Alfred Delvau

“ Dès six heures du matin, Milan présente déjà le même aspect qu'hier. Les maisons sont aussi pavoisées, les balcons couverts d'aussi riches étoffes, les femmes aussi parées, et la foule est aussi compacte dans le Corso et les rues adjacentes. La nouvelle victoire remportée par nos troupes à Malegnano a encore surexcité l'enthousiasme des Milanais. Dans les groupes, on ne parle que de ce nouveau fait d'armes qui nous ouvre le chemin de Lodi. L'artillerie défile, et la population distribue des bouquets aux artilleurs. Chaque bouche de canon est enguirlandée de lauriers. ”

“ Les boulets autrichiens passèrent à côté de lui sans oser le toucher. Les balles sifflèrent ironiquement à son oreille sans songer à l'atteindre. Il lui était réservé une autre agonie que l'agonie glorieuse
du champ de bataille. Tomber vaincu, ce n'est presque rien ; c'est survivre à sa chute qui est horrible !
La mort ne voulut donc pas de Charles-Albert, ce jour-là, — pas plus qu'elle ne voulut de son noble fils Victor-Emmanuel, qui l'accompagnait au milieu des balles et de 'la mitraille, et qui, comme lui, cherchait et espérait la fin glorieuse du soldat. ”

“ Le combat à la baïonnette est, en effet, plus meurtrier que la fusillade ; mais, parce que l'infanterie française sait mieux se servir de cette arme que les Autrichiens, ce n'est pas une raison pour qu'elle laisse la baïonnette au fourreau. D'ailleurs, si la baïonnette a été jusqu'à ce jour l'arme principale des combats livrés depuis le commencement de la campagne, cela tient aussi à une autre raison. Notre armée est dans un pays ami, et si elle enlève à la baïonnette les villages occupés par les Autrichiens, c'est pour épargner les propriétés des habitants. ”

“ Le colonel du 2e de zouaves s'est porté aussitôt à son premier bataillon, placé, comme il a été dit plus haut, dans le lit de l'Aima. L'artillerie ennemie couvre de ses feux la partie basse de la vallée et la sortie du gué ; les branches des grands arbres qui bordent le cours d'eau, brisées par les boulets, tombent de toutes parts; les obus éclatent sur la berge, les rampes sont couvertes de mitraille.
Les zouaves se préparent à gravir la berge pour sortir de la rivière; le colonel fait sonner la charge, lance son cheval ; il est suivi par son premier bawillon. ”

“ En approchant de Silivri, on reconnaît l'influence qu'exerce toute capitale sur les contrées voisines.
Les cultures sont plus soignées, les bourgs et les villages plus nombreux, mieux bâtis. Le costume des habitants, par les formes, les couleurs et les étoffes, offre plus d'analogie avec celui des populations du nord et de l'ouest de l'Europe.
Les hommes, les femmes, les enfants, se portaient volontiers sur le passage de la colonne. Tous examir naient curieusement les zouaves, dont le teint basané et le costume oriental excitaient rattention et l'étonnement général. ”

“ Pendant ces rudes épreuves, les officiers et les sous-officiers donnaient aux soldats l'exemple de l'obéissance au devoir et de la résignation aux souffrances. Affaiblis par un service continuel et pénible, ayant une alimentation échauffante, ils combattaient la maladie sous la tente, afin d'être prêts à reprendre leur place à la tête de leurs compagnies quand il faudrait marcher à l'ennemi ou faire un service de tranchée et de grand'gardes. Plusieurs payèrent de leur vie ce dévouement sublime au devoir. ”

“ Vers sept heures un quart l'empereur et le roi de Piémont, qui arrivent de Quarto-Cagnino, font leur entrée dans Milan. Quand les cent-gardes qui marchent en tête du cortége commencent à défiler dans le Corso, les vivats éclatent pour ne plus cesser à la vue de l'Empereur et de Victor-Emmanuel ; les bouquets et les couronnés, lancés de toutes les fenêtres, forment une litière de roses et de lauriers; les femmes agitent leurs mouchoirs, et, le corps penché sur la rampe des balcons, elles semblent vouloir se précipiter. C'est la - frénésie de l'enthousiasme. ”

“ Quand ils ne sont pas de Paris, ils sont de Pantin ; quand ils ne sont pas de Pantin, ils sont de Batignolles ; quand ils ne sont ni de Batignolles, ni de Pantin, ni de Paris, ils sont d'ailleurs. On ne sait pas d'où, par exemple !
Ce qui prouverait encore l'origine parisienne de ces vaillants loustics, c'est leur langue sabir, — qui n'est pas autre chose qu'un argot déguisé. Or, à Paris, dans les faubourgs, parmi les ouvriers, — je parle des plus honnêtes, — on aime à dévider le jars. C'est un moyen comme un autre de s'amuser en société. ”

“ C'était une plaisanterie un peu ronde-bosse, et d'un goût douteux, mais les zouaves ne sont pas plus délicats en plaisanteries qu'en autres choses. Ils ne connaissent que l'honneur, la fidélité au drapeau, le patriotisme ; sortis de là, ce sont des grivois, des plaisantins, des farceurs. Ils jouent avec tout comme ils jouent avec la vie. Les zouaves n'ont pas été créés et mis au monde pour faire les jolis-cœurs et les blondins auprès du sexe? ”

“ Cette position n'est pas sans danger; sous le feu de plusieurs batteries et de nombreux bataillons, le régiment voit tomber un grand nombre d'hommes frappés par les balles, les boulets et la mitraille.
D'un autre côté, tenter un déploiement à portée d'un ennemi qui occupe en force de bonnes positions, semblait une manœuvre des moins certaines.
La situation déjà difficile pouvait devenir critique; le colonel du 2e de zouaves craint d'assister à la destruction de son beau et bon régiment; il se décide à une de ces attaques hardies qui souvent ont réussi aux troupes françaises. ”

“ Et l'Afrique n'est-elle pas semée d'X?
Aussi quand vint la guerre de Crimée, — une guerre à l'européenne, — on se demanda quelle figure allaient y faire les Africains. Beaucoup d'entre eux n'avaient jamais quitté l'Algérie et n'avaient jamais, ou presque jamais, entendu gronder le brutal, - c'est-à-dire le canon. Comment allaient-ils se conduire en face des batteries russes? Ils'avaient eu souvent trop chaud, dans le désert; ils allaient avoir trop froid en Crimée. Et le froid, c'est un ennemi féroce, quand on n'est pas habitué de longue date à lutter avec lui! Il vous désarme, le froid! ”

“ Pourquoi donc la redouterait-on tant que cela, si elle n'était pas aussi brave? Mais il y a des degrés à tout, des nuances à tout,— à la bravoure et à l'intrépidité aussi bien que dans les caractères. Les variétés de courage, pour être moins nombreuses que les variétés de tulipes, n'en existent pas moins.
Voyez les Anglais à ïnkermann 1 On les a admirés, — et l'on a bien fait. Mais leur courage était autre que celui des Français en général, et des zouaves en particulier. Ils formaient une masse compacte, inébranlable, un cube gigantesque de chair humaine. Le canon labourait leurs rangs. ”

“ En retour, le soldat professe pour son officier une grande reconnaissance; il a pour lui du dévoùment, et même une sorte de respect filial. Bien que la discipline soit sévère, il ne réclame pas contre les punitions infligées.
Au combat, il n'abandonne jamais son chef, veille sur lui, se fait tuer pour le protéger, pour le sauver, ne le laisse pas tomber aux mains de l'ennemi s'il est blessé. ”

“ Chaque soldat porte un bouquet au bout de son fusil, et la plupart ont planté une rose au milieu du pompon de leurs schakos. Des femmes distribuent une fleur aux officiers, lesquels tiennent déjà deux ou trois bouquets de la main gauche. Quant aux drapeaux, ce sont des jardins. L'aigle d'or a disparu sous les nombreuses couronnes passées dans la hampe. Je ne parle pas des vivats, des cris, des trépignements, du délire de la foule. La vue d'un drapeau plus déchiré que les autres par les balles autrichiennes excite surtout un enthousiasme indicible. ”

“ Vous serez placés, pendant la bataille, entre le 1er de zouaves, votre digne émule de gloire, et les Anglais, les anciens ennemis de la France, aujourd'hui nos alliés. Chacun de vous doit tenir à honneur de ne point se laisser dépasser. ”

“ Mais cet échange de bons procédés avait lieu surtout entre Français et Russes.
Le général Bosquet, commandant toute la ligne française, était d'une activité infatigable; chaque jour il visitait différents points, subordonnant l'emplacement des avant-postes aux mouvements de l'année ennemie. Veillant lui-même à ce que le service fût fait avec une rigoureuse exactitude, les officiers de son état-major étaient constamment à cheval pour porter ses ordres, et à chaque heure du jour et de la nuit il recevait les rapports qui lui étaient envoyés par ses lieutenants. ”

“ Maintenant que j'ai raconté tant bien que mal l'histoire des zouaves èt celle de Victor-Emmanuel, mon tôle d'admirateur est joué : j'en reprends un autre.
Je n'aime pas la guerre. J'ai fait - avec beaucoup d'autres —le rêve généreux du bon abbé de Saint-Pierre. J'attends la Sainte-Alliance des peuples, j'attends le jour de la Paix universelle! ”

“ « Où allez-vous? leur crie-t-il, c'est en avant qu'il faut marcher! » Les zouaves reconnaissent dans le général qui leur amène des renforts leur ancien colonel, poussent une grande acclamation, font volteface, leurs clairons sonnent de nouveau la marche du régiment, et tous se précipitent baïonnette basse sur l'ennemi. Surprise par le feu des bataillons du général Cler et par le retour furieux des zouaves, la colonne russe qui se déploie est culbutée, roulée sur les pentes, et jetée dans le canal. ”

“ Après Budjuk-Tchinedje, la colonne gravit une belle chaussée, la première qu'elle eût encore rencontrée dans ce pays. Elle atteignit ensuite
la crête d'une montagne et put jouir alors d'un des plus splendides panoramas qu'il soit donné à l'œil de contempler et dont le souvenir reste éternellement gravé dans la mémoire.
L'heure était peu avancée ; les premiers moments de la journée avaient été orageux; le temps, d'abord bas et sombre, se leva tout-à-coup, le ciel, en s'éclairant, devint radieux et d'un bleu d'azur. Constantinople n'était plus qu'à vingt-quatre kilomètres. ”

“ Avant d'arriver à Silivri, le 2e de zouaves traversa le torrent de Séraï, près de son embouchure, sur un pont de trente-deux arches, peu élevé, construit du temps du Bas-Empire.
La petite ville de Silivri est sans port, mais bien placée pour abriter les navires d'un faible tonnage qui font le cabotage dans la mer de Marmara. Le commerce de détail offre quelques ressources. Les vins de son territoire, qui ressemblent pour le goût à ceux de Chypre, sont renommés et méritent leur réputation; mieux soignes, ils seraient excellents. ”

“ Les Autrichien sont de singulières idées sur la façon de faire la guerre. Mélas trouvait que le général Bonaparte le battait en dehors de toutes les règles ; les compatriotes de Mêlas prétendent aujourd'hui que le combat à la baïonnette est un combat indigne d'une nation civilisée. ”

“ On a vu beaucoup de sous -officiers, et même d'officiers, préférer attendre leur avancement en restant aux zouaves, plutôt que de l'obtenir en rentrant dans d'autres régiments. Il existe entre les soldats et les officiers de ces corps une confraternité militaire qui, loin de nuire à la discipline, en resserre plus étroitement les liens. L'officier voit dans le soldat un compagnon de dangers et de gloire plutôt qu'un inférieur. ”

“ Ce mamelon formait la clef des débouchés de la basse plaine de Balaclava, où bivouaquait en ce moment toute l'armée des alliés.
Le 2e de zouaves s'y établit, ainsi que deux bataillons turcs et deux bouches à feu. En cas de retour de l'armée russe, ces troupes avaient ordre de se maintenir, coûte que coûte, dans cette position, et de ne pas l'abandonner. Le lendemain matin, les rapports des espions ayant annoncé que le prince Mentschikoff avait repris son mouvement de retraite vers le nord, le mamelon fut abandonné. Il prit par la suite le nom de mamelon Canrobert. ”

“ A chaque pas on se heurtait à des morts, à des blessés. Bien rarement on avait la chance de trouver un brave dont on pouvait espérer encore sauver les jours.. Le plus souvent ceux qui avaient conservé un souffle d'existence, tournaient vers leurs camarades un regard qui renfermait une dernière pensée, un dernier vœu, pensée qu'il était impossible de comprendre, vœu qu'il n'était au pouvoir de personne d'accomplir!
A la pointe du jour, le colonel du 28 de zouaves
poussa une reconnaissance jusque sur le haut des pentes qui font face aux ruines d'Inkermann et h la partie supérieure du port. ”

“ L'artillerie russe en batterie sur et en avant des collines qui s'étendent du bas de Bilboquet à la redoute ruinée et aux retranchements des avantpostes piémontais, couvre de ses projectiles les pentes et les bas plateaux des monts Fédioukines.
Sept batteries françaises, dont deux ( celles des capitaines de Sailly et Armand ) placées sur le plus bas des monts, au lieu de répondre à ce feu terrible, tirent sur les masses ennemies. Le camp du 2e de
zouaves est sillonné par les boulets, qui le prennent d'écharpe et de face. ”

“ Les Piémontais ont fait et font de grands sacrifices pour la patrie commune : notre armée, qui accueille dans ses rangs un grand nombre de vaillants volontaires de nos provinces et des autres provinces italiennes, a déjà donné d'éclatantes preuves de sa valeur, en combattant victorieusement pour la cause nationale. ”