A. Poilecot

“ L'héroïque défense des Russes fut prodigieuse de courage et de persévérance, de même que l'héroïque attaque des alliés fut sublime de constance et d'abnégation. Le siège de Sébastopol confondra dans une gloire immortelle les vainqueurs et les vaincus, et vivra, dans les siècles futurs, comme un monument impérissable de ce que peuvent les peuples qui combattent avec le sentiment du droit et du patriotisme. ”

“ Mais les Russes, dont le projet était de relier cette nuit même ses différentes embuscades entr'elles, avaient massé derrière les ondulations du sol qui sillonnent le ravin de la Quarantaine, des colonnes profondes qui se jettent en nombre écrasant sur nos bataillons. Une mêlée confuse s'engage corps à corps, dans laquelle le bruit du canon et de la mousqueterie se confond avec celui de la voix des officiers excitant et rappelant, de part et d'autre, leurs troupes au combat. Durant toute la nuit, nos soldats luttent avec une ardeur et un courage indescriptibles ”

“ Au centre, nos colonnes, entraînées par leurs chefs, ont escaladé les épaulements de la redoute du Mamelon-Vert, et malgré le feu qui les décime, malgré la résistance acharnée des Russes qui combattent avec désespoir, arborent nos drapeaux sur les remparts ennemis ; mais là encore nos soldats, qu'enivre le triomphe, cédant plutôt à la voix de leur courage qu'à celle de la prudence, poursuivent l'assiégé jusque sur le bord du fossé du bastion Malakoff : un feu terrible les arrête, couvrant le glacis de morts et de mourants. ”

“ Dans la victoire, n'est-ce-pas détruire la possibilité de poursuivre l'ennemi, et dans la défaite, n'est-ce pas s'exposer à un de ces désastres qui décident du sort d'un empire? On conçoit à la rigueur qu'un général ne s'oppose pas à cette action spontanée de ses soldats, bien qu'il se rende coupable ; mais qu'il la prescrive, c'est une aberration qui peut précipiter son armée et son pays dans un abime de malheurs. ”

“ Au bruit causé par cette explosion épouvantable, les Russes, croyant à un assaut général, couvrent leurs parapets de défenseurs, et vomissent la mitraille de leurs canons.
Nos batteries répondent de toutes leurs pièces, et au milieu d'un horrible fracas, sous une voûte d'innombrables projectiles, deux compagnies, que suivent de nombreux travailleurs, vont prendre possession des nouveaux entonnoirs que les Russes nous disputent vainement, et que nous devons relier à notre parallèle la plus avancée. ”

“ Nous étions maîtres d'une partie de Saragosse, et tout faisait espérer que bientôt l'autre partie tomberait en notre pouvoir, lorsque le désastre de Baylen ayant ouvert la route de Madrid aux armées insurgées d'Andalousie, de Murcie et d'Estramadure, toutes les forces françaises répandues en Espagne durent se concentrer sur l'Ebre. Dès lors, le corps du général Verdier, devant former à Tudela la gauche de notre ligne, reçut l'ordre d'évacuer Saragosse, au profond désespoir de nos soldats, dont le sang répandu à flots avait été inutile à la cause de l'Empereur. ”

“ Il y avait un quart d'heure environ que nous étions retirés, quand tout-à-coup une troupe ennemie, marchant vers nous parallèlement à la tranchée, apparaît cette fois distinctement à nos regards. Peut-être voulait-elle tourner notre attaque ; peut-être voulait-elle seulement s'éclairer sur la situation, et opérer une découverte : toujours est-il que la mitraille suspend momentanément ses effets destructeurs de notre côté, et que rassemblant nos hommes pour la troisième fois, nous marchons à la rencontre de l'ennemi, qui s'avance résolûment à notre approche. ”

“ La résistance opposée au centre et à droite oblige l'ennemi à concentrer tous ses efforts sur notre gauche et sur la droite des Anglais, dégarnie de défenseurs. Les Russes, trouvant un chemin facile par cette ouverture, se répandent sur nos derrières à travers nos boyaux de communication, et nous accablent sous la vivacité de leurs feux de revers. En même temps, ils tombent sur deux points extrêmes des tranchées anglaises, qu'ils
envahissent un instant, mais que nos alliés ont aussitôt réoccupés, en obligeant par leur énergique contenance ces assaillants obstinés à battre en retraite. ”

“ La division Mayran, couchée ou assise dans les dépressions de terrain du ravin du Carénage, attendait, silencieuse, le moment de s'élancer à l'assaut, lorsque le général, par une fatale erreur, se méprenant au signal d'attaque à l'apparition dans les airs de traces fusantes laissées par quelques bombes, donne Tordre à ses colonnes de se porter en avant au milieu d'entraves que des herbes touffues et entrelacées sèment sous leurs pas. ”

“ L'ennemi, qui veille derrière ses remparts, les reçoit par une décharge effroyable de balles et de muraille, à laquelle se mêle le feu croisé des navires embossés dans la baie du Carénage et dans la rade, ainsi que le feu de flanc des batteries élevées sur la côte du nord : la mort et la confusion se jettent dans nos rangs. Deux nouveaux régiments accourent en toute hâte, et au moment où le général Mayran les lance au secours de ses bataillons décimés, un biscaïen l'atteint mortellement à la poitrine. ”

“ La cavalerie, formant tête de colonne, franchit le pont de Traktir, et, tandis que, sous le feu d'une batterie de position, elle va reconnaître les hauteurs de Makensie, la première division débouche à son tour du pont, et se porte à gauche vers les hauteurs qui bordent larive droite de la Tchernaïa.
Sur notre droite, une division piémontaise s'avance vers le village de Tchorgoun, prête à couper la retraite à l'ennemi, qui n'oppose partout qu'une faible résistance, et qui se retire à notre approche, laissant en notre pouvoir une redoute dont il emporte les canons. ”

“ Le plateau de Kersonèse, sur lequel l'armée alliée venait s'établir, est borné au nord par la grande rade de Sébastopol ; à l'est, par des hauteurs abruptes qui tombent presque à pic dans la vallée de la Tchernaïa, petite rivière débouchant au fond de la rade, et qui s'abaissent en pentes rapides dans la vallée à l'extrémité de laquelle s'élève la ville de Balaclava; enfin, à l'ouest et au sud, par les eaux de la mer Noire qui viennenf, ici, se briser contre de hautes et redoutables falaises, et là, s'épandre dans les basses terres du promontoire qui porte son nom. ”

“ Sur notre gauche, nous apercevions le télégraphe, théâtre d'un sanglant combat : Français et Russes s'en disputaient à l'envi la conquête, et nous vîmes enfin ces derniers précipités du haut de cet observatoire, puis courir éperdus se rallier aux bataillons en retraite.
L'artillerie ennemie causait de grands ravages dans nos rangs. Jusque-là, nos batteries, occupées à franchir les berges profondes de la rivière d'Alma et à escalader les escarpements abruptes des hauteurs, n'avaient pu suivre les mouvements de l'infanterie qui avait toujours combattu sans elles. ”

“ Ce fait, que je n'ai pas voulu passer sous silence, peut vous être utile pour démontrer que, même au milieu de la fureur du combat, nous conservons encore quelque sentiment d'humanité et d'horreur du sang.
Vous savez le reste : la fusillade, la canonnade, les explosions de toute nature retentissent durant la nuit avec un horrible fracas. La brillante clarté de la lune est obscurcie par des nuages et des tourbillons de fumée épaisse ; à chaque instant, un cri déchirant traverse l'espace : une nouvelle victime
vient d être frappée par la mort ! ”

“ Du haut de laberme une voix s'écrie : Face par ici, ou nous sommes perdus! Cette menace arrête un instant les fuyards, qui se retournent vers le parapet; mais en mesurant de l'œil la hauteur du retranchement qu'ils n'ont point osé franchir, tout espoir les abandonne, et chacun fuit vers nos tranchées. Heureusement, le clairon sonnait la retraite en cet instant, et la honte de la déroute fut sauvée par l'apparence d'une retraite ordonnée. ”

“ Nous sommes sur la crête, et nous faisons halte en face des lignes ennemies régulièrement formées en bataille. Nos hommes, pour éviter les coups de feu des Russes, s'accroupissent et se retranchent derrière le versant comme derrière un rempart, et envoient avec précision leurs balles dans les rangs de nos ennemis, tandis que les projectiles de ceux-ci passent au-dessus de nos têtes. ”

“ Au point du jour, nos batteries, qu'une inaction forcée avait condamnées au silence, sont enfin démasquées, et, de concert avec celles des Anglais, font retentir nos camps du bruit des puissantes détonations de leurs 450 pièces d'artillerie; puis, malgré la pluie qui détrempe les terres, le vent qui écrête les épaulements, le brouillard qui couvre la ville de son voile épais, continuent à foudroyer les défenses ennemies de leurs projectiles bien dirigés. ”

“ Néanmoins, nous nous jetons encore sur la tranchée au fond de laquelle grouillaient toujours les Russes, se pressant, se gênant mutuellement, s'effrayant eux-mêmes, et après une décharge individuelle, saisissant encore les crosses, les sabres, les pierres qui gisent à nos pieds, nous les faisons pleuvoir sur ce troupeau d'hommes parqués dans un étroit espace, et qui ne peuvent se rendre compte d'où partent les coups qui viennent les frapper. ”

“ Dans l'impossibilité de lutter seuls contre ce renfort, et de nous maintenir sur notre position, nous battons en retraite pour rallier la colonne du centre, et prenant place à son extrême droite, nous nous abritons contre les projectiles derrière le revers de la tranchée ennemie, à son point de jonction avec les embuscades. ”

“ Pourtant, devant le feu terrible qui les écrase, elles se replient sur nos parallèles; mais des renforts accourent en toute hâte, et s'élançant ensemble, nos troupes reprennent le terrain que l'ennemi a réoccupé, et le chassent devant elles; puis se portant en avant, elles forment à leur tour un rempart de leurs baïonnettes pour protéger le travail que dirige le génie. ”

“ Le sud et le sud-est, qui regardent le plateau de Kersonèse, n'étaient qu'imparfaitement couverts : sa partie occidentale était simplement enveloppée d'une muraille crénelée, flanquée d'une tour maximilienne, qu'un retranchement en terre, prolongé jusqu'au port, reliait à un bastion également en terre, dit bastion du Mât; sa partie orientale, entièrement ouverte, n'était protégée que par quelques retranchements non continus et par une seconde tour maximilienne, dite tour Malakoff; élevée sur le sommet d'un monticule, et entourée d'un petit ouvrage en terre. ”

“ Un instant interdit, l'ennemi s'élance de nouveau, et est arrêté par une seconde décharge aussi meurtrière que la première. Ses colonnes se déploient, s'étendent sur notre droite et notre gauche, enveloppant le cheminement le plus avancé de notre parallèle, dans lequel nos zouaves se maintiennent fermement envers et contre tous les efforts des assaillants. Néanmoins, pressés de toutes parts, et pour se dégager, ils chargent trois fois à la baïonnette, et s'enfoncent dans les rangs ennemis, qui se referment sur eux. ”

“ Trois jours après, les armées alliées se remettaient en marche, et venaient camper sur les bords de la Katcha, puis sur ceux du Belbeck. Le mouvement tournant qu'elles exécutaient autour de Sébastopol était plein de périls et hérissé de difficultés : notre division, formant l'extrême arrièregarde, n'employa pas moins de quinze heures pour franchir au travers de vallées profondes, de bois touffus, de chemins étroits, l'espace de quatre lieues qui séparait le Belbeck de la ferme de Mackensie. ”

“ Est-ce que, dans les armées antiques, l'esprit de corps, qui joue un rôle si important dans les actions des armées modernes, n'entrait pas de concert avec la discipline et la tactique dans le succès des batailles ? L'infanterie légère ne voulait-elle pas rivaliser d'héroïsme avec l'infanterie pesamment armée, et celle-ci voulait-elle le céder en valeur à la cavalerie ? ”

“ Une lutte corps à corps s'engage, horrible et sanglante, entre les assiégeants et les assiégés. Tout ce qui se présente sous la main : pelle, pioche, pierre.
écouvillon, devient une arme mortelle dont chaque combattant fait usage pour renverser son adversaire. Malgré les efforts désespérés des Russes, que la voix de leurs officiers anime au combat, que leur noble exemple encourage, nos soldats se maintiennent dans le réduit Malakoff, dont la gorge est heureusement fermée, et tiennent tête derrière ce rempart aux réserves ennemies accourant pour les en chasser. ”

“ Certes, si nous avions dû rester sur la berme ou le glacis, ainsi qu'il est arrivé, nous ne nous serions jamais trouvés en présence ; mais comme l'attaque avait pour but la prise du bastion, le premier mouvement de nos colonnes, en y pénétrant, étant de se porter naturellement droit devant elles, il est évident que nous devions nous rencontrer face à face sur un point quelconque de l'ouvrage. Tout en nous reconnaissant
sonnée par le clairon aux ordres du général de Salles, commandant le 2e corps de siège, qui dirigeait ce jour-là l'assaut des ouvrages de l'attaque de gauche. ”