Bédouins

“ Les tribus nomades qui fréquentent les déserts voisins de l'Egypte sont connues sous le nom de Bédouins. - A l'époque de l'expédition française, on comptait environ soixante tribus d'Arabes indépendantes de l'Egypte, et formant une population de cent mille âmes, qui pouvait fournir dix-huit à vingt mille cavaliers.
Les Bédouins sont des hommes superbes; leur taille est élevée, leur démarche fière et digne; leur teint, naturellement blanc, est hâlé par le soleil. Ils se drapent avec majesté dans leurs grands burnous; on peut dire d'eux qu'ils ont un port de roi; leurs manières sont affables. ”

“ Ce qu'elles sont aujourd'hui, elles l'étaient hier, elles le seront demain; chez elles rien ne change, rien ne se modifie; les Bédouins de nos jours conservent encore dans toute sa pureté l'esprit qui animait leurs ancêtres au temps de Mahomet, et les meilleurs commentaires sur l'histoire et la poésie des Arabes païens, ce sont les notices que donnent les voyageurs modernes sur les mœurs, les coutumes et la manière de penser des Bédouins, au milieu desquels ils ont vécu. ”

“ L'envie, fléau dont n'est pas exempt le séjour même du besoin, plane encore sur les sables brûlants du désert. Les Bédouins guerroient avec tous les peuples de l'univers, ne haïssent et ne portent envie qu'aux Bédouins qui ne sont pas de leur horde; ils s'engagent dans toutes les guerres, ils se mettent en mouvement dès qu'une querelle intérieure ou un ennemi étranger vient troubler le repos de l'Égypte ”

“ Les Bédouins, auxquels revient l'honneur du sauvetage, n'en peuvent plus de fierté ; la gloire d'une si belle action éclate sur leurs visages épanouis ; à satiété ils répètent les épisodes marquants de l'expédition nocturne, en levant les bras en l'air comme pour prendre le ciel à témoin de leur fidélité. ”

“ C'est la rançon du désert, pensons-nous : les Bédouins sont braves, frustes, nature, mais pouilleux et si leur contact éveille dans nos esprits le goût de la liberté et de la vie simple et forte, il procure certains inconvénients d'ordre dermatologique plus désagréables que dangereux. Mieux vaut ne pas prendre la chose au tragique.
Comme des fous, nous nous enfuyons dans le presbytère, emportant nos hardes souillées. ”

“ Mais le Bédouin leur dit : « Où sont les beignets ? Mon estomac les souhaite ardemment ! » En entendant cette voix, les cinq S’écrièrent : « Par Allah ! c’est un homme ! Et son parler est celui des Bédouins ! » Et l’ânier sauta sur ses pieds et s’approcha de lui, et lui demanda : « Ya Badawi, que fais-tu là ? Et comment as-tu osé détacher la vieille ? » Il répondit : « Où sont les beignets ? Je n’ai pas mangé de toute la nuit ! Surtout n’économisez pas le miel ! Elle, la pauvre vieille, avait une âme qui abhorrait les pâtisseries ; mais la mienne les aime bien ! » ”

“ Dans une tribu tous les Bédouins sont frères. C'est le nom qu'ils se donnent entre eux quand ils sont du même âge. Si c'est un vieillard qui parle à un jeune homme, il l'appelle: fils de mon frère. Un de ses frères est-il réduit à la mendicité et vient-il implorer son secours, le Bédouin égorgera, s'il le faut, son dernier mouton pour le nourrir; son frère a-t-il essuyé un affront de la part d'un homme d'une autre tribu, il ressentira cet affront comme une injure personnelle, et n'aura point de repos qu'il n'en ait tiré vengeance. ”

“ Ce peuple, ajouta le guide, est si loin que leur bellad ou village, est près des nues, et qu’en gravissant le sommet d’une haute colline, on pourrait le toucher des mains. Les Bédouins croient en général que le ciel et la terre se touchent à l’horizon. ”

“ Il n'y a point de route tracée dans ces plaines sablonneuses ; l'Arabe seul peut se diriger à travers ces solitudes. Les Bédouins prennent pour guide, dans le désert, les marques des pas des hommes et des chameaux. Ils savent, d'après les traces des pas qu'ils voient, si ce sont des amis ou des ennemis qui ont passé par là ; ils savent s'ils sont loin ou près. Par quelle sagacité merveilleuse le Bédouin peut-il se rendre compte de tant de choses à la seule vue de l'empreinte des pas sur le sable ? Il vous dira si le pas appartient à sa propre tribu ou à quelque autre du voisinage ”

“ C’est un homme de tête, également craint et aimé des siens. Il commande à cinq mille tentes, et à trois tribus, qui se sont jointes à lui, savoir : celle de Benin-Sakhrer, celle de El-Serhaan et celle de El-Sarddié. Il a divisé ses guerriers en compagnies ou détachements, commandés chacun par un de ses parents.
Les Bédouins aiment beaucoup à entendre des histoires après souper. En voici une que l’émir nous raconta ; elle peint bien l’attachement extrême qu’ils ont pour leurs chevaux, et l’amour-propre qu’ils montrent pour leurs qualités. ”

“ Ces objets, nous dit-il, ne servent qu’aux Arabes du désert ; je regrette de vous le dire, mais il vous sera impossible de pénétrer jusqu’à eux ; et quand même vous pourriez y parvenir, vous courriez risque de perdre tout, même la vie. Les Bédouins sont cupides et pleins d’audace ; ils voudront s’emparer de vos marchandises, et si vous faites la moindre résistance, ils vous massacreront. Vous êtes des gens pleins d’honneur et de délicatesse, il vous sera impossible de supporter leur grossièreté : c’est par intérêt pour vous que je parle de la sorte, étant moi-même chrétien. ”

“ S'il ne marche pas, s'il reste étranger à l'idée du progrès, c'est que, indifférent au bien-être et aux jouissances matérielles que procure la civilisation, il ne veut pas échanger son sort contre un autre. Dans son orgueil le Bédouin se considère comme le type le plus parfait de la création, méprise les autres peuples parce qu'ils ne lui ressemblent pas, et se croit infiniment plus heureux que l'homme civilisé. Chaque condition a ses inconvénients et ses avantages; mais la fierté des Bédouins s'explique et se comprend sans peine. ”

“ Que j'aime bien mieux la dignité innée des Bédouins du désert, qui abordent les plus grands personnages d'un air assuré , leur parlent avec aisance et ne se départent devant personne du légitime orgueil qui sied à des hommes ! Tels ils se montrent avec les cheiks de tribus, et ils ne vont jamais ailleurs qu'à leur tente demander l'hospitalité. ”

“ Les Bédouins sont fiers de la pureté de leur race, qu'ils tiennent à maintenir intacte et qu'ils se gardent bien de mélanger en contractant des unions chez les habitants des terres cultivées.
Après avoir parcouru les sublimes solitudes du désert, on comprend l'attachement invincible que les Arabes ont pour elles, et le mépris qu'ils professent pour nous, que la civilisation à séquestrés dans des horizons rétrécis. — Cet attachement est si puissant, ce mépris si profond, qu'ils ne peuvent se résoudre qu'avec une peine extrême à venir se fixer dans des lieux habités. ”

“ Les nobles du désert, les rois des Arabes, comme disait le calife Omar [10] , ce sont les orateurs et les poètes, ce sont tous ceux qui pratiquent les vertus bédouines; les roturiers, ce sont les hommes bornés ou méchants qui ne les pratiquent pas. Au reste, les Bédouins n'ont jamais connu ni priviléges ni titres, à moins que l'on ne considère comme tel le surnom de Parfait, que l'on donnait anciennement à celui qui joignait au talent de la poésie la bravoure, la libéralité, la connaissance de l'écriture, l'habileté à nager et à tirer de l'arc [11] . ”

“ N'avait-on pas, en effet, insinué, pour trouver une explication au fait que je partage souvent la vie des Bédouins dans le désert, que je voulais me faire proclamer reine des Bédouins ? Pauvres esprits de fonctionnaires et de politiciens, qui voient tout le monde à leur image et ne peuvent même pas croire à une simple amitié avec des tribus indigènes sans imaginer immédiatement d'absurdes ambitions. ”

“ La famille arabe se divise en Arabes sédentaires, habitants des villes, et en Bédouins, ou Arabes nomades, pasteurs, guides et quelque peu bandits, ou tout au moins maraudeurs. Les Bédouins, maigres et bronzés, sont d'une agilité extraordinaire ; ils sont pourtant indolents et paresseux, quoique braves, belliqueux à l'occasion, et intraitables sur la question de leur indépendance. ”

“ Les figures de ces Bédouins étaient ce que vous pouvez imaginer de plus hideux ; la moitié au moins était des nègres avec ce nez plat et ces lèvres énormes qui donnent à la figure l'air si repoussant ; le reste se composait de nègres également, moins les traits, tous à peine défendus contre le soleil par des haillons misérables. Un d'eux, entre autres, nu jusqu'à la ceinture, brandissait une énorme massue d'un air de sauvagerie terrible. ”

“ Les Bedouins, ignorants et affamés, qui ne connaissent aux plus belles étoffes que le mérite de couvrir, donnaient les châles de cachemire, les toiles, les mousselines de l’Inde, les sirsakas, les cafés, les perses et les gommes pour quelques piastres. On rapporte un trait qui fera juger de l’ignorance et de la simplicité de ces habitants des déserts. ”

“ Les Bédouins sont des maris-très fidèles et n'ont jamais qu'une femme, quoique la loi de leur prophète leur permette d'en avoir plusieurs. Ils méprisent ceux d'entre eux qui, à l'exemple des émirs, entretiennent des esclaves favorites. Les femmes arabes vivent ordinairement isolées de la.
société des hommes, mais la vie pastorale, des Bédouins procure aux deux sexes un peu plus de facilité de se voir; aussi le désert est-il le théâtre de ces vives passions que les romans arabes nous peignent. ”

“ BÉDOUINS, peuples nomades qui vivent dans les déserts de l'Arabie, de la Syrie, de l'Egypte et des anc.
Etats barbaresques jusqu'au Maroc. Ils sont d'origine arabe, sont divisés en tribus administrées par des cheïks, lesquels sont eux-mêmes soumis à un émir; ils sont musulmans, et leurs prêtres sont des marabouts. Les Bédouins vivent de l'élève de leurs troupeaux et aussi de brigandage; ils sont couverts d'un burnous en laine blanche ou en coton bleu. ”

“ Ceux d'entre eux qui vivent sous des tentes et errent avec leurs troupeaux, se nomment Bédouins, ou indépendants ; ils passent leur vie à fumer et à jouir des plaisirs de la campagne. On les reconnaît facilement à une extrême sobriété et à un mélange de ruse et de cordialité; ils ont un besoin impérieux de liberté et d'indépendance, et leur hospitalité ne se dément jamais. Ce qu'ils aiment le mieux au monde, c'est leur cheval ”

“ Nous savions que les Bédouins, à défaut d'autres vertus, ont celle de l'hospitalité, même pour leur plus grand ennemi, à qui ils donnent, ainsi qu'à tous leurs hôtes, trois journées entières pour s'éloigner, avant de se croire le droit de l'attaquer, et cette pensée nous mettait à l'aise, pour la nuit du moins. Peu à peu les chameaux des Ahouethât rentrèrent du pâturage avec les chèvres ”

“ Je déclarai alors que ces noms m'étaient venus en Europe par de là la mer, que je les avais connus dans mon enfance, et que tout jeune Français bien élevé les apprenait en étudiant l'histoire de la religion ; le visage de mes Bédouins s'épanouit; ils se regardèrent avec un air satisfait, et parurent se croire plus grands,'puisque le nom de leurs tribus avait traversé les mers. Je les interrogeai sur leur nombre. Volontiers ils se fussent appelés légion. La précision n'est pas le fort des Arabes. ”

“ On peut même faire une observation sur les habitans de nos campagnes qui sont tous plus cuivrés que les habitans des villes.
Les Bédouins sont forts, bien constitués, et, différens en cela des Maures, ils ne manquent-point de courage; et si leur tactique militaire y eût répondu , leur pays eût été envahi plus difficilement. Ils supportent les chaleurs , courent dans les montagnes comme les bêtes fauves auxquelles ils en disputent la possession; et leur sobriété est celle du chameau. ”

“ Ceux qui sont connus sous le nom de bédouins, et qui couvrent les solitudes brûlantes situées à l'orient et à l'occident de l'Egypte, présentent des caractères beaucoup moins odieux. Divisés par hordes nomades, ils dédaignent la culture, vivant de fruits sauvages et du produit de leurs troupeaux. ”

“ Une contrée où on verra des tribus, qui, comme les Cafres, les Arabes-Bédouins, les Calmouks et les Mongols, vivent en grande partie du lait et de la chair de leurs troupeaux, offrira encore une population 25 à 30 fois moins concentrée, qu’un pays d’égale étendue, habité par une nation agricole, parce que les troupeaux exigent de vastes espaces qui puissent fournir le fourrage indispensable à leur existence. ”

“ Les Bédouins conservent avec des soins superstitieux le souvenir de l’histoire et des succès de la race la plus pure. Les mâles se vendent fort cher, mais les femelles s’aliènent rarement, et la naissance d’un noble poulain est un sujet de joie et de félicitation parmi les tribus. Ces chevaux sont élevés dans des tentes au milieu des enfans des Arabes, et dans une tendre familiarité qui nourrit en eux des habitudes de douceur et d’attachement. ”

“ CARACTÈRE DES BÉDOUINS. — L'amour de la liberté dans le désert est la caractéristique du Bédouin, qui ne peut se faire à la contrainte que l'on ressent dans les villes. Habitué à ne vivre que de lait, de viande de chameau et de dattes, la nourriture variée que l'on peut se procurer dans les centres habités lui déplaît; il ne vient à la ville que pour y vendre les produits de son industrie, ou les échanger contre les objets qui lui manquent.
L'hospitalité est la vertu la plus marquée, la plus appré-
ciée aussi, chez les Arabes de la tente. ”

“ Si ce qu'on dit des mœurs constantes de ce peuple, et de son caractère national, était en tout parfaitement exact et vrai, ce serait un peuple admirable. Toute notre politesse ne mériterait pas d'être mise en comparaison avec sa simplicité et sou humanité naturelle, nous aurions l'écorce, le jargon des vertus de société , mais il en aurait l'unie, l'esprit et l'expression. Il y a sans doute dans cette opinion quelque chose d'exagéré, mais ce que l'on peut assurer, c'est que les Bédouins ont des vertus particulières, qui deviennent chaque jour plus rares chez la plupart des autres peuples. ”