Bachi-bozouk

“ Nous avions remplacé la trompette et le hurrah cosaque par un crieur public.
À ce moment de l’organisation, il y avait trois brigades déjà formées, de deux régimens chacune, avec un effectif de douze à treize cents chevaux par brigade. Les régimens étaient divisés par pelotons, escadrons, suivant le système de l’organisation française. Voulant donner une certaine uniformité à l’armement, on avait fait venir des lances de France, et chaque bachi-bozouk en fut armé. Tous n’en conservaient pas moins l’arsenal qu’ils avaient apporté de leurs pays respectifs. ”

“ Au bout de quelque temps, je vis un fort nuage de poussière s’avancer vers moi : c’était le général avec toute sa colonne qui arrivait au grand trot. Le trompette, n’ayant rien compris à mes instructions, avait annoncé au général que le capitaine de Sérionne était engagé, et que j’entendais la fusillade. On peut juger de la colère que provoqua ce faux rapport quand on connut la vérité. De telles méprises cependant sont des contre-temps auxquels l’homme vieilli dans la guerre devrait être préparé, et puis avec les bachi-bozouks il aurait fallu s’attendre à tout. ”

“ Nos officiers gardaient la tête haute et ne se mêlaient point avec les soldats. C’était parmi les bachi-bozouks, troupe désormais jugée, que régnait le plus grand désordre. Beaucoup de ces malheureux, abandonnant leurs rangs, avaient fui vers Varna. J’eus beaucoup de peine à rallier et à masser le peu qui m’en restait sur les bords d’un lac stagnant, lieu choisi pour la halte. On s’arrêta; les hommes ne firent même pas le café, dont la préparation leur aurait offert une distraction et un réconfortant. ”

“ Il ne faut pas oublier que l’homme chargé de l’organisation des bachi-bozouks était plus capable qu’aucun autre de réussir : c’est ce que prouve la part qu’il a prise à la formation des spahis d’Afrique. Il y a certes là de quoi le consoler de n’avoir pas été plus heureux dans la création des spahis d’Orient. Comment expliquer le succès d’une part, l’échec de l’autre? Par un principe déjà indiqué : c’est qu’on n’obtient une bonne cavalerie irrégulière qu’à la condition de tenir sévèrement compte de son origine. ”

“ Ce n’est pas attaquer l’infanterie française, dont la part a été si glorieuse dans nos dernières guerres, que de lui refuser les aptitudes spéciales exigées d’un corps de cavalerie irrégulière. L’événement a d’ailleurs donné tort à la théorie aventureuse qu’on l’appelait à justifier. Et pourtant celui qu’on chargea d’organiser les bachi-bozouks était le plus propre sans contredit à mener à bien une pareille tâche. C’était un habile et rude cavalier, un chef de partisans s’il en fut, qui avait conduit sous le drapeau de la France les cavaliers les plus audacieux du monde, les Arabes ”

“ Avant de quitter cet affreux bivouac, on enterra les morts, et on disposa tout pour le transport des mourans. Puis commença le douloureux épisode qui répandra un éclat à jamais sinistre sur le nom de la Dobrutcha. On se mit en marche dans l’ordre suivant : — la première division en tête, — les zouaves ensuite, — puis les bachi-bozouks, enfin un petit corps d’arrière-garde composé d’infanterie. ”

“ Le général demandait qu’on reçût dans les régimens irréguliers des soldats d’infanterie. Comment le général de Létang, cavalier consommé, a-t-il pu commettre une pareille hérésie? Qui ne sait combien il importe, pour faire la guerre de partisan, d’être bon et audacieux cavalier, chose qui ne s’acquiert que par une longue pratique? Or, conformément à cette théorie, le corps des bachi-bozouks fut peuplé d’officiers, de sous-officiers et de caporaux d’infanterie dont l’inexpérience était visible [3] . ”

“ Ainsi finirent, à peine nés, les spahis d’Orient ou bachi-bozouks. Cette formation, si vantée à l’origine, n’a pas été sans entraîner d’assez lourdes charges. Un intendant de l’armée, que j’eus l’honneur de voir à Varna, me montrait un jour la comptabilité des bachi-bozouks étalée sur sa table. — Tenez, voilà votre ouvrage, disait-il; c’est 400,000 francs que vous nous coûtez. C’est à n’y rien comprendre, il faut payer de confiance. Je n’attaque point l’honneur de vos officiers, vous êtes tous pauvres comme Job : nous allons jeter tout cela au feu. ”

“ A l’appui de ce que j’avance, je citerai un seul fait, bien caractéristique, et dont j’ai été témoin : au camp de Varna, pour occuper leurs loisirs avant notre entrée dans la Dobrutcha, les bachi-bozouks se livraient au jeu du djerid, espèce de fantasia où chacun déploie son adresse en se poursuivant, en s’évitant à cheval, et qui consiste à se jeter un petit bâton : — celui qui le reçoit est déclaré vaincu. ”

“ La coiffure est un haut bonnet rouge posé de côté, qui emboîte le crâne jusqu’à la nuque et ne laisse libre que le visage ; tout autour s’enroule un châle soyeux dont les longues franges retombent sur le côté. Tel qu’il est, avec son petit fusil court et carré, trabuco ou tromblon archaïque joliment incrusté de nacre, de coraux et de cabochons, et pendu en bandoulière à l’épaule, ce bachi-bozouk rappelle les Recruteurs de Smyrne, que Raffet a rendus célèbres par ses dessins. ”

“ La race est-elle perdue de ces grands conducteurs de cavalerie? Nous ne le pensons pas. Il y a seulement pour la réveiller d’utiles tentatives à poursuivre, et la création bien dirigée d’une cavalerie irrégulière doit compter au nombre de celles-là. L’histoire des bachi-bozouks a montré les écueils à éviter; mais si la cavalerie irrégulière a eu ses mauvais jours, elle compte aussi dans ses annales des pages meilleures qui indiquent la marche à suivre. ”

“ Il restait immobile, la face contre terre ; on le crut mort. A cette vue, on ne peut se figurer les cris de bonheur et de triomphe que poussèrent les bachi-bozouks ; mais Mustapha était encore de ce monde : il leva la tête, il ouvrit un œil et dirigea sur les rieurs un morne regard. L’effet fut électrique : tous se sauvèrent comme des moineaux effarouchés, tant ils redoutaient que le chaous ne les eût reconnus. On peut juger par ce fait de la terreur qu’inspirait cet homme. Je ne sais ce qu’est devenu l’épouvantail des bachi-bozouks ”

“ Le matin de l’un de ces tristes jours, je le vis accourir à moi, le visage rayonnant. « Chut! ne dites rien; je tiens un magnifique cas de peste, des bubons bien authentiques. Venez voir cela... » J’allai avec lui; le bachi-bozouks venait d’expirer; le docteur examina bien les bubons. « Encore une illusion, me dit-il, c’est toujours le choléra! » La science a aussi ses mirages.
Le lendemain, après une nuit pleine d’angoisses, on continua la marche sur Varna. Le brave commandant Magnan fut laissé avec un de ses régimens pour creuser les fosses, enterrer les morts et ramasser les mourans. ”

“ Ce qui les alléchait, faut-il le dire? c’était la solde qu’on leur faisait régulièrement sous les yeux mêmes de leur sultan. Nous possédions des mercenaires dans toute l’acception du mot.
Pouvait-on utiliser ce qui nous restait de cette masse confuse? La question fut posée un moment. Nous avions parmi les bachi-bozouks des Arabes de Syrie, excellens cavaliers, qui offraient une grande analogie avec nos spahis d’Afrique. On pensa qu’il serait facile d’en tirer quelques régimens, dont le commandement, après triage, serait destiné au brave capitaine Magnan, qui parlait leur langue. ”

“ Quand il sut qu’il allait enfin avoir dans ses rangs la « fameuse héroïne du Kurdistan, » il ne se tint pas de joie; sa quatrième brigade, objet de ses rêves, était trouvée, et il me fit appeler. « Colonel, me dit-il, jusqu’ici vous n’avez pas eu de commandement. J’ai pensé à vous; j’attends demain vers les onze heures du matin un millier de bachi-bozouks que l’on a trouvés errant aux bords du Danube; je vous en destine le commandement, ce sera ma quatrième brigade. » Je remerciai avec effusion le général. Il ne me dit pas un mot de la pucelle du Kurdistan, comme on l’appelait. ”

“ Par une journée magnifique, notre longue colonne, dont l’ensemble présentait un coup d’œil imposant comme masse de cavalerie, quitta le camp de Varna. Nous voyageâmes une grande partie de la journée dans des forêts magnifiques, et atteignîmes, vers le soir, une vallée charmante et fertile, où il y avait un village sans habitans. Pourquoi n’y en avait-il point ? J’ai dû supposer que les populations faisaient le vide devant les bachi-bozouks. Le général Yusuf y établit son bivouac et donna l’ordre de dresser sa tente, la seule qui existât dans la colonne ”

“ Les mamelucks, les janissaires avaient été immolés; le sultan avait régularisé son armée : toute sa force en cavalerie ne pouvait consister que dans la levée de ces bandes d’irréguliers qui furent autrefois redoutables, la cavalerie turque ayant toujours passé pour une des meilleures de l’Europe. L’élément de ces bandes, c’étaient les bachi-bozouks. On en vit venir des bords du Tigre, de l’Euphrate, du golfe Persique, des montagnes du Kurdistan, etc. Au nombre de vingt-cinq à trente mille, ils s’abattirent dans le camp d’Omer-Pacha, généralissime des troupes ottomanes. ”

“ Tel était l’homme ; voici maintenant l’épisode en question. — Le jour où nous arrivâmes à Kapakli pour la halte, le général voulait prendre un peu de repos ; son esprit avait été trop agité par les derniers événemens pour qu’il n’en eût pas un impérieux besoin. Il avait donné à cet effet une sévère consigne à Mustapha, qui avait préparé ses baguettes, s’attendant bien à sortir enfin de l’inaction que lui avait imposée le choléra. Il connaissait à fond les bachi-bozouks, et il savait qu’il aurait plus d’une infraction à punir. ”

“ La première division, en retrouvant son chef, avait retrouvé l’espérance.
On s’arrêta peu de temps à Mangalia, et dès qu’on s’éloigna de cette petite ville, l’horrible fléau sembla diminuer. Il y eut bien encore quelques cas, mais le choléra se reposait; il avait assez fait de victimes pour être fatigué. La moitié des bachi-bozouks étaient morts, une partie fuyait à tire-d’aile vers Varna sans se retourner; le reste, en désordre, demeurait encore fidèle au drapeau. Nous reprîmes, pour rentrer à Varna, le même chemin que nous avions suivi pour entrer dans la Dobrutcha. ”

“ Les bachi-bozouks, complètement découragés, avaient pris la fuite ; la famine et la maladie causaient tous les jours des pertes considérables parmi les troupes. Mais ce qui les faisait le plus souffrir, c’était le froid ; la neige était haute de deux mètres, et tous les jours les gardes gelaient par centaines.
Depuis le commencement jusqu’à la fin de l’insurrection, les Turcs avaient perdu 20,000 hommes, dont 13,000 étaient des soldats et le reste des bachi-bozouks. Nous avons appris ce nombre des morts par des fonctionnaires et des maires turcs. ”

“ Les choses allaient visiblement mal tourner; mais j’avais à côté de moi les braves lanciers turcs de la garde, commandés par le colonel Kosielski : je me rendis immédiatement à sa tente. Au bout de quelques minutes d’entretien, il fut convenu qu’au moment de la solde, le colonel me prêterait deux escadrons de lanciers; il m’offrit même tout son régiment et six pièces de canon. Pendant que les bachi-bozouks compteraient leur argent, il serait facile de les entourer et de prendre toutes les mesures nécessaires pour les engager amicalement au départ. ”

“ Sélim-Pacha reçut le commandement de ce corps. Hassan-Bey, riche propriétaire foncier de la province turque de Tchourouksou, énergique, vaillant, mais se laissant aller quelquefois au pillage, commandait les Bachi-Bozouks. ”

“ Les malheureux bachi-bozouks asiatiques regardaient d'un œil d'envie les préparatifs de départ de leurs frères d'armes européens qui entrenten campagne, tandis qu'eux restent renfermés traîtreusement dans leur île, d'où ils ne peuvent sortir qu'avec un teskéré ou passeport. Les pauves diables en sont maintenant réduits à vendre leurs armes et leurs chevaux pour vivre. ”

“ Les trois bachi-bozouks leur crièrent de loin : Vous autres Turcs, vous pouvez passer en paix, vous êtes nos frères ; mais, quant à ces impies de rayas, nous avons à leur parler en particulier.
Aussitôt les cinq braves Osmanlis passèrent du côté des bandits, et ceux-ci, assurés de ne courir aucun danger de la part des Bulgares dont la loi lie les mains, se ruèrent sur eux au grand galop, et, le sabre à la main, commencèrent à taillader les têtes, les bras et les jambes. Un homme fut tué, un autre eut un bras coupé, plusieurs furent blessés. ”

“ On avait adjoint aux quatre mille bachi-bozouks un magnifique régiment de lanciers turcs de la garde du sultan, plus six pièces d’artillerie, qui avaient fait leurs preuves à Silistrie. Le régiment de lanciers avait deux colonels, l’un Turc et l’autre Polonais, le brave et excellent colonel Kosielski. On fit passer les pièces d’artillerie turque pour essayer la chaussée; on s’assura qu’elle était suffisamment solide, et on attendit avec confiance l’arrivée de la première division. ”

“ La cavalerie irrégulière ne figure que dans un petit nombre d’armées européennes. L’Angleterre n’en a jamais eu, l’Autriche n’en possède point non plus, ses uhlans sont de la cavalerie régulière; la Prusse n’en a jamais montré en ligne. La France a fait deux essais : l’un, avec les spahis, qui a été couronné de succès, tout en laissant place à quelques objections [1] ; l’autre, des plus malheureux, avec les bachi-bozouks. Quant à la Russie, elle possède depuis longtemps dans le cosaque le véritable cavalier irrégulier. ”

“ Placés dans leur nation bien au-dessus des autres hommes, ils sont trop solidement assis dans leur noblesse pour craindre d’être compromis, si par hasard ils ont serré une main douteuse. La sympathie était donc grande entre le capitaine aux gardes et le major des bachi-bozouks. A des manières élégantes et polies, à un tour de conversation délié et original, à une imagination mobile et enjouée, Nourakof joignait une grande droiture d’âme. ”