Firmin de Croze

“ Un d'entre eux, cependant, en rampant sur la terre, se trouva tout à coup à quelques pas de deux vedettes russes, également couchées et n'ayant que la tête soulevée pour interroger ce qui se produirait d'insolite dans la nuit. Le premier mouvement du zouave fut de n'en faire aucun. Mais les deux sentinelles avaient entendu quelque bruit : elles se levèrent ensemble et, en tâtonnant se dirigèrent vers l'enfant perclu.
Celui-ci vit l'embarras de sa situation : se laisser tuer équivalait à révéler l'expédition ; se défendre pouvait à la rigueur avoir de moins funestes résultats. ”

“ Les zouaves décimés, ayant perdu déjà beaucoup de monde, écrasés par le feu de pièces énormes poussèrent un cri de victoire qui ressemblait à un rugissement. Ils n'étaient plus que six cents : le général de Moinet avait eu les deux poings coupés, la terre était couverte de cadavres ; mais le colonel restait.
La seule chose que l'on crût avoir encore à faire était de raser les Batteries, lorsque parurent soudain trois régiments russes. C'était trop ; quelque grand que soit le courage, il y a des heures où, l'épuisement des forces physiques aidant, il se sent défaillir. ”

“ Déjà les tirailleurs avaient engagé le feu avec les Russes disséminés dans des maisons et abrités par des murs de jardins. Les arbres étaient nombreux sur les bords de la rivière; les zouaves montèrent jusqu'aux plus hautes branches, leur imprimèrent un balancement, se lancèrent dans l'espace et allèrent tomber sur l'autre bord. D'autres passèrent d'autre façon, et, quand le colonel tint son régiment dans sa main, de l'autre côté de l'Aima, la chasse à l'homme commença.
Rien ne saurait dépeindre l'ardeur de nos soldats : les chasseurs à pied veulent devancer les zouaves. ”

“ La guerre a souvent de tristes nécessités. Les vampires n'avaient pas pris soin de porter avec eux un baillon et des cordes : il fallut donc qu'un coup de baïonnette les débarrassât de la sentinelle.
Libres d'entrer dans, la masure, ils s'engagèrent dans un escalier où un seul homme eût pu les exterminer tous, du premier au dernier ; mais les Russes heureusement étaient trop occupés à regarder dans nos lignes et à manier la girouette. ”

“ Ils dirigèrent contre le malheureux petit trou le feu de quarante pièces qui couvrirent le sol de projectiles de toute espèce. Enfoncé dans son terrier, le zouave entendait la terre trembler autour de lui et s'attendait à ce qu'un boulet mieux pointé l'envoyât à l'autre monde.
Il n'en fut rien ; mais la position du zouave était incommode et, d'autre part, il n'était pas là pour se cacher toujours. Quand il crut l'orage dissipé, il se releva et eut la tête emportée par un obus. ”

“ Un hourra formidable répondit au signal de la marche à l'ennemi.
Bravo! dit Bourbaki, nos vieux lions d'Afrique ont rugi ; la victoire est à nous !
Les bataillons se lancèrent au pas gymnastique ; une heure après, ils tombaient sur le flanc des Russes, s'ouvraient un chemin, passaient entre les masses de l'ennemi, se déroulaient en longue colonne serrée, renversaient tout sur leur passage, venaient s'établir
sur le front et sur la droite des Anglais et faisaient face aux assaillants. ”

“ L'ennemi accélère le pas. La fusillade devient générale et chaque coup tue son homme. Mais on n'est plus qu'à vingt pas des batteries. A ce moment le feu cesse.
Les francs-tireurs ont devancé l'ennemi. Celui-ci s'imagine que les batteries ont été abandonnées par leurs défenseurs. Il s'élance et tout, à coup une décharge à bout portant couche les premiers rangs.
Puis Foutrein et ses francs-tireurs se précipitent la baïonnette en avant. Les Russes ne savent à qui ils ont affaire : ils se débandent et abandonnent sur la place une cinquantaine de morts, sans compter les blessés. ”

“ Nos canons prenaient les Russes en flanc. Ceux-ci se sentaient refoulés, rabattus sur eux-mêmes. Napoléon et Canrobert prenaient part à l'action. Attaqués de tous côtés et entourés de cadavres, les grenadiers russes commencèrent à reculer, sous le feu de l'artillerie, et c'en fut fait du suprême effort tenté par Mentschikoff.
Napoléon fut libre de porter secours aux Anglais qui avaient fort à faire. ”

“ Des officiers russes criaient ; - Rendez-vous ! bas les armes !
- Vous entendez, reprit le colonel. Voulez-vous que
demain l'on me traîne dans les rues de Sébastopol comme une bête curieuse ?
Non, non ! dirent les zouaves. En avant! nous saurons mourir.
La petite troupe se massa comme elle put sans attendre d'ordres, car sur ses vingt-deux officiers, dix-huit étaient morts. Puis son chef à sa tête, elle bondit hors des retranchements, et Malakoff se tut au moment où elle pénétra au milieu des régiments moscovites. ”

“ Les Russes passèrent à la course sans se douter qu'ils laissaient des ennemis derrière eux, et Delahaye se jeta dans la tranchée qu'il trouva privée de toute défense.
A nos lignes où l'ennemi se présenta, quelques bataillons de chasseurs suffirent pour repousser l'assaut, et ces quelques bataillons se lancèrent en chasse, poursuivant les Russes l'épée dans les reins. Ceux-ci revenant à leur tranchée la trouvèrent occupée. Il y eut, en ce moment, une mêlée furieuse; dans laquelle les
enfants perdus d'un côté, les chasseurs de l'autre firent de l'ennemi un massacre épouvantable. ”

“ Or les volontaires russes, ne se sentant pas poursuivis, s'engagèrent dans un ravin et, le fusil sur l'épaule, crurent n'avoir plus à combattre.
Soudain, une première décharge décima leurs rangs : on tirait sur eux du haut de tous les rochers.
Ils voulurent fuir, mais aux deux extrémités du ravin les enfants perdus étaient en forces ; une deuxième, une troisième décharge firent de terribles ravages, puis les rochers s'animèrent et, sur toutes les pentes
du ravin, les enfants perdus se montrèrent se précipitant sur leurs ennemis. ”

“ Zouaves et chasseurs obéissent à l'instant ; les Russes s'élancent : mais trois bataillons dissimulés par le général se lèvent à la fois et deux mille balles font dans les colonnes ennemies de larges trouées.
Alors le clairon sonne : c'est la charge. Zouaves et chasseurs, qui ont tout compris, se ruent tête baissée dans les rangs des Russes; ils ne se sentent plus isolés : quelqu'un vient à l'aide de la brigade des orphelins. Les régiments ennemis se désagrègent sous le choc ; ils ne forment plus qu'une masse confuse où l'on pénètre sans obstacle. ”

“ L'état-major en eut connaissance et fit comparaître le capitaine auquel on demanda raison.
Je ferai ce que vous m'ordonnerez, répondit-il; mais si vous m'en croyiez, vous laisseriez travailler les Russes.
Vous tenez donc à ce qu'ils s'établissent solidement à quelques centaines de mètres de nous ?
Pas précisément, répliqua le Père Créneau; mais voyez-vous, cela n'est pas définitif: Ma compagnie de volontaires tue aux Russes assez de monde chaque jour,
pour qu'ils ne se sentent pas absolument chez eux. ”

“ Dès le premier moment, on dut songer à s'approcher des remparts et les tranchées furent ouvertes.
Les Anglais négligèrent de se couvrir, car ils s'étaient engagés pour se battre et non pour creuser la terre. Nos soldats, au contraire, prirent la pelle et la pioche, et ils se firent pionniers sous le feu même de l'ennemi.
C'était un travail dangereux, car les Russes, une fois avertis, devaient diriger le tir de leurs pièces du
côté où ils verraient nos travailleurs. ”

“ Cinq, dix minutes s'écoulent, puis une demi-heure : les batteries de Sébastopol sont restées muettes. On redoute un stratagème , les compagnies de garde se tiennent prêtes à la première alerte ; les sentinelles cherchent dans les ténèbres à distinger quelque indice suspect.
Rien ne laisse supposer que les Russes aient l'intention de faire une sortie : pour cette fois, ils se sont laissé surprendre, et le lendemain leur réveil est désagréable, quand ils aperçoivent un kilomètre de tranchée ouverte. ”

“ Enfin, de même que les zouaves étaient arrivés, l'artillerie atteignit le haut du plateau. Les pièces furent chargées, une détonation retentit : c'était Bosquet qui s'annonçait.
La lutte s'engagea immédiatement; nous n'avions que douze pièces, obligées de répondre au feu de quarante-six canons russes qui les entouraient. Les projectiles pleuvaient sur les sept mille Français, forcément resserrés dans un espace relativement étroit.
Un ordre vint : « Il faut tenir, coûte que coûte. »
La cavalerie ennemie se met de la partie et charge pour jeter en bas nos régiments et nos deux batteries. ”

“ Mais les soldats, généralement assez bons juges, les zouaves surtout, réclamaient l'assaut. Bosquet prit les zouaves du 3e régiment, des tirailleurs et un bataillon de chasseurs. Il en forma trois colonnes desquelles un cri s'éleva : En avant! il faut en finir.
Bosquet sourit à ses Algériens, à ses braves turcos : il montra à ces vieux soldats des masses de Russes
garnissant les abords du plateau et, tirant son épée, il s'écria: Pas un coup de fusil, mes enfants ; à la baïonnette, et faites vite. En avant! ”

“ Au même moment, Kelsohn aperçut sur les retranchements russes quelques hommes qui s'agitaient ; il ne voulut pas quitter son trou sans leur avoir adressé un adieu ; il en visa un au hasard et se lança dans la direction où le détachement avait disparu.
Soudain, un coup de feu retentit : c'est le zouave qui est arrivé à portée de l'ennemi. ”

“ Ce fut la répétition de ce qui s'était passé aux Ouvrages-Blancs ; la panique se mit dans les rangs ennemis qu'une suite si rapide de combats désorganisait avant qu'ils se fussent formés : ils se débandèrent et s'enfuirent vers la baie.
Les zouaves s'étaient venégs ; ils commençaient à renverser les batteries quand parurent trois corps russes. Il suffit d'un instant au général Mayran pour mettre sa division en ligne, et les nouvelles troupes ennemies, comme les précédentes, furent repoussées,
jetées à la mer en laissant bon nombre de prisonniers. ”

“ A toutes les représentations, Melhouët répondait : - Laissez-moi faire, j'ai mon idée.
- Mais ton idée, au moins, ne peut pas être de venir en Crimée, puisque tu ne signes pas un nouvel engagement.
- Laissez-moi faire : un engagement n'est pas ce qu'il rne faut. On vous plante en faction pendant des heures, sans qu'il soit permis d'avancer de dix mètres ; vous savez où il y a quelque chose à faire, et vous ne pouvez pas y aller ; si, par hasard, vous avez envie d'aller faire un bon tour du côté de l'ennemi, le règlement s'y oppose. ”

“ Déjà le détachement ennemi avait dépassé la zone où les francs-tireurs, disséminés, s'abritaient dans leurs trous. Malgré toutes les précautions, les Russes n'avaient pas échappé à la vigilance de nos Enfants pei-dus. Un de ceux-ci, nommé Foutrein, prévint ses camarades et en prit vingt avec lui. Peut-être les batteries françaises n'étaient-elles pas suffisamment à l'abri d'une surprise : il fallait empêcher les Russes d'arriver.
Foutrein et ses hommes suivent les Russes à la piste, les aperçoivent confusément dans l'ombre. A
un s'gnal, un premier coup de feu retentit. ”

“ Quand les zouaves chargent à la baïonnette, ils subissent une fois le feu de l'ennemi: mais on n'a pas le temps de les fusiller deux fois, car ils sont arrivés auparavant.
Sur un autre point des lignes assiégeantes, la lutte ne fut pas moins héroïque en cette même journée d'Inkermann. La garnison de Sébastopol devait seconder l'attaque de l'armée de secours par une sortie générale dirigée contre nos retranchements. ”

“ Delies qui se dissimulèrent derrière de petites embuscades en pierres sèches. Chaque homme avait pour tâche de creuser un trou d'un mètre carré et de trois mètres de profondeur, le premier instant était le plus
périlleux, car une fois le trou fait, l'homme s'y abritait : ainsi l'on obtiendrait huit cents mètres de tranchée.
Un silence de mort planait sur toute cette opération. Enfin l'ordre circule à voix basse; tous les bras se lèvent ; le sol résonne : on s'attend à ce que le canon de la place vienne couvrir de projectiles le terrain occupé par les travailleurs. On pioche avec frénésie ”

“ Tout à coup, une ombre se leva près de lui et le capitaine tendit sa baïonnette en avant.
Eh! prenez garde! lui dit une voix qu'il reconnut.
C'est moi.
Déjà de retour, Jardins, répondit le capitaine.
Es-tu allé jusqu'à nos hommes? Mais non, tu n'as pas eu le temps. Il y aurait pourtant de la besogne pour eux.
- C'est nous qui la ferons, capitaine, si vous le voulez. Les Russes sont passés à moins de dix mètres de l'endroit où j'étais couché. Ils étaient au moins cinquante. Mais je ne crois pas me tromper en pensant
que d'autres bandes doivent les rejoindre. ”

“ Elle se composait de chasseurs à pied, de régiments de ligne, d'infanterie légère, d'infanterie de marine, de zouaves et d'escadrons de spahis.
L'effet de la revue fut immense sur la foule. Au milieu de l'Orient immobile et somnolent, qu'on se représente ces troupes alertes, vives, toujours en mouvement, paraissant être dans leur allure quand on les met au pas de course et roulant comme une forêt hérissée de pointes au milieu d'un tourbillon de poussière. ”