Félicien de Saulcy

“ Saint-Saba est une véritable forteresse bâtie, comme un nid d'oiseau de proie, sur le flanc abrupt de l'Ouad-enNâr, ou vallée du Cédron, qui, partant de Jérusalem, va déboucher sur la plage de la mer Morte. Rien de plus sauvage que le désert dans lequel est situé le couvent, et pourtant nous pûmes constater en ce point des traces non équivoques d'une localité antique, assez importante pour posséder des monuments pavés en mosaïque. ”

“ Une immensité de décombres rongés par les siècles, quelques affleurements de murs cyclopéens ensevelis dans les scories et la cendre : telle est aujourd'hui Sodome. La plage que domine la montagne de Sel est très-dangereuse, à cause de la nature du terrain qui la constitue. Parfois, le sable imprégné de sel, dès qu'il est détrempé par les pluies, perd toute consistance et manque sous les pas; il n'y a point alors de salut à espérer, on s'engouffre dans des abîmes sans fond, où l'on périt étouffé. ”

“ Le Jourdain et l'Ouadel-Moudjeb, l'Arnon des anciens, sont deux rivières poissonneuses, mais extrêmement rapides; souvent, en se jetant dans le lac, leurs flots entraînent des poissons, et ces animaux ne tardent pas à y périr ; les Arabes ont été unanimes pour nous affirmer ce fait, qu'ils sont d'ailleurs à même d'observer fréquemment. Dès ce jour, un autre fait tout aussi curieux fut démontre pour nous; je veux parler de la dépression incroyable du niveau de la mer Morte, au-dessous du niveau de la Méditerranée. ”

“ Nous débouchâmes enfin par l'Ouad-ed-Drâa, et nous plantâmes nos tentes auprès d'un ruisseau d'eau vive dont les bords sont ombragés de palmiers nains, de mimosas et de seyal ou gommiers. Le lendemain, nous étions de retour chez nos fidèles amis les Beni-Sakhar, et il nous semblait que nous fussions hors de tout danger. Nous avions compté sans les éléments : pendant la nuit, la pluie survint violente et serrée, comme les pluies de ce rude climat, et nous commençâmes à craindre que le passage de la Sabkhah ne fût devenu impossible. ”

“ Depuis quelques années, on a sagement pensé que la religion n'avait rien à redouter des progrès de la science ; et la science a vivement réclamé les observations que des hommes de bonne foi iraient recueillir sur les bords maudits de la mer Morte. ”

“ Des cours d'eau considérables descendent du sud au nord et en sens précisément inverse du Jourdain, pour se jeter dans la mer Morte, que les Arabes appellent la mer de Loth; ce lac a donc toujours existé. La Bible, d'ailleurs, s'exprime formellement sur ce point, et nous croyons qu'il serait impossible de trouver un seul passage des textes sacrés qui put donner lieu à croire que les villes de la Pentapole ont été englouties dans la mer Morte, qui aurait pris subitement la place de la vallée de Sittim. L'eau de ce lac est d'un goût détestable, mais d'une grande limpidité ”

“ Le premier de ces fruits, nommé par les Arabes l'orange de Sodome (Bortoukan esdoum) , est le fruit de l'asclepias procera. Lorsqu'il est mûr, en effet, il s'ouvre dès qu'on le presse entre les doigts, et il laisse échapper des milliers de graines surmontées de petits panaches soyeux. Voilà pour la fumée. L'autre est la pomme d'une magnifique solanée à fleurs roses, et qui, lorsqu'on l'ouvre, répand une petite graine noirâtre, assez semblable aux graines du pavot. Voilà pour la cendre.
Le lendemain, nous quittions Ayn-Djedy, et nous allions dresser nos tentes au bas de la montagne de Sebbeh. ”

“ Que le voyageur se retourne alors et regarde vers l'orient, il aperçoit la vallée du Jourdain, le plus saint des fleuves; la plaine verdoyante de Jéricho, puis un lac bleu que surplombent les montagnes aux teintes ardentes des terres d'Ammon et de Moab. Ce lac, c'est la mer Morte, mer mystérieuse dont on n'a plus cessé de redouter les rives, depuis le jour où la vengeance divine a passé sur elles. Là tout est mort, là tout meurt, dit-on ”

“ On peut aisément deviner la joie avec laquelle nous nous éloignâmes de cet amas de décombres infects, que l'on décore du nom de ville, et dont les habitants hospitaliers nous envoyèrent une volée de pierres dès que nous en eûmes franchi l'enceinte. Midjielly, qui s'était engagé à nous accompagner jusqu'au Rhôr, n'eut garde de tenir sa promesse; il nous souhaita bon voyage d'un air fourbe, et s'éloigna au galop, regagnant son repaire de bandits. Quelques heures après, nous franchissions le cratère d'un immense volcan éteint ”

“ Chacune des villes de la Pentapole a laissé des ruines évidentes auxquelles les Arabes appliquent invariablement les noms bibliques eux-mêmes, et presque sans altération : chacune de ces villes est dominée par un cratère, et tous ces volcans sont modernes, géologiquement parlant, c'est-à-dire de l'époque
historique. ”

“ Aucun animal n'y peut vivre, et tout ce que l'on a dit des coquilles ramassées sur ses bords par quelques voyageurs, se rapporte certainement aux mélanopsides, qui pullulent dans toutes les sources que l'on rencontre sur le rivage. On trouve sur la plage des morceaux de bitume et de soufre ”

“ Notre journée du lendemain fut riche en observations du plus haut intérêt : en quittant Maiet-Embarrheg, nous trou- vâmes sur les flancs de la montagne de nouveaux cratères, et nous parvînmes enfin au pied de la montagne de Sel, le Djebel-el-Melehh, ou Djebel-Esdoum des Arabes. A la pointe nord de cette montagne est un amas de décombres qui domine la mer; c'est le Redjom-el-Mezorrhel (le moiiT ceau bouleversé) . A deux cents mètres à droite et sur le flanc
même de la roche saline, sont les ruines d'une ville immense ”

“ L'un de nos Tâamery, beau jeune homme d'un dévouement à toute épreuve, faillit périr d'épuisement lorsque nous atteignîmes le terrain solide, et nous eûmes toutes les peines du monde à le décider à prendre une goutte d'eau-de-vie de dattes qui pût lui rendre un peu d'énergie. ”

“ Quelques-uns d'entre eux ont, il est vrai, payé de leur vie leur courageuse entreprise; mais s'ensuit-il qu'il y ait plus de danger à parcourir les bords de la mer Morte que les autres contrées de l'Arabie Pétrée? ”

“ Au point du jour nous étions debout, admirant la magnificence du lac, dont nous ne pouvions encore apercevoir la pointe sud. L'eau est d'une limpidité complète , mais affreusement salée et amère en même temps ; elle est presque saturée des sels qui y sont en dissolution ; car, à partir de la plage, le fond est tapissé d'une croûte cristallisée que l'on voit plonger rapidement vers le large. En quittant Ayn-erRhoueyr, nous marchâmes directement au sud jusqu'à une ”