Henry Fabre de Navacelle

“ On vit, un soir, arriver au camp quelques centaines de femmes et d'enfants. Un officier d'état-major avait envahi quelques villages des Beni Raten, dont tous les hommes valides étaient allés joindre les contingents qui nous combattaient. Il avait pris leurs familles. Le maréchal, embarrassé d'une pareille capture, fit prévenir les tribus voisines, amies ou ennemies, de venir chercher les prisonnières, et, dès le matin du jour suivant, un long cortège de mulets, chargés de femmes et d'enfants, quitta le quartier général et les tentes où tout ce monde avait passé la nuit. ”

“ La cavalerie, appuyée par quelques compagnies, franchissait, d'autre part, le bas Tibre sur un pont de bateaux à Santa Passera, et ses courses gênaient l'approvisionnement de la ville : un bac, avec tête de pont, était établi, par le génie français, à deux mille cinq cents mètres de la porte Portese : enfin, sur le fleuve ainsi
maîtrisé, un vapeur de faible tirant d'eau, le Tibre, faisait un service actif entre la mer et l'armée. ”

“ Sur la crête, le centre de la ligne russe était au télégraphe, vis-à-vis de Bourliouk; la gauche à sept cents mètres de la mer, pour échapper aux feux de la flotte; la droite couverte par des redoutes; la réserve et la cavalerie à quelque distance en arrière. ”

“ Il était cinq heures et demie. Trois compagnies abordèrent le centre et la gauche des Mexicains ; les trois compagnies de gauche escaladèrent le mamelon, ouvrant la route à la cavalerie de Marquez : celle-ci, vigoureusement enlevée par ses chefs, passa derrière l'infanterie française pour charger la gauche ennemie. A six heures un quart la victoire était complète : un drapeau et douze cents prisonniers demeuraient aux mains des vainqueurs ; les Mexicains perdaient, en outre, une centaine de morts et le double de blessés; la cavalerie alliée avait perdu deux cents hommes. ”

“ Les Autrichiens occupent fortement Magenta et ses abords; à l'ouest, La Motterouge attaque le chemin de fer et la batterie qu'il couvre; Espinasse arrive, du côté du nord, sur le centre du village et envahit la rue qui part de la gare ; les Tyroliens font un feu meurtrier d'une grande maison qui arrête l'élan des Français et dont la porte résiste à leurs efforts. Espinasse ordonne d'enfoncer une fenêtre qu'il frappe du pommeau de son épée; une balle l'abat, mais la fenêtre est enfoncée par les zouaves du colonel Tixier, et tous les défenseurs de la maison sont pris ou tués. ”

“ Mais, à Gallipoli, tout est déception : avec vingt-sept bataillons d'infanterie, on n'y a que cinq cents chevaux et vingt-sept pièces. «. Porter à Varna, écrit le maréchal (26 mai) , avec des chances de combattre, des troupes aussi incomplétement préparées pour l'action, ce serait compromettre l'avenir de la campagne, avenir sur lequel le premier choc peut exercer une influence décisive; d'un autre côté, abandonner la base d'opérations, rendez-vous de tous les éléments qui doivent compléter nos forces, c'est leur enlever les moyens de s'organiser rapidement : c'est trop donner au hasard ! » ”

“ La soirée fut employée à reconnaître et à fixer les emplacements de départ : les réserves (garde et Wimpfen) relevaient dans les tranchées les troupes d'assaut, qui devaient se reposer cette nuit. La grande tenue était prescrite pour le lendemain.
Le matin, chaque troupe occupa les emplacements désignés, par mouvements successifs, de façon à ne pas donner l'éveil à l'ennemi. Le général Bosquet, placé sur la parallèle la plus avancée, voit tout le terrain de l'attaque de Malakoff. ”

“ Mais à Vera Cruz la situation était désolante et exigeait tous les soins et la fermeté du commandant Roze, que l'absence momentanée de l'amiral Jurien laissait à la tête de l'escadre. Quatorze officiers, cent quatre-vingts marins et soldats succombaient au vomito : une contre-guérilla à cheval, formée par l'ingénieur suisse Stœcklin, et un détachement de Marquez, posté à la Tejeria, ne parvenaient pas à rendre la sécurité à la route. ”

“ De là, ils inquiétaient les batteries et le travail des tranchées. En cas d'attaque, ces tirailleurs couraient à la place, et l'artillerie des remparts avait le jeu libre contre les assaillants : chaque nuit, on arrivait plus près les uns des autres ; les assiégés, craignant sans cesse une attaque de vive force, gardaient toujours des troupes sur les remparts et - d'autres en réserve à peu de distance. Un assaut avait ainsi peu de chances de succès; mais les pertes des Russes étaient considérables. ”

“ A Ponte Nuovo, la garde, dégagée, a repris sa marche ; l'artillerie de Sévelinges l'appuie à droite et bat les deux Ponte. Giulay ne se tient pas pour battu, au contraire. L'impétueuse attaque des Français a été repoussée le matin ; ils ont dû reculer, et, tandis que Mac Mahon et Martimprey entrent à Magenta, Renault et Jannin, et, à leur droite, le reste de la division Vinoy, puis Canrobert, avec les colonels Bellecourt et Malroy, font face à une nouvelle attaque partie de Robecco; sous une pluie de balles et de boulets, le colonel de Senneville tombe en chargeant les Autrichiens. ”

“ Le 14, entre le fleuve et la chaussée, deux
colonnes durent descendre la vallée, les Anglais à droite, longeant le Peïho, les Français à gauche; des deux parts, l'artillerie précédait; on évitait d'exposer les fantassins aux feux de l'ennemi; on avait reconnu d'ailleurs qu'on n'avait pas à craindre, pour les canons, une attaque corps à corps. Deux compagnies de chasseurs à pied, deux cents matelots fusiliers, une compagnie du génie suivaient la chaussée et flanquaient à gauche la colonne des généraux Jamin et Collineau. ”

“ Ceux-ci ont environ quatre cents hommes hors de combat; les assiégés en ont perdu trois fois davantage, et le commandant du fort est parmi les morts.
Il était neuf heures du matin; le feu de la rive droite, qu'il avait fallu combattre depuis le départ, avait cessé, et des drapeaux blancs flottaient sur les batteries de cette rive ; le succès de l'assaut achevait l'œuvre de démoralisation déterminée par la double explosion du matin.
Quand, à deux heures, les alliés escaladent le rempart du fort d'aval, ils trouvent la garnison de trois mille hommes immobile et sans défense. ”

“ Les Russes tendaient à développer leurs lignes de défense suivant une longue ligne parallèle à la rade. Le faubourg de Karabelnaïa se couvrait de batteries. Autour de la tour Malakoff se construisait un grand polygone reliant quatre batteries et bordant les crêtes du mamelon. C'était une forteresse fermée de toutes parts et dominante. Jour et nuit des travailleurs, au nombre de huit mille en moyenne, s'employaient à réparer le matériel détruit, à le remplacer par
des pièces et des armements tirés des vaisseaux et à élever de nouveaux ouvrages. ”

“ Il avait cent quatre mille hommes dispersés le long du Danube : dixhuit mille occupaient Silistrie, que les Russes, attaquaient depuis le 11 mai : le 16, ils avaient jeté un pont sur le Danube et envahi la rive droite. On évaluait à quarante-cinq mille hommes l'armée de siège amenée sur ce point par le vieux maréchal Paskéwich, à cent trente mille le nombre total de ses soldats, que renforceraient prochainement les troupes en marche.
Les Français campèrent à quatre lieues en avant de Varna; les Anglais, commandés par lord Raglan, à Dévéna. ”

“ Mais déjà l'Empereur, laissant Marquez à Mexico, était allé joindre, à Queretaro, ce qui lui restait d'armée. Le maréchal quitta, le 26 février, Orizaba pour Vera Cruz; la retraite s'opérait avec le plus grand ordre ; il y avait, sans convention formelle, une sorte d'armistice ; les libéraux s'abstenaient d'attaques qui eussent trouvé, d'ailleurs, des adversaires bien disposés pour y résister. Ils avaient rendu tous les prisonniers français et la plupart des autrichiens ”

“ Le Fortin, Cordova, le Potrero, le Chiquihuite furent occupés par des postes. Entre ce dernier point et la Tejeria, les convois durent être escortés; le colonel Hennique avait enlevé le Chiquihuite au général la Llave, le principal chef des guérillas de la région chaude; les soldats de Marquez, armés de quatre mille fusils trouvés à la douane de Vera Cruz, gardaient Potrero et le Fortin; ils touchaient des rations régulières ; on trouva dans
le pays quelques ressources en paille et farine, et Orizaba put être, pour la saison pluvieuse, transformée en garnison bien organisée. ”

“ Tout à coup, une fusillade part des broussailles voisines : le capitaine Detrie fait mettre sac à terre et ordonne la charge; pendant une heure, on avance pied à pied; on enlève trois obusiers qui sont précipités dans le ravin ; l'obscurité a dérobé à l'ennemi le petit nombre des assaillants, mais ses rangs s'épaississent, et le capitaine Detrie fait embusquer ses hommes avec défense de tirer jusqu'à l'arrivée des renforts qu'appellera le bruit du combat. En effet, à trois heures et demie, la compagnie Lefevre le rejoint, et, ensemble, on reprend l'offensive. ”

“ L'ordre de l'assaut est donné : le colonel Schmitz s'élance avec deux compagnies de chasseurs et les marins; ceux-ci le suivent à travers le fossé plein d'eau et escaladent les parapets au moyen d'échelles, tandis que le génie et les chasseurs brisent les portes. Au moment où le drapeau français flotte sur le parapet, les Anglais, retardés par la difficulté du chemin qu'ils ont suivi le long de la rivière, débouchent dans l'ouvrage. Poursuivis des deux côtés, les défenseurs du camp
retranché s'enfuient par la chaussée de Yukiapou, sans même en détruire le pont ”

“ L'effort se produisait à la fois dans tous les sens, les Mexicains alliés tenant la tête des attaques. A San Luiz Potosi (soixante lieues nordnord-ouest de Mexico) , Negrete était repoussé par Méjia et perdait huit cents hommes et tout son parc. Les Français tenaient à Acapulco et San Blas, sur le Pacifique, des garnisons en relation avec leur division navale dans cette mer. Tout le centre était soumis; les partis se balançaient dans le Yucatan. Juarez, réfugié à Monterey, avait peine à réduire Vidaurri soulevé; mais le voisinage des États-Unis était pour lui un appui très-important. ”

“ Deux fois les Mexicains essayèrent de charger après une fusillade qui semblait devoir anéantir la poignée de braves qui les attaquait. Repoussés deux fois dans ce combat corps à corps, ils fuient enfin, laissant sur le terrain deux cent cinquante hommes, dont deux colonels et deux lieutenantscolonels; ils ont perdu deux cents prisonniers, trois obusiers, un drapeau, deux fanions. Les
deux mille hommes qui avaient gravi la montagne entraînent dans leur fuite le reste de la division Ortega. ”

“ On recule devant cet autre ennemi, laissant sur sa route une traînée de morts : dès le 2 août, tous les chevaux disponibles sont chargés de malades; il faut recourir, pour donner aux troupes les vivres apportés par le Pluton, aux chevaux des bachi-bozouks de Iusuf. Ceux-ci rendent avec dévouement ce service essentiel à l'armée ; mais, refusant de servir sous d'autres ordres que ceux du Sultan, ils désertent en masse et doivent être dissous à Varna.
Le général Canrobert avait rejoint sa division le 29; il la ramena à Varna, mettant à soigner ses soldats son dévouement habituel ”

“ Le 5, la 1" division est embarquée sur la flotte de guerre et huit vaisseaux turcs; les Anglais ne partent que le 7, et grâce, encore, aux vives instances de l'amiral Lyons auprès de son chef. Le rendez-vous général est à l'île des Serpents. Le 8, les deux convois, remorqués par les vapeurs, rejoignent la flotte : soixante mille hommes voguent ainsi, devancés par une nouvelle commission d'exploration, qui
rejoint le 11 et fait fixer le lieu de débarquement à Oldfort, mi-chemin d'Eupatoria à l'Aima, dont la vallée couvre, au nord, Sébastopol. ”

“ Ainsi, le contrôle des Français s'exercerait seulement pour empêcher les exactions des chefs et les guerres privées. On vit, à ces mots, les
visages s'éclaircir, et une joie sensible parut sur ces rudes visages. Leurs libertés municipales leur tenaient au cœur, et, restés maîtres chez eux, ils accepteraient sincèrement notre hégémonie.
Il en fut ainsi dans les traités qui suivirent cette soumission de la principale tribu de ces montagnes. On avait affaire à des populations qui ressemblent à celles des petits cantons de la Suisse. ”

“ Les hommes (1,600 d'infanterie de marine 5,800 de la guerre, dont 4,000 d'infanterie, 1,200 d'artillerie, 320 du génie, 300 d'administration) , étaient recrutés parmi les hommes de bonne volonté qui s'étaient offerts en grand nombre, les officiers choisis parmi les plus vigoureux, la tenue calculée en vue de la santé et du bien-être de la troupe, la solde augmentée dans le même but. Le maréchal Randon, ministre de la guerre, avait apporté toute sa sollicitude à la formation de cette petite armée. Son chef était un vieux soldat d'Afrique, dont les qualités militaires avaient été éprouvées. ”

“ Cependant, la division Canrobert arrivait la première à Gallipoli. Les troupes avaient voyagé sur des navires à vapeur; mais, par suite d'une de ces lacunes de l'administration française que nous aurons sans cesse à déplorer, les vivres et accessoires destinés à ces troupes voyageaient par navires à voiles, à la merci du vent. La famine menaçait nos soldats, peu disposés à vivre, comme les bachi-bozouks de l'armée turque, en désolant le pays par le pillage. Le général Canrobert courut à Constantinople ”

“ Le général Wimpfen commanda la première armée; la deuxième eut pour chef le général de cavalerie comte Schlik. De nombreuses mutations eurent lieu dans l'état-major, et, le jour de la bataille de Solférino, la moitié des généraux de division commandaient leurs troupes pour la première fois.
L'armée alliée, surtout les Français, avait aussi perdu beaucoup de monde par les combats, et surtout par la maladie. Elle ne comptait guère, à Solférino, que cent cinquante mille hommes, dont quarante-quatre mille Sardes, et seulement quatre cents pièces d'artillerie. ”

“ Partis trop tard du bivouac, ils ont renoncé à tourner les Russes, dont les séparaient d'ailleurs des marais qui arrêtent la cavalerie de lord Lucan; ils marcheront droit aux positions ennemies, sans essayer de manœuvrer pour diminuer leurs périls : le major Norcott, les gardes du général Bentinck attaquent de front deux redoutes dont les Russes leur disputent vigoureusement la possession ; tournés par les Écossais de sir Colin Campbell, menacés par la batterie Toussaint, ils reculent enfin, et les Anglais, à leur tour, franchissent la crête. L'armée russe est décidément en retraite ”