Adolphe Niel

“ Vainement plusieurs officiers se font tuer en essayant d'entraîner leurs soldats. Une autre colonne de la division Brunet marche droit à la courtine ; elle parcourt 300 mètres sous le feu le plus meurtrier en jonchant la route de ses morts. Les plus intrépides traversent les trous de loup et arrivent jusqu'auprès du fossé de la courtine où, trop peu nombreux, ils succombent sous le feu des Russes; d'autres s'arrêtent pour se couvrir par quelque ondulation du sol ou rentrent dans les carrières qui les mettent à l'abri du feu de la place. ”

“ Le feu de la place était en général beaucoup plus vif la nuit que le jour, surtout celui du bastion du mât qui lançait sur les entonnoirs des mines, sur les tranchées en arrière, et sur les embuscades françaises et anglaises dans le grand ravin du port du Sud, d'énormes quantités de mitraille, de grenades, d'obus et de bombes. ”

“ L'ennemi revient dans les entonnoirs par la couche d'argile dans laquelle il est établi, comme nous y revenons de notre côté par nos anciennes galeries. On peut donc dire que si nous sommes en possession de l'un des talus, l'ennemi reste à peu près maître de l'autre ; mais nous occupons les entonnoirs qui nous permettront toujours d'écouter le mineur russe et de l'écraser par des puits creusés à la hâte, s'il veut tenter de passer en dessous de la quatrième parallèle. ”

“ On se bat corps à corps et à la baïonnette. Le général Canrobert, qui s'était avancé sur le plateau, est blessé par un obus shrapnel qui éclate audessus de sa tète, mais il ne quitte pas le champ de bataille.
Les Russes, obligés de se retirer par les pentes raides qui descendent vers la Tchernaya et le fond du port, souffrent beaucoup du feu des alliés, et notre artillerie, tirant sur leurs masses profondes, leur fait éprouver des pertes énormes. ”

“ Le lieutenant-colonel Guérin, chef d'état-major du général Dalesme, dirigea ces travaux avec un sang-froid et une habileté remarquables. Il fut parfaitement secondé par le capitaine Roullier, par les sapeurs, et par tous les travailleurs d'infanterie : ces braves gens, après avoir apporté une première fois des gabions sous le feu le plus meurtrier, partirent pour en aller chercher d'autres, et il ne manquait au retour que les hommes qui avaient été tués ou blessés dans le trajet. ”

“ On pousse la première parallèle jusqu'à l'escarpement du grand ravin du fond du port ; on prolonge la droite de la deuxième parallèle par une tranchée partant du cinquième boyau de la communication de droite, entre les deux premières parallèles, et descendant dans le vallon qui s'embranche sur le grand ravin.
La place tire pendant toute la journée des salves de bombes, d'obus, de shrapnels, de mitraille et de paniers de grenades qui couvrent le sol d'éclats de tout genre. Nous éprouvons quelques pertes : le lieutenant du génie Brissaud est tué. ”

“ Mais l'ouvrage est rempli de troupes, et les assaillants qui ne sont pas tués sont rejetés dans le fossé où ils se voient bientôt entourés par les Russes arrivant de tous côtés. Le feu des batteries de la place, de la rive du port et des vaisseaux vient se joindre à celui de la mousqueterie qui converge sur nos troupes. Les projectiles lancés au hasard dans ce combat de nuit font, il est vrai, plus de mal à l'ennemi luimême qu'à nos soldats ; mais jugeant qu'ils succomberont bientôt sous le nombre, le général Mayran fait sonner la retraite. ”

“ A la droite des attaques, l'artillerie de la place tire obstinément sur certains points de la parallèle dont le parapet a dû être refait à plusieurs reprises ; le matin, la garde de tranchée ne pouvant se tenir sur le revers, produit un encombrement qui ralentit le travail, et à la fin de la première séance, les hommes pressés de s'en aller s'étant mis à courir à travers champs, la place leur envoie une grêle de boulets, d'obus et de mitraille, ce qui oblige d'interrompre le couronnement des gabions dans la parallèle, ainsi que la construction des créneaux en sacs à terre. ”

“ Les Russes descendaient dans les puits du fossé du bastion du mât par des rampes informes, et ces puits étaient défendus par des blindages peu solides et mal établis. Quelques galeries étaient grossièrement coffrées à leur origine, et les rameaux l'étaient aussi à leurs extrémités voisines des attaques. Tout cela était exécuté avec beaucoup moins de soins que nous n'en mettons dans nos travaux, mais cette négligence des détails est peut-être un indice de la rapidité
de l'exécution qui, dans la guerre des mines, est la première condition à remplir. ”

“ Le nouvel entonnoir nous permet d'établir, en deçà de lui, une bonne et solide communication qui ne sera plus bouleversée à chaque instant, comme il arrive au chemin de ronde que nous entretenons sur le talus qui est du côté de l'ennemi. ”

“ Pendant la nuit, la place a fait un feu violent de bombes, de grenades et de mitraille sur la quatrième parallèle et principalement sur les descentes aux entonnoirs. Aux projectiles qui nous étaient envoyés précédenunent, il faut ajouter les galets de mer, que les Russes nous lancent avec des mortiers, depuis que nous leur envoyons des pierres au moyen des fougasses.
Dès que le jour paraît, les boulets renversent tous les gabions qui laissent voir la moindre partie de leur clayonnage. ”

“ Vers onze heures et demie, une colonne russe sort du ravin qui longe le mur crénelé et tombe sur la portion de la parallèle voisine de l'angle sud-est du cimetière, à gauche de la batterie n° 44. Les troupes de garde sur ce point laissent arriver l'ennemi et le reçoivent par une décharge à bout portant, puis elles s'élancent sur lui et le repoussent à la baïonnette jusque dans le ravin. Quelques Russes, qui avaient franchi le parapet, sont tués ou faits prisonniers. La retraite de l'ennemi est suivie d'un feu de mitraille qui dure presque jusqu'au jour. ”

“ Les Russes gênent beaucoup nos travailleurs et nos gardes de tranchées par de petits postes, établis en dehors de la place, dans lesquels ils embusquent de bons tireurs qui prennent d'écharpe nos cheminements.
Ces embuscades, qui ont joué un grand rôle dans le siège de Sébastopol, se composaient généralement d'un trou, profond d'un mètre tout au plus, dont la terre jetée du côté des attaques formait un petit parapet surmonté d'un créneau en sacs à terre. Un tireur accroupi s'y trouvait bien couvert contre les feux de l'infanterie et son abri présentait peu de prise à ceux de l'artillerie. ”

“ Les travaux d'attaque exécutés par le corps du génie sont aussi remarquables par leur grand développement que par les difficultés d'exécution. Il fallait cheminer dans un terrain de roc et sous le feu d'une formidable artillerie. Souvent la tranchée, commencée péniblement et avec de grandes pertes pendant la nuit, était bouleversée dans le jour par le canon de la place avant qu'on eût pu épaissir son parapet. ”

“ Les inconvénients de cette absence de tout plan arrêté d'avance sont évidents : on a fait beaucoup de travail inutile, car, avec un développement bien moindre de rameaux, on pouvait avoir autant de têtes d'attaque ; il devait être souvent impossible de distinguer le bruit du travail de l'ennemi de celui d'un voisin dont on ignorait la position exacte ; enfin, on ne pouvait produire une forte explosion contre les Français sans détruire quelque cheminement russe. ”

“ La chance la plus favorable, c'est qu'à l'ouverture du feu contre la place, les Russes, répétant la manœuvre d'Inkermann, attaquent nos lignes pour retarder l'assaut. Si à ce moment l'ennemi n'attaque pas, c'est qu'il est trop faible ; ce serait une bonne occasion pour aller le chercher entre la Tchernaya et le Belbek. Quant à l'attaque contre la ville et le faubourg, après tout le temps que l'hiver nous fait perdre et dont l'ennemi a bien profité depuis que je suis ici, il faut renoncer à la tenter de vive force sur une grande échelle ”

“ Nous gardons la défensive à la surface du sol, parce qu'après le départ de la compagnie de mineurs, il nous reste trop peu d'hommes suflisamment exercés pour creuser et charger promptement les puits sous le feu de la place. Cependant le mineur ennemi occupe toujours le massif de terre que nous voulions séparer du glacis par la rencontre de nos deux cheminements dirigés vers la capitale du bastion du mât, et il y marche en avant depuis que nous ne menaçons plus ses flancs. ”

“ L'armée française n'avait pu commencer encore cet immense travail. La baie de Kamiesch, parfaitement placée pour les besoins du siège, était un mauvais point de départ pour aller attaquer l'armée russe, car l'ennemi pouvait, à un moment donné, sortir de son camp retranché avec des forces considérables pour tenter de brûler nos approvisionnements. La première condition de l'investissement, c'était donc d'avoir assez de forces pour manœuvrer contre l'armée russe après avoir laissé 50 ou 60,000 hommes
dans la Khersonèse pour garder les travaux du siège et les ports. ”

“ Le chef de bataillon du génie de Saint-Laurent, chef d'attaque ; deux brigades de sapeurs et 700 travailleurs d'infanterie.
Pour que l'on puisse continuer le cheminement de gauche, il est nécessaire de se rendre maître de deux embuscades russes fort rapprochées. Ces embuscades sont rapidement enlevées par deux compagnies du 3e régiment de zouaves; mais un quart d'heure après, les Russes, sortant de la redoute Kamtchatka aux cris dehurrah ! reprennent l'offensive, s'emparent des embuscades et viennent même attaquer la tète du cheminement, où ils jettent le désordre parmi les travailleurs. ”

“ A ce moment la flotte russe de la mer Noire, qui s'était tenue renfermée dans le port de Sébastopol, se composait de 19 vaisseaux, 6 frégates, 5 corvettes, 7 bricks ou bâtiments de rang inférieur, 12 bateaux à vapeur de différentes grandeurs et 60 chaloupes canonnières. La résolution extrême que venait de prendre le prince Menschikoff annonçait que la bataille de l'Aima avait jeté les Russes dans une grande détresse, mais elle avait pour conséquence immédiate d'empêcher les flottes alliées de concourir, par une menace sur le port, à l'attaque du fort du Nord ”

“ Quoiqu'on ne veuille marcher qu'avec beaucoup de prudence aux attaques de la ville, comme il a été dit plus haut, on ne peut cependant pas laisser prendre à l'ennemi de si grands avantages, et l'ordre est donné d'étudier, en avant de la parallèle du cimetière, le tracé d'un nouveau cheminement partant d'une trentaine de mètres à droite de la batterie n° 44, et se dirigeant vers les embuscades russes qu'il devra envelopper. ”

“ À l'attaque de la redoute Sélinghinsk, le capitaine Masselin s'étant jeté dans le fossé avec le détachement de sapeurs, a couru à la gorge pour faire couper le pont en charpente qui était le seul moyen de retraite des Russes. Cette tentative hardie a puissamment contribué à diminuer leur résistance. ”

“ A son arrivée à la batterie Lancastre, le général en chef trouva la lutte engagée par les troupes de droite ; il donna aussitôt le signal de l'attaque générale, mais quoique l'heure convenue ne fût pas devancée, la division Brunet n'avait pas complétement achevé ses préparatifs. Ainsi, par une singulière fatalité, le général Mayran, en commençant l'attaque avant l'heure, avait enlevé au général en chef la faculté de retarder le signal, tandis qu'à l'heure fixée le général Brunet n'était pas encore prêt à lancer ses colonnes. ”

“ Il s'approvisionne et s'aère plus facilement que nous, soit par le fossé du bastion du mât, soit par le dessus du glacis. Le point où vont se rencontrer les mineurs étant plus rapproché du fossé que de la troisième parallèle, si nous ouvrons des entonnoirs isolés, l'ennemi, soutenu par les feux de sa nombreuse artillerie, a plus de chances que nous d'en rester maître. ”

“ Sur plusieurs points où le terrain est mauvais, on place deux rangs de gabions, afin d'obtenir le plus vite possible un parapet assez résistant. Cette tranchée forme la deuxième parallèle de l'attaque du carénage.
Vers dix heures, au moment où la pose des gabions se terminait, les embuscades russes les plus rapprochées, qui ne sont qu'à une centaine de mètres de notre nouvelle parallèle, dirigent sur les travailleurs une fusillade assez vive qui est le signal d'un feu d'artillerie très-violent partant de toutes les batteries ennemies ayant action sur ce terrain. ”

“ Indépendamment des moyens que nous employons maintenant pour combattre le mineur russe tout en cherchant à gagner du terrain, nous recevons l'ordre d'agir contre le bastion du mât avec des fougasses-pierriers que nous établirons dans les entonnoirs, sur le talus qui fait face à la place. ”