclure. Cette cérémonie électrisa fi tous les cœurs, mais l'enthousiasme qu'elle produisit excita les alarmes du Directoire. Pour éloigner un conquérant
dont la puissance balançait la sienne, et pour faire une diversion puissante en Europe, il forma, le projet d'attaquer l'Angleterre dans ses possessions des Indes orientales, ou au moins de détruire son commerce par l'occupation de l'Égypte. ”

“ L'ennemi s'était retiré à Bar-sur-Aube; l'Empereur occupe le château de Brienne le 30. Là, il apprend que Blücher et Schwartzenberg ont opéré leur jonction. L'armée française n'est que de cinquante mille hommes de la nouvelle levée, tandis que l'armée ennemie est composée de cent mille vieux soldats. Napoléon n'en commande pas moins l'attaque ; mais il est obligé de céder aux masses qu'on lui oppose, et il se retire sur Troyes, après avoir perdu six mille hommes.
L'armée est forcée de continuer sa retraite après avoir coupé de nouveau le pont de Lesmont, que l'Empereur
avait fait rétablir. ”

“ ÇAMPAGNE D'ÉGYPTE.
Le 19 mai 1798, Bonaparte partit de Toulon avec une flotte composée de cent quatre-vingt-quatorze voiles, une armée de dix-neuf mille hommes et un grand nombre de savants, littérateurs et artistes, chargés de recueillir tout ce qui pouvait intéresser les sciences et les arts. Le général français eut la plus heureuse traversée jusqu'à Malte, força cette ville, puis débarqua, le 1er juillet 1798, à Alexandrie, dont il s'empara après une vive résistance. ”

“ Depuis l'émission des centimes, beaucoup de personnes, et principalement dans les classes marchandes, ne donnent à chaque pauvre qu'un centime au lieu d'un liard, et souvent une pièce de deux liards qu'elles leur donnaient autrefois. Il est des mendiants qui refusent le centime ou ne le reçoivent qu'avec répugnance. C'est,pour cela que Napoléon, qu'ils supposent l'inventeur de cette monnaie, reçoit leurs étranges bénédictions. ”

“ Napoléon profite de ce retour de fortune pour demander la paix à des conditions plus avantageuses que celles qui lui avaient été offertes par Vultimatum du congrès. Les victoires successives qu'il venait de remporter lui donnaient le droit de prétendre à un traité avantageux ; mais la trahison décidait dans ce moment du sort de la France.
Le 20 février, l'Empereur se porte sur Bray, et de là sur Nogent, tandis que cent mille soldats étrangers étaient déjà refoulés sur les bords du Rhin. Le même jour le général Sacken est repoussé à Méry-sur-Seine. ”

“ Peu d'hommes ont poussé plus loin que Napoléon l'extrême répugnance pour tout ce qui n'était pas extrêmement propre, surtout dans le manger. Aussi, lorsque dans ses campagnes il se trouvait quelquefois logé chez de pauvres gens, il préférait un morceau de fromage ou des fruits, à un ragoût quelconque qu'il aurait soupçonné n'être pas arrangé proprement. ”

“ Il est selon nous difficile de bien connaître un personnage, si l'on n'a pu envisager que le côté public et pour ainsi dire officiel de son caractère; tandis qu'il suffit parfois de quelques traits de sa vie intime pour permettre d'apprécier l'homme tout entier et de le juger d'autant mieux que l'on a surpris, chez lui, la nature sur le fait. ”

“ Un homme d'une naissance presque obscure a fait retentir l'univers du bruit de ses exploits : des prodiges de force et de grandeur ont signalé son génie. Après dix ans d'une gloire qui avait fait le tour du monde, ce héros est mort exilé, léguant à l'Histoire le soin d'inscrire son nom au rang de ceux des plus grands monarques. ”