A.-H. de Wandelbourg

“ L'extrémité du jardin surplombe la majestueuse vallée du Térébinthe, dont les proportions gigantesques donnent au point de vue qui se déroule de là un caractère imposant et grandiose : on voit en face de soi Souba et Kastoul sur les plus élevées des hautes montagnes qui avoisinent Abou-Gosch; à droite, Koulonieh et la grande descente de la route de Jaffa, serpentant sur les flancs de la colossale vallée; plus loin, à l'horizon, le sommet de Saint-Samuel, dont la tour domine toute la contrée. ”

“ Ce triple point de vue donne à cette habitation beaucoup de charme : des fenêtres du logement que j'occupais à la Délégation, dans l'été de 1872, je pouvais contempler tour à tour ces trois magnifiques horizons : le matin, je voyais le soleil se lever radieux au-dessus du Liban; dans la journée, je suivais des yeux les mouvements des navires mouillés en rade; le soir, je voyais, au coucher du soleil, les crêtes du Liban et le sommet biblique du Sanir se colorer d'une teinte rosée indéfinissable de délicatesse et d'éclat, reflétant et transfigurant ainsi les derniers rayons de l'astre ”

“ Au-delà de l'Anti-Liban, la contrée prend un aspect nu et désolé : c'est un désert de plaines arides, qui se prolongent bien au delà de Damas jusqu'au coeur de l'Asie, sans autre interruption que l'oasis de jardins et de villages qui entoure Damas. Pendant deux heures de course au moins, nous rencontrons à peine deux ou.trois misérables villages formés de huttes noirâtres. Des montagnes de rochers dénudés et arides, gris ou jaunes, s'élèvent çà et là, et enferment ces tristes plaines dans des murs d'aspect plus sinistre encore. ”

“ Le curé, D. Gatti, mon ancien compagnon de voyage en Samarie et en Galilée, attendait Monseigneur devant la porte de l'église, en chape blanche et labarelle en tête; après l'avoir embrassé, nous nous rangeâmes à ses côtés pour attendre le cortège. Quand le patriarche arriva et eut mis pied à terre, D. Galti lui présenta l'eau bénite, et entonna le Te Deum, alternativement avec Monseigneur lui-même, D. Giuseppe et moi, qui répondions au chant des versets, puisque, sauf le maître d'école, personne de la population ne connaissait la liturgie latine. ”

“ Au bout d'un quart d'heure, nous rencontrâmes une grande citerne, puis des ruines nommées Khirbet-Kharitoun : ce sont les restes du monastère de SaintChariton; qui a donné son nom au ravin profond et affreux que les Arabes appellent Oued-Kharitoun; ce ravin se dirige au sud-est pour aboutir à la mer Morte. Nous mîmes pied à terre à l'entrée de ce formidable défilé, et, laissant là nos chevaux, nous suivîmes un étroit sentier taillé dans le roc, qui côtoie à gauche le précipice. ”

“ Au fond de la vallée, qui se resserre comme un étroit défilé entre deux énormes murailles de rochers, s'élève une haute montagne conique, entièrement isolée, en forme de colossale pyramide ; une grande forteresse en couronne le sommet; toute la ville est construite et comme suspendue sur les flancs de cette montagne, où ses maisons s'étagent depuis le haut jusqu'en bas, comme les gradins d'un gigantesque amphithéâtre. ”

“ Tout, dans ce désert grandiose et austère, respire l'énergie sauvage qui se peint dans le style d'Amos, le saint berger, prophète et martyr de ces solitudes. Le jour où je visitais Thékué, il y soufflait, à cause de l'extrême altitude de ce sommet, un vent d'une violence exceptionnelle, et la noirceur du ciel, obscurci par les pluies d'hiver, complétait le tableau mélancolique de ce plateau solitaire, si magnifiquement encadré, dont les ruines, restes de grandeurs écroulées, ne sont plus hantées que par les bêles fauves. ”

“ Durant ce trajet, un soldat turc chantait constamment une chanson arabe à vocalises mélancoliques et dissonantes, selon le caractère de la musique orientale. Une autre barque, plus grande et mieux voilée que la nôtre, nous dépassa vers le milieu du golfe ; les Arabes qui la montaient s'amusaient, en vrais enfants, à claquer leurs mains en cadence, en accompagnant ce rhythme avec leurs voix, et redoublèrent de cris de joie en nous dépassant à la course.
Je dînai au couvent d'Acre, où le patron du navire vint dans l'après-midi m'avertir du dépari pour le retour à Caîffa. ”

“ Hébron même, ville sainte des mahométans comme Damas, et bien plus arriérée qu'elle, puisqu'il n'y habite point de chrétiens., n'a rien de répulsif comme la capitale de la Syrie, et est moins laide comme ville turque , indépendamment de l'admis rable beauté de son site pittoresque comparé à la triste plaine de Damas. Pourtant les rues de Jaffa sont beaucoup plus sales, et les rues de Jérusalem et d'Hébron pour la plupart plus étroites et plus mal pavées que celles de Damas ; mais du moins les maisons y sont bâties en pierres blanchies à la chaux, et non en boue comme ici ”

“ A l'ouest, le Carmel borde l'horizon, et le bleu de la Méditerranée apparaît çà et là. Au nord-est, le Grand-Hermon lève sa cîme altière au-dessus des montagnes de la Galilée, du Liban et de F Anti-Liban. Enfin, à l'est, le lac de Tibêriade et la vallée du Jourdain, qui virent s'accomplir tant d'épisodes de l'Évangile, les deux cornes du mont des Béatitudes, théâtre du Sermon sur la montagne, et au delà, les déserts du Hauran et les monts de Galaad ”

“ Notre but étant d'arriver à la mer Morte à son extrémité septentrionale devant l'embouchure du Jourdain, nous nous dirigions au nord-est. Après avoir traversé un désert de hauts plateaux, nous descendîmes, d'étage en étage, les rangées successives de montagnes qui, semblables à de gigantesques échelons, abaissent graduellement le niveau du sol jusqu'au profond bassin de la mer Morte. Les rochers présentent ici la couleur noire qui caractérise cette région, et qui tient à la présence de l'asphalte et du soufre dans la composition de ce massif de montagnes. ”

“ Quelle saisissante et précise réalisation de ces paroles divines, dans la morne désolation de ces ruines, où de rares troupeaux de chameaux, de brebis ou de chèvres viennent seuls de temps à autre fouler aux pieds les débris de la puissante Rabbath, cette fière capitale des rois d'Ammon ! L'abandon lugubre et silencieux où gisent ces ruines éparses, méconnaissables et sans forme, représente aussi avec une non moins effrayante fidélité le tableau des prophéties d'Isaïe sur la dévaslalion de l'Idumée et de Babylone ”

“ Josué fit ensuite pendre les cinq rois, qui s'étaient réfugiés dans la caverne de Macéda (Jos., IX-XI) . Nous n'avons pas besoin de démontrer la possibilité de ce miracle, pas plus que d'aucun autre : quiconque croit seulement en Dieu, sait que Celui qui a donné des lois à l'univers peut les suspendre à son gré. Nous voulons seulement signaler l'ineptie des athées modernes, qui, usant d'objections qu'un enfant même saurait résoudre, accusent l'Écriture sainte d'erreur parce qu'elle parle d' « arrêter le soleil, » tandis que c'est la terre qui tourne autour du soleil! ”

“ Nous faisons halte ici pour déjeûner à l'ombre d'un rocher sur l'emplacement de ce célèbre et touchant épisode de l'Évangile. Au bout de quelque temps, le bruit lointain des grelots nous annonce l'approche de la caravane des bagages, que nous avions laissée devant Jéricho. Après le repos nécessaire, nous nous remettons en marche vers Jérusalem, et commençons la seconde moitié de la route. La chaleur y est extrême, comme je l'y ai déjà trouvée même en plein hiver. ”

“ Le couvent franciscain de Saint-Jean, qui renferme le sanctuaire de la Nativité du Précurseur, et qui est le siège du scolasticat de philosophie, s'élève au nord-ouest du village et est bâti comme une forteresse, avec fenêtres grillées et porte de fer; il est ordinairement habité de religieux espagnols; le jardin est planté de cyprès. L'église enclavée, dans le couvent, qui sert de paroisse locale, est divisée en trois nefs, pavée de marbre et de mosaïques, et surmontée d'une coupole que supportent quatre piliers ; le choeur des religieux forme une tribune à l'étage supérieur. ”

“ El, lorsqu'Élisabeth entendit la salutation de Marie, l'enfant tressaillit dans sou sein, et Elisabeth fut remplie du Saint-Esprit, et elle, s'écria à haute voix : « Vous êtes bénie entre les femmes, et le fruit de vos entrailles est béni : et d'où m'arrive ceci, que la Mère de mon Seigneur vienne à moi? car, dès que la voix de votre salutation est venue à mes oreilles, l'enfant a tressailli de joie dans mon sein ; et bienheureuse, vous qui avez cru : car ce qui vous a été dit par le Seigneur s'accomplira. » El Marie dit : « Mon âme glorifie le Seigneur, » etc. ”

“ Chaque jour, vers cinq heures du soir, les Franciscains de Bethlehem descendent dans la crypte pour faire, à tous les sanctuaires souterrains, une procession semblable à celle que nous avons signalée au Saint-Sépulcre. Leur chapelle, qui sert de paroisse aux catholiques, est dédiée à sainte Catherine d'Alexandrie, et adossée au côté septentrional de la basilique; elle ne s'ouvre qu'au dehors, dans leur couvent. Les religieuses de Saint-Joseph de l'Apparition ont dans la ville une maison enseignante et hospitalière. ”

“ On passe à côté des tombeaux des Juges, et on suit le fond du petit vallon Oued-Oum-el-Emb, qui aboutit à la vallée du Térébinthe; on traverse alors obliquement cette profonde et majestueuse vallée, et, après en avoir gravi le versant opposé, on arrive bientôt au pied de la montagne de Saint-Samuel, dont l'ascension demande vingt minutes : elle s'élève à huit cent cinq mètres au-dessus du niveau de la mer, et est un des points les plus hauts de la Judée; aussi l'aperçoit-on de presque tous les côtés, ainsi que le sanctuaire qui la couronne. ”

“ La partie du sud renferme, près du château où réside la garnison turque, la célèbre mosquée de Saint-Abraham, Haram-el-Khalil, dont l'accès est absolument interdit aux chrétiens et aux israélites; à peine les musulmans permettentils aux juifs d'y regarder quelquefois du dehors par une lucarne pratiquée dans l'un de ses murs. Les seuls chrétiens qui y aient été admis depuis des siècles sont le prince de Galles et sa suite; et, pour rendre celle visite possible, le pacha de Jérusalem a dû envoyer à Hébron un corps d'armée pour tenir en respect la population. ”

“ Nous suivîmes la Voie Douloureuse, et, passant devant l'Ecce Homo, la caserne du Prétoire, le sanctuaire de la Flagellation, la piscine Probatique et l'église Sainte-Anne, nous sortîmes de Jérusalem par la porte Saint-Etienne, dont le factionnaire turc rendit les honneurs militaires au cortège franciscain. Nous descendîmes au fond de la vallée de Josaphat en passant par la plate-forme de rochers où fut lapidé le premier martyr. Quoique l'été ne fît que commencer, le soleil était très-ardent, et nos pas soulevaient, sur le sol aride du chemin, des nuages dépoussière blanche ”

“ Mgr Haggiar accompagna le patriarche jusqu'aux limites de son diocèse du Hauran. Sous le charme du mérite et des vertus de Msr Valerga, il lui coûtait de s'en séparer, et il exprimait le vif désir de le suivre jusqu'à Jérusalem et de continuer avec nous tout le voyage. Le patriarche l'en dissuada, et s'opposa même formellement à ce projet lorsqu'il le vit y insister; il représenta à l'évêque qu'en cette saison d'hiver qui commençait, l'état de la mer empêchait parfois les paquebots de toucher à Jaffa, et qu'ainsi son retour à Damas par Beyrouth pourrait être retardé ”

“ La saillie formée par la proéminence de la ville sur l'extrémité septentrionale de la baie, détermine au sud-est une petite rade, qui est l'ancien port extérieur, et où quelques navires de faible tirant peuvent s'abriter. Malgré cette décadence de ses ports, Acre possède plusieurs khans et bazars, et fait un commerce important par terre et par mer, comme débouché des produits de la Galilée; ses barques à voiles naviguent en grand nombre sur la côte, et font l'exportation du blé et des fruits avec Beyrouth, Saïda, Jaffa et Alexandrie. ”

“ A l'extrémité, se distinguaient vaguement, à travers le rayonnement de l'atmosphère, les petites maisons basses et noires du gros bourg de Khobab, situé sur la crête d'une petite élévation de terrain qui commence la région montagneuse du Ledjah. En avant du village, s'étendait, comme un front de bataille largement développé, toute la population rangée en ligne, semblable à une armée prêle à combattre dans la plaine, les hommes armés au premier rang, les femmes et les enfants en arrière. ”

“ Le Très Révérend M. Devin, visiteur des missions des Lazaristes en Syrie et supérieur de leur maison de Beyrouth, m'avait engagé à aller voir le célèbre collège que sa congrégation dirige à Antoura dans le Liban, et où la plupart des jeunes gens catholiques des familles aisées de toute la Syrie, la Palestine et l'île de Chypre reçoivent leur éducation. Fondé au XVIIe siècle par les Jésuites, ce collège leur fut enlevé par la suppression temporaire de l'ordre dans le siècle suivant, et fut alors confié aux Lazaristes. ”