Philippe Bridel

“ A part une petite source, sous les fondations du couvent, celui-ci n'a d'autre eau que celle des citernes. Les moines entretiennent pourtant à force de peine, sur de petites terrasses, quelques légumes et quelques arbres, entre autres un vieux palmier, visible sur la droite de la planche précédente, retenu par des chaînes sur le bord du gouffre.
On ne saurait imaginer une retraite plus sévère que ce « vestibule de la Mer Morte, » où l'homme a la roche « pour seule compagne et pour unique spectacle. » ”

“ A peu près à mi-chemin entre la mer et Jérusalem, soit à trois heures de cette ville, le ravin du Cédron suit, sur une longueur de deux ou trois kilomètres, la direction nord-sud ; il est à cette place particulièrement étroit et escarpé ; ses parois plongent presque verticalement de 200 m. sur un fond de quelques mètres seulement de largeur. C'est précisément ici qu'apparaît, accroché « comme un nid gigantesque » au flanc occidental de la gorge, le célèbre monastère de Mâr Saba. ”

“ En l'an 40, les Parthes pillent Jérusalem. En 37, Hérode, soutenu par les Romains, s'empare de la ville, où il fait couler des flots de sang ; puis il s'applique à la fortifier et à l'embellir : il construit le grand palais, dont la Tour dite de David présente un fragment, il agrandit le Temple, il bâtit le Xyste, sorte de gymnase entouré de colonnades, puis une salle du Conseil, un théâtre en ville, et hors des murs un amphithéâtre, dont M. Schick a retrouvé récemment des traces sur le flanc d'une colline au sud de Jérusalem. Telle était la ville au temps du Christ. ”

“ Les monts qui encadrent la Mer Morte à l'ouest et à l'est sont en plusieurs endroits baignés directement par l'eau. Ailleurs sont d'étroites plages de galets ; enfin, à l'embouchure des ouadys, quelques vallons un peu plus considérables, arrosés par des sources, dont plusieurs sont thermales. Là nichent, dans des roseaux gigantesques, des canards, des hirondelles, des échassiers.
Signalons, au nord de la mer, l'embouchure du Jourdain, divisé en deux branches d'une cinquantaine de mètres de largeur, sur un seul mètre de profondeur. ”

“ De vastes fissures sillonnent tout le massif. Ce labyrinthe de vallées et de gorges, dessinant entre elles une multitude de blocs rocheux de toutes formes, réveille, dit-on, l'idée d'une
« planche de liège qui aurait été violemment brisée. » Il y a, du reste, une assez grande différence entre les deux versants de la chaîne. Vers l'ouest, la pente est plus douce et plus régulière, les vallées sont moins brusquement creusées, les pentes rocheuses plus rares. A l'est, les monts descendent rapidement jusqu'à la vallée du Jourdain, par une série de trois gradins principaux. ”

“ RENONS la rue qui, de la Porte Saint-Etienne, se dirige vers l'ouest, et suivons-la jusqu'à la moitié de la largeur du Haram, dont nous nous trouvons séparés par
la piscine dite de Béthesda, puis par un massif de constructions modernes: Au point où nous parvenons, la rue passe sous une voûte, à côté de laquelle s'offrent à notre vue les antiques débris d'une tour, accompagnés de quelques soubassements de murailles bâtis en pierres à bossage. Avec les touffes de cactus qui sortent de leurs interstices, ces vieux murs forment un coup d'œil pittoresque. ”

“ RRIVÉS à Eriha, nous nous retournons pour regarder vers l'ouest. Au premier plan, voici le pauvre village qui conserve, sous une forme altérée, le nom de la
célèbre Jéricho. Il se compose d'une soixantaine de misérables huttes de pierres et de branchages, qu'entoure une impénétrable haie d'épines. Deux ou trois bâtiments s'élèvent seuls auprès des masures : l'un est le petit hôtel visible dans notre photographie ; l'autre, une haute tour carrée, de neuf mètres de large, située derrière nous, au sud-est; cette citadelle, à demi ruinée, date sans doute du temps de la domination franque ”

“ ENVIRONS DE BETHLÉHEM
i de Màr Saba nous nous dirigeons, non pas au nordouest, ce qui nous ramènerait à Jérusalem, mais vers l'ouest, nous sortirons plus rapidement de la région
déserte. Après deux fortes heures de marche, nous verrons le pays perdre de sa sévérité : les vallées deviennent moins profondes, les collines plus arrondies, et, si les forêts font toujours défaut, du moins voit-on çà et là quelques vergers et quelques champs, annonçant l'approche de Bethléhem. Avant d'entrer dans la ville, jetons un coup d'œil sur ses environs. ”

“ La tour carrée, dont les ruines se voient à la partie supérieure du village, peut avoir protégé le couvent de femmes fondé au xne siècle par Mélisende, épouse de Foulques d'Anjou, quatrième roi de Jérusalem ; mais cette construction devait être d'origine antérieure, comme en témoigne la dimension de ses pierres. C'est là ce qu'on appelle aujourd'hui, sans raison aucune, le « château de Lazare. » Un peu au-dessous, sur la droite, on remarquera le petit minaret d'une mosquée ; celle-ci couvre le caveau qui fut, dit-on, le tombeau de Lazare, et que les chrétiens ont vénéré dès le ive siècle. ”

“ Quant à la « rose de Jéricho » ce n'est, malgré son nom, que bien exceptionnellement qu'on a pu la rencontrer près d'Eriha; elle se trouve d'habitude plus au sud, autour de la Mer Morte. Ce n'est point une rose mais une crucifère (Anastatica hierochuntica) . D'abord étalée sur le sol, elle se crispe en boule lorsqu'elle se dessèche, et semble une plante morte ; mais elle est prête à s'épanouir de nouveau quand on la plonge dans l'eau. ”

“ « Pour qui n'a pas l'esprit terre à terre, dit M. Furrer, les émotions ne perdent rien de leur puissance, mais gagnent au contraire un charme de plus, à cette brume légère qui, planant au-dessus des lieux consacrés par les grands faits spirituels, met obstacle à une détermination précise des emplacements. » Il ne faut donc pas se montrer trop sévère pour les Grecs, qui, voulant faire concurrence au Gethsémané des Franciscains, en ont établi récemment un autre sur un point plus élevé de la colline. ”

“ La vallée d'Hébron est verdoyante et fertile : on y voit beaucoup d'oliviers et d'autres arbres fruitiers, des champs, des vignes, d'où proviendrait, dit-on, le plant des bords du Rhin, apporté par les Croisés. On fabrique à Hébron des cotonnades, des outres en peaux de chèvres, du savon et enfin du verre. Cette industrie, qui paraît remonter à une haute antiquité, produit par milliers des lampes, des narghilés, surtout des bracelets et autres objets en verre coloré, qui se répandent dans tout l'Orient pour la parure des femmes (Job 28 : 17) . ”

“ Les bâtiments que les Chevaliers laissaient à Jérusalem furent, pendant quelques siècles, utilisés par les musulmans comme hospice, ou « Moristân, » selon le nom arabico-persan qui est resté dès lors à la place tout entière. Au xive siècle, un millier de personnes y pouvaient encore loger ; mais l'immeuble se dégrada de plus en plus ; et il finit par ne rester que quelques ruines semées dans un terrain vague, où quelques carrés de légumes et quelques masures disputaient la place aux cactus. ”

“ La capitale juive a dû cet avantage aux immenses provisions d'eau sans cesse amoncelées, soit dans les grands réservoirs souterrains ou à ciel ouvert, tels que celui dont nous parlons, soit dans les citernes plus petites, comme il en existe encore aujourd'hui dans chaque maison de la ville. Au temps de la prospérité de Jérusalem, les réservoirs étaient alimentés non seulement par l'eau de pluie, mais par un système d'aqueducs dont polus aurons à parler plus tard. ”

“ Notre vue montre l'ensemble de ces constructions que la patience humaine a suspendues les unes sur les autres, en profitant de toutes les saillies du roc. A l'angle supérieur est une tour, où un gardien veille jour et nuit. De ce point partent deux remparts crénelés, qui plongent obliquement pour former les parois du nord et de l'ouest, tandis que les autres côtés du couvent sont soutenus au-dessus de l'abîme par de puissants soubassements. ”

“ L'impression en est d'autant plus vive qu'à peu de distance commence le désert. L'œil se promène à l'est sur les monts désolés de Juda, et, plus loin, jusqu'à ces plateaux « d'au delà du Jourdain » où Jésus se trouvait pendant la maladie de Lazare (Jean 10 : 40) . ”

“ Chaque année, quelques ermites abyssins ou coptes viennent faire dans ces solitudes sauvages une retraite plus ou moins prolongée, et un moine garde habituellement l'ermitage avec l'antique chapelle qui y est attenante. Tout au haut du mont se remarquent les ruines d'un autre petit sanctuaire, et les
restes d'un fossé creusé dans le roc, d'où l'on a conclu à l'existence de quelque forteresse du temps des croisés. ”

“ On voit assez indistinctement les pentes par lesquelles Ophel se termine au sud. Elles descendent en formant une série de six étages que couvre un terrain grisâtre, provenant des débris que les siècles ont accumulés ; les habitants de Siloé y cultivent des céréales et des légumes. Les fouilles que M. Guthe a pratiquées en 1882 dans ces pentes, l'ont amené à retrouver, tout le long de la crête de la colline, des traces de ce mur d'Ophel, dont Warren avait exhumé jadis la portion septentrionale, et qui constituait autrefois l'enceinte de la ville ”

“ L'eau n'en occupe habituellement que le fond ; mais à la suite des hivers humides, elle déborde pendant quelques jours, à la grande joie des habitants de Jérusalem, qui viennent en foule pour voir « le Cédron couler. » Le ruisseau s'engage dans le Ouady en-Nâr, le « ravin du feu, » qui descend vers le S.-E. jusqu'à la mer Morte ; mais l'eau ne dépasse guère quelques kilomètres avant de se perdre dans les cailloux. Notre photographie est prise, en regardant vers le S.-E. Le bâtiment de droite est une vieille mosquée en ruines, adossée aux derniers contreforts du mont du Mauvais Conseil. ”

“ Un mur élevé en 1842 par les Grecs, qui dès le XVIIe siècle sont devenus les maîtres de la place, sépare entièrement les nefs du transept et du chœur. Cette cloison, qu'on voit à l'arrière-plan dans notre photographie, avec l'une des trois portes qui la percent, nuit beaucoup au coup d'œil, en rompant l'unité de l'édifice ; mais elle fait de la partie postérieure de l'église un sanctuaire où Grecs et Arméniens célébrent leur culte en paix, tandis que les nefs sont trop souvent traitées par les Bethléhémites comme une sorte de promenoir et de bazar. ”

“ « Quel champ de bataille n'est petit à côté du théâtre d'une telle lutte ! »
Une critique rigoureuse objectera sans doute que, en dépit de leur haute antiquité, les oliviers de Gethsémané ne sauraient pourtant remonter jusqu'au temps du Christ, les Romains ayant, lors du siège, abattu si bien tous les arbres des alentours que, dix siècles plus tard, les croisés manquèrent de bois pour la construction de leurs machines de guerre. ”

“ Les poissons qu'y jette parfois le cours du Jourdain y périssent instantanément. Les arbres que le fleuve arrache à ses rives au moment des crues et qu'il apporte à la mer, s'y imprègnent tellement de sel qu'ils deviennent parfois presque incombustibles ; ces « squelettes végétaux » forment çà et là de grands amas sur la rive. Notre vue en montre quelques échantillons. On y remarque aussi Redjofn el-Bahr, petite île située au N.-O. de la mer. L'arrière-plan est occupé par les monts de Juda.
D'un sixième plus lourde que l'eau douce, celle de la Mer
Morte soutient le corps humain à sa surface. ”

“ PRÈS avoir franchi un petit plateau du côté de l'est, on rencontre, au bord de la route, à une quinzaine de minutes de Béthanie, la dernière fontaine qui existe
jusqu'à Jéricho. C'est Aïn el-Haoudh, « la fontaine de l'auge », ou bien aussi la Fontaine des apôtres, comme la nomment les chrétiens. Peut-être faut-il y voir l'antique « fontaine du soleil », En-Schémesch, de Josué 15 : 7. Comme on le remarque dans notre planche, à côté du bassin où repose l'eau de la source, s'élèvent les ruines de quelque construction, qui peut dater du xvie siècle. ”

“ A F arrière-plan du panorama, une sommité en forme de cône
tronqué dépasse le reste de la chaîne, qui fuit au sud-est vers le désert et la Mer Morte. C'est le Djébel Foraïdis ou Ferdis, la « montagne du Paradis, » c'est-à-dire « du Verger, » appelée aussi « Mont des Francs, » par suite de la légende qui veut que les chevaliers de Saint-Jean s'y soient maintenus longtemps encore après la perte de Jérusalem. Ce mont, qui atteint 813 mètres d'altitude, n'a rien de volcanique ; c'est à la main des hommes qu'il doit, en partie au moins, la régularité de son aspect. ”

“ Après s'être dirigé dans le sens du sud-est, la vallée, parvenue en face de la Porte de Jaffa, tourne au sud, et commence à se creuser davantage. On y rencontre alors un nouveau bassin, Birket es-Soultân, le plus grand qui existe à Jérusalem, puisqu'il mesure 169 m. sur 67, avec une dizaine de mètres de profondeur. Pour l'établir on a simplement utilisé le fond rocheux de la vallée, en construisant en travers une forte digue de barrage. L'étang est constamment à sec ; il y pousse une belle et haute herbe. ”

“ Ajoutons à ce fait le saisissement produit par le contraste entre cette eau courante et les monts desséchés qu'on traverse avant de parvenir à ses bords : nous ne nous étonnerons pas dès lors des sentiments que le Jourdain a toujours éveillés dans le cœur des Israélites (Ps. 42 : y) . « En Orient, remarque M. de Vogüé, on pourrait dire l'eau natale, mieux que la terre natale. A l'homme du désert, la terre est partout uniforme et souvent marâtre, l'eau est toujours bienfaisante. » ”