Vicomte de Noé

“ La première division, en retrouvant son chef, avait retrouvé l’espérance.
On s’arrêta peu de temps à Mangalia, et dès qu’on s’éloigna de cette petite ville, l’horrible fléau sembla diminuer. Il y eut bien encore quelques cas, mais le choléra se reposait; il avait assez fait de victimes pour être fatigué. La moitié des bachi-bozouks étaient morts, une partie fuyait à tire-d’aile vers Varna sans se retourner; le reste, en désordre, demeurait encore fidèle au drapeau. Nous reprîmes, pour rentrer à Varna, le même chemin que nous avions suivi pour entrer dans la Dobrutcha. ”

“ Quand il sut qu’il allait enfin avoir dans ses rangs la « fameuse héroïne du Kurdistan, » il ne se tint pas de joie; sa quatrième brigade, objet de ses rêves, était trouvée, et il me fit appeler. « Colonel, me dit-il, jusqu’ici vous n’avez pas eu de commandement. J’ai pensé à vous; j’attends demain vers les onze heures du matin un millier de bachi-bozouks que l’on a trouvés errant aux bords du Danube; je vous en destine le commandement, ce sera ma quatrième brigade. » Je remerciai avec effusion le général. Il ne me dit pas un mot de la pucelle du Kurdistan, comme on l’appelait. ”

“ Il ne faut pas oublier que l’homme chargé de l’organisation des bachi-bozouks était plus capable qu’aucun autre de réussir : c’est ce que prouve la part qu’il a prise à la formation des spahis d’Afrique. Il y a certes là de quoi le consoler de n’avoir pas été plus heureux dans la création des spahis d’Orient. Comment expliquer le succès d’une part, l’échec de l’autre? Par un principe déjà indiqué : c’est qu’on n’obtient une bonne cavalerie irrégulière qu’à la condition de tenir sévèrement compte de son origine. ”

“ Au combat succéda la marche par une chaleur étouffante. On respirait du feu. Plusieurs orages se formaient, les éclairs nous aveuglaient, et le tonnerre commençait à gronder. On marchait toujours. Les zouaves, fatigués de leur course impétueuse, nous suivaient avec peine, chassant devant eux un troupeau de moutons, prix d’une heureuse razzia. Le général n’avait pas perdu l’espoir de rencontrer les hussards russes; mais à quatre heures du soir, la poursuite s’étant trouvée inutile, ordre fut donné de reprendre la direction de notre bivouac du matin, le bivouac de Kerkalüz. ”

“ C’est à titre de témoin et d’acteur que j’essaie de raconter une page tristement significative de la guerre de Crimée; mais avant de conduire le lecteur dans le camp des bachi-bozouks, je dois dire quelques mots des autres corps de cavalerie irrégulière, auxquels on s’est trop hâté de les comparer.
Dans les deux guerres récentes qui ont ému l’Europe, l’emploi de la cavalerie a été si restreint, comparé à celui de l’infanterie, que les vieux cavaliers ont du s’émouvoir et s’écrier : « La cavalerie s’en va! » ”

“ Voilà la « dilapidation imprudente, » car le bachi-bozouk est bien inférieur au spahi.
Quand j’attaque l’organisation actuelle des spahis, il ne faut pas se méprendre : tel qu’il est, ce corps est admirable; mais dans cette cavalerie, habillée, armée uniformément, tout est régulier. Elle manœuvre par escadrons, par régiment, elle est appelée quelquefois à faire les manœuvres de ligne, et c’est sous ce point de vue que je l’attaque, parce que l’on a faussé son but et son institution. Le général Yusuf, qui a créé les spahis, en conviendra tout le premier. ”

“ La cavalerie irrégulière ne figure que dans un petit nombre d’armées européennes. L’Angleterre n’en a jamais eu, l’Autriche n’en possède point non plus, ses uhlans sont de la cavalerie régulière; la Prusse n’en a jamais montré en ligne. La France a fait deux essais : l’un, avec les spahis, qui a été couronné de succès, tout en laissant place à quelques objections [1] ; l’autre, des plus malheureux, avec les bachi-bozouks. Quant à la Russie, elle possède depuis longtemps dans le cosaque le véritable cavalier irrégulier. ”

“ La race est-elle perdue de ces grands conducteurs de cavalerie? Nous ne le pensons pas. Il y a seulement pour la réveiller d’utiles tentatives à poursuivre, et la création bien dirigée d’une cavalerie irrégulière doit compter au nombre de celles-là. L’histoire des bachi-bozouks a montré les écueils à éviter; mais si la cavalerie irrégulière a eu ses mauvais jours, elle compte aussi dans ses annales des pages meilleures qui indiquent la marche à suivre. ”

“ Le matin de l’un de ces tristes jours, je le vis accourir à moi, le visage rayonnant. « Chut! ne dites rien; je tiens un magnifique cas de peste, des bubons bien authentiques. Venez voir cela... » J’allai avec lui; le bachi-bozouks venait d’expirer; le docteur examina bien les bubons. « Encore une illusion, me dit-il, c’est toujours le choléra! » La science a aussi ses mirages.
Le lendemain, après une nuit pleine d’angoisses, on continua la marche sur Varna. Le brave commandant Magnan fut laissé avec un de ses régimens pour creuser les fosses, enterrer les morts et ramasser les mourans. ”

“ Les chevaux sont aussi peu bruyans que les hommes : il n’y a pas un seul cheval entier dans les régimens du Don. Voilà certes un remarquable type d’organisation de troupe irrégulière, et qui la nuit doit passer partout. En outre, le cheval du Don marche l’amble, qui équivaut à un galop allongé, et la bride qui sert à le conduire n’a aucune chaîne. Ce sont là de vrais cavaliers fantômes qui peuvent accomplir des prodiges, conduits par des officiers braves, audacieux et intelligens.
Tels étaient les cosaques en 1814. ”

“ Pourquoi les Arabes sont-ils de si hardis et de si brillans cavaliers? A quatre ans, vous les voyez courir sur des chevaux sans bride, et quand vous voulez former des officiers de cavalerie en France, vous leur faites apprendre à monter à cheval à Saint-Cyr, quand déjà les os commencent à se souder. C’est à La Flèche qu’il faudrait envoyer les chevaux, et, s’il y a là des enfans de six ans, faites-les monter à cheval ; alors vous verrez arriver dans vos régimens de véritables officiers de cavalerie. ”

“ Avant de quitter cet affreux bivouac, on enterra les morts, et on disposa tout pour le transport des mourans. Puis commença le douloureux épisode qui répandra un éclat à jamais sinistre sur le nom de la Dobrutcha. On se mit en marche dans l’ordre suivant : — la première division en tête, — les zouaves ensuite, — puis les bachi-bozouks, enfin un petit corps d’arrière-garde composé d’infanterie. ”

“ Ce n’est pas attaquer l’infanterie française, dont la part a été si glorieuse dans nos dernières guerres, que de lui refuser les aptitudes spéciales exigées d’un corps de cavalerie irrégulière. L’événement a d’ailleurs donné tort à la théorie aventureuse qu’on l’appelait à justifier. Et pourtant celui qu’on chargea d’organiser les bachi-bozouks était le plus propre sans contredit à mener à bien une pareille tâche. C’était un habile et rude cavalier, un chef de partisans s’il en fut, qui avait conduit sous le drapeau de la France les cavaliers les plus audacieux du monde, les Arabes ”

“ Les mamelucks, les janissaires avaient été immolés; le sultan avait régularisé son armée : toute sa force en cavalerie ne pouvait consister que dans la levée de ces bandes d’irréguliers qui furent autrefois redoutables, la cavalerie turque ayant toujours passé pour une des meilleures de l’Europe. L’élément de ces bandes, c’étaient les bachi-bozouks. On en vit venir des bords du Tigre, de l’Euphrate, du golfe Persique, des montagnes du Kurdistan, etc. Au nombre de vingt-cinq à trente mille, ils s’abattirent dans le camp d’Omer-Pacha, généralissime des troupes ottomanes. ”

“ Eh bien! ces officiers rendent justice à la bonté, à la solidité de ces hussards hongrois, à leur adresse à manier leurs chevaux et leurs armes : sont-ce des enfans comme les fantassins imberbes que la même nation a mis en ligne contre nous dans cette guerre? Non, sans contredit; ce sont pour la plupart de vieux cavaliers qui ont blanchi dans le métier, et cette cavalerie a prouvé une fois de plus combien il faut de temps pour avoir une force qui l’égale. La formation d’un corps de cavalerie régulière est une œuvre lente, où une haute expérience doit intervenir ”

“ Le général demandait qu’on reçût dans les régimens irréguliers des soldats d’infanterie. Comment le général de Létang, cavalier consommé, a-t-il pu commettre une pareille hérésie? Qui ne sait combien il importe, pour faire la guerre de partisan, d’être bon et audacieux cavalier, chose qui ne s’acquiert que par une longue pratique? Or, conformément à cette théorie, le corps des bachi-bozouks fut peuplé d’officiers, de sous-officiers et de caporaux d’infanterie dont l’inexpérience était visible [3] . ”

“ Il faudrait la plume de Thucydide racontant la peste d’Athènes pour donner l’idée d’un spectacle aussi affreux. Les places, les rues, les maisons, les jardins regorgeaient de malheureux entassés les uns sur les autres ; on en trouvait jusque dans les citernes, où, cherchant un terme à leurs horribles souffrances, quelques-uns s’étaient précipités [13] . Il fallait aviser au plus vite, sans quoi le fléau allait nous dévorer. Le commandant Magnan avait accompli sa mission à Kustendjé et nous avait rejoints. Le général Yusuf me fit appeler. ”

“ Ce qui advint de la petite troupe qui s’était héroïquement jetée en avant se devine : ces neuf braves, tous du cadre français, et un bachi-bozouk, plus quelques lanciers de la garde turque, furent tués pour la plupart; le capitaine Du Preuil resta sur la place, percé de neuf coups de lance. Le seul bachi-bozouk qui se fût bravement engagé avec les Français enleva le capitaine sous le feu des coups de carabine des cosaques, et disparut en l’emportant sur son cheval. ”

“ Où étaient ses spahis, les éclaireurs par excellence? — Tout à coup arrive au galop, le visage bouleversé, l’ordonnance du capitaine Du Preuil, commandant la deuxième brigade. Il versait des larmes. — Mon capitaine, dit-il d’une voix étouffée, est acculé dans un village par les cosaques; si on n’arrive pas promptement à son secours, c’en est fait de lui et de son petit monde. — Ces derniers mots nous frappèrent, car nous avions vu partir le capitaine avec deux régimens. On fit monter à cheval au plus vite deux nouveaux régimens qui partirent dans la direction indiquée par l’ordonnance. ”

“ On avait adjoint aux quatre mille bachi-bozouks un magnifique régiment de lanciers turcs de la garde du sultan, plus six pièces d’artillerie, qui avaient fait leurs preuves à Silistrie. Le régiment de lanciers avait deux colonels, l’un Turc et l’autre Polonais, le brave et excellent colonel Kosielski. On fit passer les pièces d’artillerie turque pour essayer la chaussée; on s’assura qu’elle était suffisamment solide, et on attendit avec confiance l’arrivée de la première division. ”

“ Tel était l’homme ; voici maintenant l’épisode en question. — Le jour où nous arrivâmes à Kapakli pour la halte, le général voulait prendre un peu de repos ; son esprit avait été trop agité par les derniers événemens pour qu’il n’en eût pas un impérieux besoin. Il avait donné à cet effet une sévère consigne à Mustapha, qui avait préparé ses baguettes, s’attendant bien à sortir enfin de l’inaction que lui avait imposée le choléra. Il connaissait à fond les bachi-bozouks, et il savait qu’il aurait plus d’une infraction à punir. ”

“ Quant à l’utilité d’une pareille force, elle est incontestable, puisque tous les terrains ne conviennent pas à la cavalerie régulière, et que l’autre, sans bagages, sans nécessité de retour au bivouac quitté le matin, peut partout promener ses chevaux, planter ses tentes au milieu du silence. ”

“ Puisque nous en sommes sur ces considérations, il faut dire encore une grosse vérité, et il n’y aura pas une voix dans la cavalerie pour me contredire. Le recrutement de notre cavalerie est mauvais. Quels hommes prend-on pour faire des cavaliers? — Des tanneurs, des cordonniers, des gens de tous les états, qui n’ont jamais, comme on le dit, touché un cheval. Une telle méthode d’opérer est vicieuse. Le premier empire procédait-il ainsi? Non, certes. Ses hussards, où les prenait-il? ”

“ Il y avait, disait le maréchal, un corps russe à Babadagh évalué à sept ou huit mille hommes ; dans les environs, un corps de cosaques, et sur le bord de la mer, dans un petit village, un régiment de hussards avec quelques pièces d’artillerie. « Tâchez de me souffler tout cela si vous pouvez, ce serait là un bon coup. Je laisse à votre expérience le soin de faire comme vous l’entendrez pour y arriver. » Puis venait un post-scriptum ainsi conçu : « Le général Espinasse, qui vous suit avec la première division, déférera à vos ordres selon les circonstances. » ”