Auguste Ducat

“ Au milieu du calme de ces grandes solitudes, on entendait, comme un bruit sourd, les pas de nos chevaux ; souvent l'obscurité nous masquait la marche de la colonne; c'est à peine si on pouvait compter cinq ou six cavaliers allant à la file les uns des autres ; puis, pendant que le silence était le mieux observé, on entendait tout à coup aboyer les chiens d'une tribu éloignée, puis le hennissement lointain d'un cheval, auquel d'autres hennissements répondaient, ou bien des coups de feu pour rallier nos traînards ou pour tout autre signe convenu , retentissaient brusquement ”

“ C'est pendant ces longues marches de nuit qu'il est dangereux de perdre un seul instant de
vue son chef de file; car la moindre distraction, le moindre retard peuvent vous faire perdre les traces de la colonne, et rien n'est facile alors comme de s'égarer au milieu de ces zones solitaires, où l'isolement, c'est la mort.
Un autre danger à éviter est celui-ci : les plaines, les vallées, comme les montagnes sont parsemées de silos arabes, les uns sont pleins, les autres vides; ces derniers sont autant de piéges dangereux où peuvent venir s'engouffrer chevaux et cavaliers. ”

“ Nous quittâmes le camp du Bou-roumi par un magnifique soleil d'Afrique, nous marchions heureux et fiers au milieu de cette belle terre d'Afrique dont les maîtres du monde avaient fait un immense villa, et c'était avec orgueil que nous considérions le paysage si animé qui nous entourait.
En faisant volte face, nous pouvions voir à notre droite les chaînes inégales, pittoresques et ombreuses du petit Atlas; le fameux pic de Tenia était là, nous rappelant la fameuse ascension de nos bataillons guidés par un prince à jamais regrettable. ”

“ Vous voulez dire, fit le prince, que le nom de El-Mokrani est en Afrique aussi illustre que celui de Montmorenci en France.
La grande chasse arabe ne ressemble en rien à celle que nous nommons ainsi en France. Les Arabes chassent la gazelle, l'autruche, la panthère, le lion par des moyens inconnus à nous : c'est par troupe qu'ils traquent les bêtes féroces et les forcent dans leur dernière retraite, en dirigeant simultanément sur elles, lorsqu'ils sont à leur portée, mille coups de feu!, de frondes ou de piques. ”

“ La contrée qui rayonne autour du marabout de Sidi-Abd-el-Kader est pittoresque et accidentée ; elle offre à l'œil charmé, de même qu'au milieu de la vallée de l'Oued-Jer, une série de belles collines, de vallons ombragés, où l'olivier, le caroubier, le myrte odorant et l'arbousier étalent dans des proportions colossales leurs magnifiques rameaux. ”

“ Deux jours de repos à Aïn-Toukria ont permis à nos chevaux de reprendre haleine; nos braves fantassins ont aussi oublié leurs fatigues; nous allons donc partir ; mais voici la saison des pluies, du mauvais temps, voici la neige, voici le froid du nord de la France ; n'importe, en avant, les obstacles ne nous arrêteront pas, et s'il faut un jour abandonner la partie, c'est que nos chevaux refuseront leur service, c'est que nos braves
soldats malades, blessés ou rendus de lassitude, ne seront plus à la hauteur de leur courage, et qu'il est des bornes à la puissance humaine. ”

“ Or, voilà seulement tantôt seize ans que nous occupons l'Algérie c'est-à-dire un territoire immense, une nouvelle France, et cependant il est des hommes qui demandent sérieusement pourquoi notre conquête n'est pas entièrement pacifiée, organisée, administrée à la française; des hommes qui s'étonnent que cette vaste contrée qu'on sait habitée par un peuple fanatique, belliqueux, ignorant et haineux envers nous, ne soit pas déjà divisé en deux ou trois départements français marchant sur des roulettes administratives, protégées par des gardes champêtres et quelques brigades de gendarmerie. ”

“ Il faut donc sévir contre elles : or, il est démontré qu'un long blocus est difficile et dangereux, pour ne pas dire impossible; il entraînerait des longueurs qui seraient préjudiciables aux autres opérations, à moins d'établir un camp selon toutes les règles, et par contre établir autant de camps qu'il y aurait de grottes à assiéger, ce qui est en Afrique en dehors de toutes les règles de la stratégie et de la raison.
Il faut prendre un parti cependant. Mais, dirat-on, est-il digne d'une nation civilisée de consommer de sang-froid la destruction d'un peuple qui ne peut se défendre ? ”

“ Lorsque nous rentrâmes dans la belle plaine du Chélif, c'étaient de toute part de nombreuses compagnies de perdrix ou de poules de Carthage, de sarcelles, d'oies ou de canards, des bandes de lapins et de lièvres, et aussi quelques jolies gazelles qui bondissaient gracieusement devant nous; rien n'était divertissant alors comme ce joyeux exercice, dont les acteurs avaient tous les cavaliers de la colonne pour juges; et il faut dire que les bravos et les sifflets venaient tour à tour
encourager les plus adroits, ou narguer les novices amateurs. ”

“ Trois réguliers d'Abd-elKader viennent d'être surpris ; deux d'entre eux ont été décapités par nos éclaireurs, mais le troisième est un officier. Il est amené au général qui l'interroge : et nous apprenons qu'Abd-el-Kader, à la tête de huit cents chevaux de choix, n'est qu'à huit lieues de nous. Le général imprime alors à notre marche une allure plus accélérée; mais la
nuit arrive, et de nouveaux renseignements font connaître que notre ennemi a, par une course rapide, mis une distance considérable entre notre colonne et sa cavalerie. ”

“ Poules, beurre, farine, miel, galettes, dattes, citrouilles, mouton, chevreau, tout cet ensemble aide à composer une véritable noce, et si à ces mets on peut par circonstance joindre quelques bouteilles de vin, la joie est universelle; enfin, quand une forêt nous avoisine, des feux immenses s'élèvent alors de toutes les parties du camp et couronnent dignement la journée.
Le 6 novembre nous campions sur les bords
de l'Oued-el-Amar, contrée délicieuse où les paysages les plus frais, les plus pittoresques se dessinent à profusion. ”

“ Pendant nos courses de nuit, et dès le début d'une razzia, il est vrai que la cavalerie a toujours été la première au combat, lorsque le terrain lui a permis de prendre l'initiative ; mais elle se sentait forte par son arrière-garde; et puis quand ils revenaient au camp après une journée laborieuse, nos cavaliers étaient heureux d'y retrouver leurs cantines, leurs bagages, et les troupeaux pris à l'ennemi que l'infanterie avait pu réunir et garder près d'elle. ”

“ Nous voici au camp de Modonia, sur le Riou : nous sommes encore réunis à l'état-major général. Les troupes sont fatiguées ; quelques jours de repos sont nécessaires ; et puis, les tribus voisines du territoire que nous occupons paraissent vouloir faire acte de soumission. Le maréchal se décide à rester quelques jours dans ces parages.
Notre bivouac est assis sur un plateau dominant le Riou, dout les eaux sont claires et salubres; de riches vallées courent aux alentours de notre camp, dominé à son tour par divers mamelons très-boisés, que plusieurs postes d'infanterie occupent. ”

“ Pour nous, courons au plus pressé, avisons à la pacification du peuple conquis; c'est par la guerre qu'elle peut être obtenue, et cette guerre ne peut avoir ce résultat complet que par la soumission des tribus révoltées, que par la prise ou l'expulsion vraie du moteur de l'insurrection ”

“ La colonne volante, après avoir plusieurs fois traversé le Chélif, arriva à la nuit au bivouac que nous appellerons le camp des Lions; nous plantâmes nos tentes dans un étroit vallon dominé de tous côtés par de nombreuses collines couvertes de lentisques, de chênes verts, de genévriers et d'oliviers sauvages. L'Oued-Derder baigne le pied de ces collines et fuit en serpentant jusqu'au Chélif où il se perd, ainsi que la plupart des ruisseaux qui coulent le long des vallées voisines de la plaine de ce nom ”

“ Mais peu d'omciers ont des livres, peu connaissent l'arabe, et les naturalistes sont rares;
heureusement la chasse et la pêche sont des distractions à la portée de tous les esprits ; le sol de l'Algérie est partout giboyeux, et l'Oued-elAmar, la Mina, le Riou, le Chélif sont des rivières -très-poissonneuses; aussi la chasse et la pêche défrayent-ils ordinairement les oisifs du camp; tous ceux qui ont un fusil chassent avec plus ou moins d'adresse ou de bonheur, et rien n'est facile comme la pêche à la ligne, qui se fait avec un rare succès dans toutes les rivières que nous venons de nommer. ”

“ Pendant plusieurs jours il resta au milieu de cette tribu qui avait abandonné le territoire de Tiaret, ce fut pour lui autant de jours de souffrances morales et matérielles; quelques Arabes voulaient sa mort, d'autres réclamaient pour lui une sévère bastonnade, les femmes et les enfants l'insultaient, partout il était l'objet d'odieuses railleries, de menaces cruelles; son sang-froid , sa connaissance parfaite de la langue arabe, son maintien grave et digne , imposèrent à ces fanatiques, et il fut enfin remis sain et sauf à Abdel-Kader, qui dès lors le prit sous sa protection immédiate. ”

“ Aux yeux de tout homme qui connaît l'Afrique, nous ne pouvons y avoir encore d'action que par la puissance des armes, La France en Afrique.
La force est la grande base de notre établissement, les autres moyens sont infiniment secondaires, ils n'opèrent qu'à la longue, et l'on a besoin à chaque instant, vis-à-vis des Arabes, d'être fort. ”

“ Eh bien, quand il a pu avoir de l'eau et sa ration, quand il a pu allumer son feu, quand sa soupe va être faite et qu'enfin l'heure du repos arrive pour lui, souvent l'ordre d'une marche imprévue lui arrive brusquement, et le malheureux dévore a lors sa soupe à peine cuite, il se hâte de refaire son lourd fardeau, le remet en maugréant sur ses épaules, et part ayant encore au cœur de l'énergie, mais une faiblesse désespérante aux bras et aux jambes. ”

“ Cet Arabe apprend à notre chef de colonne, que dans cette cruelle affaire Abd-el-Kader a eu un cheval tué sous lui et reçu une légère blessure à l'oreille; qu'il a cherché à arrêter le massacre de nos malheureux soldats, et enfin que les Français qui sont tombés ce jour-là en son pouvoir ont été placés sous sa protection immédiate et n'ont pas eu à se plaindre des Arabes. Enfin, s'il faut en croire la version du régulier prisonnier, en ce jour, néfaste pour nous,
Abd-el-Kader fut d'une humanité parfaite. ”

“ On voit des marabouts dans toutes les contrées de l'Algérie, et quelquefois à de longues distances des tribus; la plupart sont inhabités, mais quelques-uns servent de retraite à des Arabes réputés saints parmi leurs coreligionnaires : ceux-là sont les marabouts primitifs.
Ce mot appliqué aujourd'hui aux personnes ne signifie parfois qu'un homme lettré, c'est-àdire sachant lire, écrire et expliquer à sa manière quelques versets du Koran ; mais en général les marabouts sont des religieux influents, et c'est souvent par eux que se fomentent les refus d'impôts et la révolte. ”

“ Mais il faut conduire en lieu sûr les produits de la razzia; une marche offensive est impossible avec l'immense troupeau que nous traînons avec nous, et, ici encore, nous sommes forcés de reconnaître la pensée prévoyante du gouverneur général : en effet, les postes-magasins qu'il a créés doivent non-seulement servir au ravitaillement de nos colonnes, mais ils vont encore aider à nous débarrasser de notre lourd convoi; le poste le plus voisin de notre bivouac est Tiaret, c'est donc là qu'il faut nous rendre. ”

“ C'est dans ces parages, de même que dans tout autre lieu dans la saison des pluies , qu'on sent vivement au bivouac la nécessité d'un lit quelconque.
Tout le monde comprend qu'au camp des
Scorpions personne ne se couchait à terre sans une extrême répugnance; cependant, lorsqu'on arrive pendant le jour au bivouac, il est facile, si la terre est infectée de ces insectes, de se choisir une place dépourvue de cette ignoble famille.
Il est rare, du reste, que dans la saison froide le scorpion sorte de sa retraite, s'il n'y est provoqué par le déplacement de la pierre qui le couvre. ”

“ Un jour viendra sans doute où la guerre opiniâtre qui pèse d'une façon si cruelle sur ce malheureux peuple aura enfin pour résultat sa soumission pleine et entière ; alors les plans d'organisation dont quelques esprits, de boune foi sans doute, mais trop impatients, je crois, préconisent l'exécution immédiate, pourront être tentés au cœur de cette terre vierge de toute institution européenne ”

“ C'est donc contre Abd-el-Kader qu'il faut maintenant diriger nos attaques; le maréchal a parfaitement compris la question, et voilà pourquoi il presse tant la marche de notre colonne volante, pourquoi tous nos mouvements ont pour but de traquer l'émir, car dans la contrée que nous sillonnons de nos soldats, nous n'avons plus qu'un ennemi à combattre : Abd-el-Kader. ”

“ Non loin de cette demeure princière, sur le versant des montagnes ou disséminées dans la plaine, de nombreuses tentes arabes sont dressées, d'immenses troupeaux paissent dans les intervalles des douars, et une population de plus de quarante mille âmes dépend corps et âme -de ce chef puissant. ”