Édouard Delessert

“ Nous venions d'achever le dernier oeuf dur, et nous déchirions à belles dents la cuisse d'un coq plus dur encore, lorsqu'un son lointain, semblable au cri d'un homme, vint nous arracher à nos joies gastronomiques. Nous fûmes un temps infini avant de savoir d'où venait le bruit que nous avions entendu, et nous ne le sûmes que lorsqu'un de nos Arabes nous montra du doigt un pic à perte de vue, en produisant avec son gosier une sorte de hennissement, seule manière pour lui d'indiquer, en s'aidant du geste, un endroit extrêmement éloigné. ”

“ Nous sommes entrés alors dans ces montagnes crayeuses et. blanchâtres que je vous ai
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décrites avant Mar-Saba, attendant à chaque minute une mule quelconque, qui, pour faire de l'esprit, je suppose, s'écartait d'un air indépendant du sentier déjà bien mauvais, pour aller stupidement tomber avec sa charge dans un trou ou sur un rocher glissant. Saulcy, occupé à lever le tracé du terrain, était particulièrement furieux de ces retards et me répétait, en l'arrangeant à sa manière, le mol célèbre : « Ce qu'il y a de plus bête dans l'homme, c'est certainement le cheval. » ”

“ Nous nous cachâmes pour déjeuner dans un petit ravin qui se trouvait à gauche de notre itinéraire, puis nous rentrâmes au milieu des ruines. A deux heures, nous passions près d'un petit tertre en forme de tumulus, auquel les Arabes donnent le nom de Tertre de l'esclave (7) , lorsqu'en le tournant, un morceau de lave sculpté nous arrêta tout d'abord ; en nous approchant, nous vîmes un bas-relief de toute beauté. C'est le portrait d'un roi moabite qui lève sa lance comme pour frapper ; il est nu et n'a qu'un vêtement très-court autour de la taille ”

“ Des mimosas dont les branches s'étendaient au-dessus de nos tentes et nous défendaient contre les rayons du soleil, des asclépias procera, avec leurs fruits qu'on appelle l'orange de Sodome, et dont Josèphe et d'autres disent qu'ils s'évanouissent en fumée, in fumum dissolvuntur. Ce fruit est comme une petite calebasse, de teinte verdâtre et assez dur : pour peu qu'on l'ouvre, il ne s'évanouit pas, comme le dit l'historien, mais il s'en échappe une petite poussière blanche très-fine, et cette poussière envolée, il reste une touffe de graines qui ressemble beaucoup au duvet des petits oiseaux. ”

“ Les tentes furent dressées sur un emplacement assez uni et sans trop de pierres, les lits et les armes mis à leur place assignée dans ces demeures de toile que nous ne devions plus quitter pendant vingt jours, et la nuit, qui venait calme et tranquille comme elles le sont sur les bords de la mer Morte, nous sembla une des plus pittoresques de tout le voyage. ”

“ Enfin, maintenant que vous connaissez la citadelle et son histoire, laissez-moi seulement ajouter, et je n'en parlerai plus, qu'on la voit, en y entrant, comme le jour où les Romains y ont pénétré vainqueurs; c'est l'aspect d'une place forte dont les murailles ont été renversées et démantelées, dont l'intérieur est en ruines, mais en ruines encore fumantes. Le temps a fait l'ouvrage des oeuvres du siège ; la fumée du mur incendié par Eléazar s'est évanouie, mais la citadelle est telle qu'elle était alors. ”

“ Nous entrâmes peu après dans un fourré de roseaux, traversé par un ruisseau admirable de pureté, et près duquel une fontaine en pierre qu'il alimentait était cachée sous des joncs immenses et des bouquets de verdure; puis la route suivit le flanc de la montagne pour la gravir en traçant des zig-zags sans nombre; à peine au-dessus de la plaine, nous étions dans des gorges d'une sévérité terrible, longeant les parois de ces rochers noirs que nous cotoyions depuis notre arrivée sur la rive orientale ”

“ Pour célébrer l'heureuse fin de cette affaire, qui eût été notre mort à tous en cas de combat, on donna du café à tous nos scheikhs, qui, cinq minutes après, étaient aussi impassibles que si rien ne s'était passé. Ce sont des hommes bien braves, et il semble qu'ils ne vivent que lorsque les cris de guerre retentissent dans le camp; c'est alors qu'il faut les voir courir à leurs armes, essuyer la lame de leur yatagan et de leur poignard, s'exciter par des cris et des chants de triomphe, et relever leurs manteaux pour être plus libres. ”

“ Nous avions pris avec nous un de nos Arabes qui nous aidait avec beaucoup de bonne volonté, mais nous ne restâmes pas longtemps, car nous étions suivis par une vingtaine de Bédouins qui riaient grossièrement en nous voyant faire; un instant, poussé à bout, je me retournai brusquement vers eux la main sur un pistolet, mais je ne rencontrai sur leur visage que la hardiesse de gens qui se sentent les plus forts. ”

“ Mar-Saba est un couvent isolé au milieu de ce pays extraordinaire, suspendu aux deux parois d'un ravin à pic et aride comme ce qui l'entoure ; un mur de cinquante pieds de hauteur, en pierres grossièrement taillées, l'environne complètement du seul côté par lequel des Arabes vagabonds pourraient venir le piller, et Dieu sait, le cas échéant, quel serait leur désappointement ! ”

“ Appuyés avec Saulcy contre un bastingage, nous regardions le ciel nuageux et obscur. Nous étions silencieux, ce qui nous arrivait rarement : non pas que nous eussions à ce moment des idées poétiques, et je ne dis pas ceci par parti pris, c'est un pur mouvement de triste franchise, mais c'est que nous faisions ensemble intérieurement la réflexion suivante : « Je suis bien fâché d'avoir quitté la Syrie ; le ciel y était plus beau. » ”

“ Nos Arabes nous avaient dit vrai quant à l'eau ; il n'en existe pas aux environs de er-Rabba, qui est située dans l'emplacement le plus nu de la terre, bien que le sol aux alentours soit presque partout labourable et en apparence fertile. Au sortir de l'ancienne Aréopolis, nous rentrâmes dans la plaine pour marcher au Sud, sans rien rencontrer de digne d'observation que des ruines sans nom et sans détails intéressants. ”

“ La grêle devint bientôt si insupportable, que les chevaux ne voulaient plus avancer, et que, tournant leur tête dans le sens opposé, il nous fallut attendre, immobiles et transpercés, que la tourmente fût calmée; à la grêle succéda une averse qui ne nous quitta plus jusqu'au soir. Saulcy était au désespoir d'être hors d'état de continuer son travail ; mais à l'impossible nul n'est tenu, et c'était bien l'impossible. C'est à peine si nous pouvions retenir autour de nous nos manteaux, et diriger nos pauvres montures éreinlées. ”

“ Au dernier tournant, derrière lequel la mer Morte devait encore se laisser voir un instant, nous déchargeâmes nos fusils dans la direction de Karak, fanfaronnade d'un goût médiocre, mais que nos scheikhs considérèrent comme un trait d'esprit fort piquant; et ce petit incident nous rehaussa encore beaucoup dans leur estime. La journée finissait d'une manière superbe et le ciel était sans nuages. Nous traversions à cinq heures et demie la vallée de Hinnom, et à six heures, au moment où le soleil disparaissait derrière les montagnes de Judée, nous étions au Bab-el-Khalil ou porte d'Hébron. ”

“ Le soir nous devions être loin, et peu nous importait sa colère: c'est ainsi que nous commencions, comme on dit, à hurler avec les loups.
Pendant que les moukres achevaient de charger les mulets, Midjielli, devenu un peu moins sauvage, exigea que nous allassions avec lui voir le château de Karak, et partant seuls, nous nous y rendîmes de suite. C'est une construction du moyen âge, entourée d'un glacis en pierres descendant d'environ cinquante mètres le long du rocher qui supporte la ville : des cours intérieures, des galeries couvertes avec des meurtrières donnant sur le précipice ”

“ A mi-route entre Sebbeh (Masada) et Sdoum (Sodome) se trouve un ouad large et profond, qui porte le nom d'Ouad-el-Maïet-Embarrheg. Sur ses deux flancs apparaissent des ruines nombreuses, et entre autres celles d'un petit fortin rectangulaire, de construction analogue à celle de la piscine de Besetha, des citernes d'El-Bireh et des édifices de Masada, c'est-à-dire de construction judaïque de l'époque d'Hérode le Grand. Tout près de là se trouve la plus magnifique source, dont la présence explique à merveille celle des ruines d'une ville antique. ”

“ Au flanc et environ à cinquante mètres du sommet de ces collines crayeuses, une sorte, de lisière en pierres calcinées formant les ondulations les plus bizarres, donnait un peu l'idée des convulsions volcaniques et terribles qui ont dû bouleverser ce singulier endroit : puis, dominant un mamelon isolé et comme placé là pour répandre sur le paysage encore plus de couleur locale, s'étendait un campement de Bédouins, c'est-à-dire vingt-cinq ou trente tentes noires, si l'on peut-appeler tentes une toile à moitié déchirée, rayée de blanc et de
noir, jetée sur des piquets mal enfoncés ”

“ Le chemin que nous suivions longeait la mer dans une direction sud, et nous avions dépassé la presqu'île que les Arabes appellent El-Liçan (la langue) ; en effet, c'est bien une véritable langue qui s'avance dans les eaux, formant ainsi un second bassin d'environ trois lieues de longueur sur trois de largeur. Les Arabes disent que dans le plus chaud moment de l'été, on peut passer à gué de la presqu'île sur le rivage ouest de la mer, et deux voyageurs anglais, Irby et Mangles, qui ont seuls examiné la presqu'île avant les Américains et nous, rendent le même témoignage. ”

“ Comme archéologie, nous avions retrouvé les traces d'un genre d'architecture tout nouveau et non décrit, dans les chapiteaux de Tedoum et de Schihan; comme géographie, Saulcy avait la carte parfaitement exacte de toute la rive Occidentale, Sud et Orientale de la mer Morte, jusqu'à l'ouad-el-Moudjeb où coule l'Arnon, et qui n'est qu'à, six lieues peut-être de l'extrémité septentrionale de la mer. Quant aux villes de la Pentapole, nous en avions retrouvé quatre, Seboïm, Sodome, Zoar et Adama ”

“ Enfin, Madame, après une route de deux heures encore, rendue bien pénible par la chaleur, la fatigue de nos montures qui mouraient de soif, et la nôtre, résultat de notre promenade du matin et du manque d'eau qui nous faisait aussi cruellement souffrir, nous atteignîmes l'embouchure d'un ouady coupé exactement comme ces tranchées ouvertes chez nous, dans les collines, pour les voies de fer ; au bord de cette embouchure s'élèvent les ruines d'une sorte de station carrée de même construction que Massada, et portant le nom de Galaat-Embarrheg. ”

“ Lorsqu'il nous quitta de nouveau, Saulcy le pria de revenir le soir pour nous entendre avec lui sur le présent à lui faire pour son aimable hospitalité. Vous voyez combien les voyages rendent menteurs ! Pour la première fois de la journée, notre chambre se trouva habitée par nous seuls. Après le dîner, qui fut fort gai, malgré notre emprisonnement et les Arabes qui nous gardaient à vue, Midjielli revint de nouveau avec son neveu et Hamdan, pour discuter sur notre sort. ”

“ Le marché fut conclu, et le soir après dîner nos scheikhs vinrent prendre le café dans notre tente pendant que Saulcy arrangeait l'herbier et que je piquais force insectes à la plus grande satisfaction des susdits naturels du pays, qui méprenaient au moins pour un médecin, sinon pour un fou. La nuit que nous avons passée à Ain-Djedy a été une des plus belles de notre excursion. Je n'ai jamais vu une telle douceur de température et un plus grand repos dans la nature ”

“ Midjielli dit quelques mots à voix basse à son neveu, et, levant tranquillement la tête, dit à Saulcy :
« Qu'est-ce que valent ton fusil et tes pistolets? »
Un des blocs de lave de la plaine de Schihan, tombant sur notre tête, ne nous eût pas fait un effet plus désagréable que ces paroles de Midjielli. Mais il n'y avait pas à reculer, Saulcy ayant dit que les armes avaient une grande valeur, et il était pris par ses propres paroles. Nous voyions enfin la rançon se montrer. On répondit que le fusil et les pistolets valaient quinze cents piastres ”

“ Les roseaux énormes d'Engaddi y croissent par bouquets d'une élévation colossale ; mais ce n'est plus dans un endroit ouvert, c'est dans un véritable couloir, dont les côtés, élevés d'environ huit cents pieds, surplombant et presque réunis à leur sommet, ne permettent au soleil de pénétrer que pour entretenir la végétation sans détruire cette fraîcheur de tous les lieux où coulent des sources vives. Le ruisseau, bondissant de rochers en rochers, tantôt passant au milieu des roseaux dont il mouillele pied, tantôt formant de petits bassins naturels ”

“ Cette inscription est gravée sur l'aquteduc à fleur de terre qui amène à Jérusalem les eaux des trois magnifiques bassins appelés vasques de Salomon, et dont je vous parlerai plus loin. Voilà notre matinée finie. Le déjeuner du couvent était servi, copieux comme le dîner de la veille; vous sentez d'après cela qu'il fut vite terminé, et à onze heures les chevaux étant sellés et les pistolets dans les fontes, l'expédition de la mer Morte se mit en chemin. ”

“ Les figures de ces Bédouins étaient ce que vous pouvez imaginer de plus hideux ; la moitié au moins était des nègres avec ce nez plat et ces lèvres énormes qui donnent à la figure l'air si repoussant ; le reste se composait de nègres également, moins les traits, tous à peine défendus contre le soleil par des haillons misérables. Un d'eux, entre autres, nu jusqu'à la ceinture, brandissait une énorme massue d'un air de sauvagerie terrible. ”

“ Et maintenant je vais laisser parler Josèphe, en vous prévenant seulement que la citadelle était occupée, lors de l'expédition de Silva, par un certain Éléazar qui avait pris les armes contre les Romains, à la tête de neuf cent soixante Juifs, y compris les femmes et les enfants; mais croyez que ses sicaires, comme les appelle Josèphe, étaient d'autres hommes que ceux d'aujourd'hui, et il n'y a pas beaucoup d'Israélites de notre siècle qui consentiraient à s'entretuer jusqu'au dernier, condamné à mettre lui-même fin à ses jours ”

“ Celte plaine, appelée par les Arabes Sabkhah (la fangeuse) , était terminée à l'est par une verdure que nous apercevions à peine, et au sud par une rangée de collines qui fermaient l'horizon, et derrière lesquelles s'allonge le désert où se trouve Pétra. Au sud-ouest un ouady unique donnait passage à un torrent alors desséché, mais dont les eaux se dirigent du sud au nord dans la mer. Environ à deux lieues de l'extrémité de la montagne de sel, nous prîmes une direction complètement est pour traverser la Sabkhah ”