Louis Noir

“ En Russie, il faut quatre années d'exercice sur
les champs de Mars avant d'avoir un fantassin capable de faire un bon service en campagne ; il est impossible d'instruire un serf devant l'ennemi.
Si la guerre de Crimée avait continué une année de plus, nous n'aurions plus trouvé devant nous que des semblants de soldats. Ceci est tellement vrai que la Russie n'a pas encore pu reconstituer sérieusement son armée depuis les désastres de la guerre d'Orient; c'est ce qui explique comment quelques milliers d'insurgés polonais ont tenu deux cent mille Russes en échec pendant ces dernières années. ”

“ Les autres officiers de terre et de mer ne revenaient pas de leur surprise, du haut de la dunette ; ils ne tenaient pas à salir leurs bottes en piétinant sur les insectes, toutefois ils étaient curieux d'en avoir un.
— Eh ! grenadier, cria un capitaine à un soldat, apportez donc une de ces bêtes-là !
— Voilà, capitaine, répondit le grenadier: Les officiers examinèrent l'animal sans trop y toucher, ne sachant pas à quoi ils avaient affaire ; on a pour les insectes une répugnance naturelle. ”

“ Une ligne de démarcation infranchissable sépare l'officier du soldat ; le premier est un gentleman qui regarde l'autre comme un serf, ou quelque chose d'approchant. Du reste, le simple fusilier, voire même le sergent, se croient de bonne foi d'une caste inférieure à celle de leurs chefs ; l'égalité de race est inconnue en Angleterre, l'ouvrier révère l'aristocratie. Un misérable paysan du Devonshire, accoutumé à vénérer le seigneur du voisinage, s'habitue sans peine, une fois sous les drapeaux, à considérer un colonel comme un être d'une nature ”

“ Ils professent un amour trop exclusif pour la gloire telle que la comprenaient les jeunes gentilshommes qui, sous Louis XV, couraient en poste se faire étourdiment tuer sur les champs de bataille au sortir d'un petit souper. Alors on cherchait à se distinguer pour briller à la cour, captiver l'attention des jolies femmes, s'attirer les compliments des hommes. La vanité était la cause futile des plus brillants faits d'armes. ”

“ L'officier anglais regarde ses soldats comme des machines qui fonctionnent bien ou mal ; jamais il ne leur fait l'honneur de se mettre en colère contre eux ; jamais il ne leur adresse de ces paroles de feu qui ont tant d'action sur nos régiments ; point de différence pour lui entre un sergent et un simple fusilier; même hauteur froide et dédaigneuse pour l'un et pour l'autre. Cependant ces officiers ne connaissent pas le premier mot du métier des armes ”

“ En effet, les hommes une fois enrôlés cessent d'avoir un droit, une volonté ; ils sont la chose des chefs ; ancun règlement ne les garantit contre l'arbitraire. En France, un règlement sévère détermine le pouvoir de chaque grade, limite son action, restreint les abus ; le simple soldat est protégé au besoin contre son officier. Un maréchal de France ne lèverait pas impunément sa canne sur un grenadier ”

“ Lorsque les appétits brutaux du soldat russe ont été vigoureusement stimulés par l'eau-de-vie, il est affreux à voir.
Il court à l'ennemi avec fureur comme sur une proie assuré ; c'est un loup enragé. ”

“ Quand les amours-propres sont excités, les hommes se feraient hacher plutôt que de reculer; c'est ce qui explique en partie comment les zouaves se surpassèrent à l'Aima.
Le général lança d'abord les zouaves en tirailleurs sur toute l'étendue des collines ; le 3e régiment de cette arme se développa, forma d'abord une longue ligne, et au signal du clairon, l'escalade commença. On vit alors, au sommet de la position, un officier, ennemi se pencher au-dessus d'un roc et saluer nos soldats par un geste ironique. ”

“ Mais, hors de là, ce sont de piètres soldats.
Ils ne savent pas faire une charge d'ensemble ; ils se soucient fort peu surtout de s'exposer au péril en bataille rangée, vu le peu de profits que l'on peut recueillir sur un champ de bataille.
Le souvenir des campagnes de France est resté profondément gravé dans la mémoire des cosaques ; ils regardent notre partrie comme un véritable pays de Cocagne. ”

“ Les zouaves et le 398 de ligne, formant colonne, marchaient contre une ligne de trente canons qui bordaient la position du télégraphe ; dès le début, on remarqua que les Russes s'abstenaient de tirer: en effet, le général qui commandait leur artillerie, ayant reconnu qu'on ne pouvait envoyer qu'une volée de mitraille à nos soldats, voulait tirer à bout portant.
Les zouaves, avec leur instinct de la guerre, se défièrent de ces canons silencieux ; ils devinèrent le projet de l'ennemi ; un mot l'ordre circula aussitôt dans les rangs : — Gare à la mitraille et ventre à terre ! ”

“ Les higlanders ont une bravoure étrange qui procède à la fois de notre fougue et du calme anglais ; ils ont de l'élan, mais point de colère; ils chargent avec vigueur, mais ne se laissent pas entraîner; au moment le plus chaud d'une attaque, un simple commandement suffit pour les arrêter; formés en carré, on les prendrait pour des Anglais ; lancés à la baïonnette, 'on jurerait qu'ils sont Français. ”

“ L'armée de Crimée, par exemple, se composait d'hommes superbes, bien vêtus, bien payés, bien nourris, fort braves, mais très-dédaigneux des petits Français.
Ils affectaient surtout de faire peu de cas des zouaves. La désinvolture, le laisser-aller, l'uniforme même de ces troupes algériennes leur étaient antipathiques. Il en résulta des querelles, puis des rixes où l'adresse des zouaves leur donna une telle supériorité que leurs adversaires commencèrent à revenir de leur préjugé. Il n'est pas de meilleurs arguments que les coups pour redresser certains faux jugements. ”

“ Sans doute les officiers anglais sont braves et intelligents, mais nos soldats ne consentiraient jamais à marcher au feu sous un pareil commandement.
L'avancement des officiers se fait d'une singuliére façon. Supposons qu'un chef d'un grade supérieur, un major par exemple, prenne sa retraite : il s'enquerra d'un capitaine disposé à lui acheter son grade ; le capitaine cherchera un lieutenant à qui vendre ses épaulettes ; le lieutenant trafiquera de sa place avec un enseigne, ce dernier avec un jeune homme avant obtenu l'autorisation de traiter avec lui. ”

“ Le jeune soldat courut et rattrapa les retardataires auxquels il demanda quel était le personnage dont on s'était emparé.
Les esprits étaient tournés à la plaisanterie. Un loustic, voyant qu'il avait affaire à un jeune soldat, lui répondit en désignant le sapeur déguisé en génie :
— Ce que tu aperçois là-bas est un animal extraordinaire, d'une espèce rare et dangereuse ; il y en a quelques-uns dans la forêt : prends bien garde d'en rencontrer.
Le conscrit retourna vers la clairière. ”

“ Lorsque le thé est de mauvaise qualité, une fois par hasard, les troupes sont de méchante humeur ; le lendemain, l'étape se fait avec peine. Quelques barils de rhum avariés mettent tout un camp en émoi ; un convoi menacé jette la panique dans une colonne. Les Anglais craignent surtout de dîner trop tard, et ils frémissent à l'idée de ne point. ”

“ Il eût été impossible aux alliés de continuer à faire campagne ensemble si, au lieu d'assiéger Sébastopol, on s'était avancé vers rintérieur de la Russie. Une armée française ne peut pas plus marcher avec une armée anglaise qu'un cheval avec un bœuf. Nos mouvements étaient enchaînés par ceux de nos alliés, qui furent d'une lenteur désespérente. Chaque fois qu'ils se trouvaient à l'avantgarde, au lieu de quitter le camp à six heures du matin, ils ne partaient qu'à neuf heures. ”

“ Les Russes montrèrent encore quelque vigueur au centre ; mais notre aile droite, — division Bosquet, — se' porta par une marche oblique le long de la mer. Ce mouvement menaçant démoralisa l'ennemi et détermina une panique. Notre artillerie causa un grand désastre parmi les fuyards; ils défilaient devant nos batteries qui les écharpèrent ; par suite de la disposition du champ de bataille, les
projectiles portèrent à des distances incroyables. ”

“ La brusque apparition de ce singulier personnage causa un tel émoi, que plusieurs soldats saisirent leur fusil ; quand le prétendu génie eut parlé, on crut avoir affaire à un fou ; puis on reconnut un sapeur du régiment qui, pour s'amuser et égayer ses amis, avait eu l'idée de jouer ce rôle.
Quelques branches d'abres, un ceinturon et des courroies de hàvre-sac avaient fait, avec un peu d'adresse, tous les frais du costume.
Le sapeur garda son déguisement et quitta la
clairière avec la compagnie qu'il avait surprise ”

“ Nous avons tenu à faire connaître l'armée ennemie, parce que la victoire dépend au moins autant des soldats que des généraux ; certes, le plan du maréchal Saint-Arnaud était excellent, mais supposons quarante mille Français sur les hauteurs de l'Alma et soixante mille Russes dans la plaine, ces derniers n'auraient pas enlevé la position. Les explications que nous avons données sur le caractère
des Russes suffisent pour expliquer notre triomphe. ”

“ Cet officier est si bien placé pour tout voir, que rien lie, lui échappe ; les soldats étaient stupéfaits de s'entendre rappeler à l'ordre pour la moindre infraction contre le règlement, fût-elle commise à l'extrémité du bâtiment.
Voici comment la vie des soldats et des marins est réglée à bord : A six heures, on sonne le réveil en fanfare ; rien n'est plus gai que les mélodieux accords de la diane vibrant sur les flots dorés par les rayons du soleil levant. ”

“ Les Anglais, gens pratiques, se croyaient meilleurs soldats que nous, parce que leur solde était bien plus forte que la nôtre.
Un officier écossais, qui faisait cette remarque devant un lieutenant de zouaves, s'attira cette réponse.
— Si vous êtes mieux payés que nous, c'est que
nous vivons pour nous battre, tandis que vous, vous vous battez pour vivre. ”

“ L'armée de Crimée s'était embarquée sur trois cents bâtiments de guerre ou de commerce ; malgré ce nombre considérable de transports, les troupes étaient littéralement entassées, et beaucoup de compagnies durent coucher en plein air sur les ponts. Le pont d'un beau navire est ordinairement long de quatre-vingts à cent mètres ; il est bordé de chaque côté par les bastingages, sorte de hauts parapets de bois qui s'élèvent presque à hauteur d'homme. ”

“ Les Anglais, — leurs soldats surtout, — ont l'instinct du comfort très-développé ; être à l'aise dans une bonne tente, en face d'une belle tranche de rosbif, flanquée d'une bouteille de porter et arrosée d'une ration de rhum, voilà le desideratum du troupier anglais ”

“ Au dernier moment, je me tuerai.
L'on partit pour la Grimée. Pendant la traversée, le capitaine, impatient, envoyait à chaque instant son ordonnance demander si on voyait la terre.
Il craignait de ne pas arriver,, Il se traîna jusqu'à l'Aima ; il put arriver sur les hauteurs, grâce au dévouement de ses soldats, qui le portèrent sur le plateau. Retrouvant un reste de vigueur en face
des batteries, le capitaine Ferrier, en tête de ses zouaves, marcha à l'ennemi, ayant soin de se tenir en face d'une bouche à feu. ”

“ Aussitôt les servants mettent pied à terre, prêts à soulever les affûts au besoin; les officiers donnent le signal : les attelages détalent à toute vitesse ; la terre tremble; un tourbillon de poussière s'élève, monte en tournoyant avec une vertigineuse rapidité, s'étend sur les crêtes et les enveloppe.
Un éclair brille, une détonation retentit, un projectile siffle, retombe et éclate. L'armée écoute frémissante ; la poussière s'abaisse, la fumée s'élève, nos batteries se dessinent un instant sur les falaises, les canonniers entourent leurs pièces et les chargent ”

“ Quand un coup de mer balaye le pont, les matelots disent que le navire a embarqué une vague ; c'est un passager qu'on refuserait volontiers de recevoir, si c'était possible. Quand on n'a pas beaucoup de navires disponibles, on est trop souvent obligé d'entasser plusieurs compagnies sur le pont,
et dans les nuits d'orage les malheureux soldats
sont continuellement arrosés par les lames. Nous nous souvenons d'avoir été trempés jusqu'aux os en allant en Grimée. Pèndant les belles journées, les marins étendent au-dessus du pont d'immenses rideaux de toile qui forment tentes et donnent de l'ombre ”

“ Nos soldats, après cette épreuve, furent certains de leur supériorité ; à la guerre, plus on se croit fort, mieux on se bat ; l'infanterie compta dès lors sur notre artillerie incontestablement plus maniable que celle des Russes et d'une portée plus juste ; enfin nous n'eûmes plus d'appréhension au sujet de la nombreuse cavalerie des Russes ; la retraite de ces deux régiments qui n'avaient pas osé nous aborder était un signe de leur mauvaise organisation.
— Nous tenons la victoire! ! — dit le maréchal Saint-Arnaud ; — ces escadrons, en se retirant, font acte de prudence ”

“ Plusieurs officiers ont été massacrés en Pologne en voulant s'opposer à des actes de cruauté.
Nos soldats avaient bien saisi Je côté féroce de l'ennemi ; mais ils disaient en riant avec leur bonhomie gauloise et railleuse : Nous montrerons aux Russes que nous sommes des lapins capables d'étrangler des loups.
La discipline, une discipline de fer qui supprime la volonté des soldats pour en faire des machines, est le grand dada des généraux russes et allemands. Le Russe est le type le plus parfait du soldat discipliné ou plutôt abruti de cette façon. ”