Xvième siècle

“ Aujourd’hui, de probes et sagaces historiens entreprennent de reviser l’histoire de ce siècle abominable que, dans les écoles démocratiques et les salons libéraux, on appelle toujours le grand siècle. ”

“ Oh, le XIXe siècle, à en juger du moins par la tête de la Société et de la littérature, est bien peu le fils de son père le XVIIIe ! Plus il avance en âge, plus il se cotonise et s’affadit. Cela se traduit dans les moindres choses, comme dans les plus grandes. ”

“ Il n’en est pas de même du XIXe siècle. Ce siècle, et il ne s’en montre pas médiocrement fier, a, au contraire, assisté à une des transformations les plus prodigieuses et les plus rapides qui ait signalé l’histoire de l’humanité. ”

“ La critique des sources a réalisé d’admirables progrès, des découvertes splendides ont révélé des civilisations inconnues, aucune des manifestations de l’activité sociale n’a été négligée, ni le droit, ni les mœurs, ni l’économie. C’est à juste titre que l’on a pu donner au siècle qui vient de finir le nom de siècle de l’histoire. ”

“ Le dixième siècle, qui termine à peu près cette période fut, par l'absence de lois, de vertus et de raison, par la présence des erreurs et de toutes les calamités sociales, le plus affreux des siècles. ”

“ Qu’est-ce que le XIVe siècle ? je veux dire quel rôle a-t-il joué dans ce vaste labeur où l’élite de l’humanité, d’abord engagée inconsciemment, aperçoit maintenant un développement à poursuivre, des buts successifs à atteindre, et le suprême encouragement de devenir plus savante dans les voies de la nature et meilleure dans son propre gouvernement politique et moral ? Hors de cette élite, les siècles passent à la file les uns des autres, se ressemblant tous, et diversifiés seulement par le jeu et les accidens des ambitions. ”

“ Le XIXe siècle a été caractérisé, dans l’ordre social, par la démocratie et le socialisme, dans l’ordre intellectuel par la science expérimentale, dans l’ordre religieux par le christianisme et l’incrédulité, dans l’ordre économique par l’industrialisme. Telles les étapes successives de l’histoire et leur apport à l’Humanité. ”

“ Le xvme siècle, réputé le plus libre et le plus tolérant des siècles, observé dans son développement intellectuel et dans sa conclusion, qui a été la révolution française, a été, en réalité, un siècle de fanatisme. ”

“ Ce n’est point sans doute un XVIIIe siècle tout nouveau qui revient ainsi à la lumière, c’est un XVIIIe siècle plus vrai, plus complet, dépouillé de couleurs factices, reparaissant sous des traits plus distincts dans l’originalité de ses mœurs et de son esprit, dans la diversité de ses groupes, dans cet éclat de sociabilité et d’intelligence qui a été une des fascinations de l’Europe. ”

“ Tout le dix-huitième siècle fut employé par elle à conquérir, par l'étude et le travail, la capacité qui lui manquait, et quand vingt 89, elle était, en talent, en science, en richesse, au moins l'égale de l'aristocratie : là est le secret de son triomphe. ”

“ Voyez en quelles formules brèves tiennent six générations : « Après les grandes crises du XVIe siècle, l’ordre européen est maintenu. Une génération écoute la voix de la Raison. Génération exemplaire : les Classiques. — Enorgueillis par leur maîtrise, ils deviennent les Magnifiques. Les magnifiques gaspillent et inquiètent : voici les Critiques. Ils sapent l’ordre ancien et annoncent un ordre nouveau : les Philosophes. Leur pensée est action : les Révolutionnaires. Ils accouchent l’Europe moderne dans le sang. — La nouvelle France est née : les Organisateurs. » ”

“ Voilà ce qui donne à la conversion des peuples du vie siècle sa grande signification historique. C'est plus qu'un fait d'ordre religieux, c'est l'avènement d'un régime nouveau, c'est le commencement d'une civilisation nouvelle. L'ère du vieux monde se ferme d'une manière définitive, et il semble qu'on entende tourner lentement sur leurs gonds les portes qui ouvrent le temple de l'histoire moderne. ”

“ Le moyen âge, la Renaissance, le siècle de Louis XIV, le dix-huitième siècle et même le commencement du dix-neuvième, ont accumulé dans cette grande et superbe capitale les richesses du genre humain, les diverses manifestations du génie, à toutes les époques et sous toutes les formes. ”

“ Ce qui caractérise un siècle, ce qui l'élève, c'est le nombre des hommes éminens et le progrès général des esprits. Lorsque plusieurs hommes éclatent et dominent, et que dans la foule les esprits sont remués, le siècle est grand et doit laisser une trace durable : c'est le trait distinctif du XIIIe siècle. ”

“ On croit avoir tout excusé, même les excès les plus monstrueux, quand on a dit : ce sont les progrès du siècle. Le siècle progresse, c'est vrai, mais, qu'on nous permette de le dire dans l'intérêt de notre cause, le siècle progresse vers la barbarie et le chaos. ”

“ Dans la seconde moitié du XVe siècle, la Renaissance ouvre, par la chute d’un vieil empire et la découverte d’un monde nouveau, l’ère de quatre siècles dont je signale spécialement, dans ce chapitre, les souffrances et les prospérités. ”

“ C’est le dix-huitième siècle qui intéresse principalement les esprits : plus léger, plus accommodant, plus sceptique, et qui va du badinage libertin à l’épopée de l’énergie, de Louis XV à Napoléon. Voilà ce qu’il nous faut. Attachez-vous donc à rapporter à cette époque toutes les allusions que vous pourriez faire à l’histoire : qu’il s’agisse d’un meuble, d’une jolie femme, d’un livre, d’un acteur ou d’un scandale, vous n’entendrez dire autour de vous sinon : « bien dix-huitième ! tout à fait dix-huitième ! c’est presque du dix-huitième ! » ”

“ A NOTRE-DAME ENFIN le XIIIe siècle,—qui mérite autant que le XVIIe, pour la France arrivée à son complet développement, le nom de grand siècle,—le grand siècle du moyen âge va se lever sur un monde sortant de la confusion, rajeuni, plein de sève et de force, et sur une société organisée tout autrement que nous la comprenons maintenant, posée sur d’autres{18} bases, mais fortement constituée et douée d’une vitalité assez vigoureuse pour affronter les siècles d’orages qu’elle aura bientôt à traverser. ”

“ Ne nous étonnons plus alors si en présence de cette société toute chancelante sur ses bases, toute haletante de ses débauches, devant tant de choses démolies et devant tant de ruines, il se soit élevé un immense sarcasme sur ce passé hideux du moyen âge qui palpitait encore au xvie siècle, et dont le xvie siècle avait horreur lui-même. ”

“ Telle est pour nous cette forte génération qui, née dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, a traversé tant de révolutions dans l’ordre des faits et des idées ; chaque jour, ses rangs s’éclaircissent, et tout récemment elle a eu à déplorer un vide nouveau. ”

“ Née au xviie siècle, elle est devenue, dès le xviiie, l’idée dominante de la civilisation européenne. Aujourd’hui, pour tous les hommes ou à peu près, chaque siècle, chaque génération doit dépasser, dans tous les domaines et à tous les égards, le siècle ou la génération précédente. ”

“ Ceux qui réfléchissent davantage ont vu quelque chose de plus. Ils se souviennent que tout l’effort du siècle qui s’achève a été consacré à l’affranchissement, à la reconstitution, à la résurrection des nationalités. ”

“ Pour ne pas multiplier les divisions, nous comprendrons dans la quatrième époque tout ce qui teste à parcourir depuis le commencement du onzième siècle jusqu’à la révolution ; et dans la cinquième ou dernière, l’histoire des trente-neuf années qui viennent de s’écouler ; car, quelle que soit l’opinion de la postérité, sur les évènemens et les résultats de cette révolution, toujours est-il certain qu’elle devra marquer une ère nouvelle, une époque particulière, pendant laquelle de nouveaux besoins se seront fait sentir, de nouveaux droits auront été reconnus. ”

“ Enfin partout les conditions sociales s'améliorent; les individus s'affranchissent : paysans dans les campagnes et bourgeois dans les villes. L'humanité marche donc, et bien loin que le moyen âge nous apparaisse uniquement comme une période de décadence, d'ignorance et de barbarie, nous y admirons, après le désordre des invasions du Ve et du VIe siècle, après les troubles du IXe et du Xe siècle, une longue et brillante période de progrès, de renaissance et d'épanouissement du XIe au XIIe siècle. C'est la civilisation moderne qui s'annonce et se prépare. ”

“ Le premier n’a fait que donner une forme systématique à une tendance qui se montre partout chez les historiens et chez les penseurs de la première moitié de ce siècle, et la seconde l’a poussée à son profit aux conséquences les plus extrêmes. ”

“ Le dix-neuvième siècle peut être fier à juste titre de ses combats de géants, de ses découvertes merveilleuses, des sources abondantes qu'il a ouvertes au bien-être des populations, mais il laisse apercevoir, au point de vue de la distinction dans les manières, une lacune déplorable. ”

“ Ainsi vivaient, ainsi mouraient, ces fortes et magnanimes générations du seizième siècle, auxquelles échut la destinée d'ouvrir la porte des temps modernes, par des combats et des idées qui ont changé l'ordre du monde, à travers les plus rudes comme les plus longues épreuves qui, peut-être, aient affligé l'humanité. ”

“ Au déclin du XIXe siècle, toutes les connaissances acquises, toutes les lumières accumulées, tous les progrès réalisés ont produit un état de la civilisation absolument différent des états antérieurs. ”

“ Nous venons à peine de dépasser la moitié du siècle, et on pourrait déjà compter deux ou trois manières d’envisager l’histoire, deux ou trois systèmes correspondant aux principales tendances ou aux principales évolutions morales et politiques de l’époque. ”

“ Le Xe siècle fut un âge de fer, et maintenant que la civilisation a fait tant de progrès, maintenant que tant de pays jouissent de ses bénignes influences, nous frémissons à la pensée des mœurs si dures du siècle de Rollon. ”

“ Le trait dominant du XIXe siècle français, c’est l’éclectisme. Choisir, choisir partout, et composer des beautés nouvelles avec des éléments anciens, telle est la loi des époques, même fécondes, qui succèdent à de grands siècles. ”

“ Le xixe siècle, héritier du criticisme du xvie et du xviiie, dont le bras terrible avait déjà si puissamment secoué les rameaux de l’arbre de la science du bien et du mal, semble chargé de l’accomplir dans toute sa rigueur. ”

“ Nous assistons à une véritable révolution économique, qui marque d’un signe particulier l’histoire du XIXe siècle, et dont notre génération a pu observer les phases, déjà si rapides et si merveilleuses, aux expositions de 1851 et 1855. ”

“ Elle fait connaître les directions diverses imprimées à la civilisation et à la pensée. Chez les écrivains du XVe et du XVIe siècle, le mouvement réformateur éclate ou se trahit bien avant la réforme, et ce caractère s’empreint à la fois sur les œuvres intellectuelles de toute l’Europe. ”

“ Laissons les peuples se débattre sous la terreur chimérique de la fin du monde; laissons le dixième siècle finir, le siècle suivant commencer, et bientôt chaque école provinciale ou diocésaine enfantera ses œuvres. ”

“ La Réformation, en ouvrant les siècles modernes, les sépara du siècle limitrophe et indéterminé qui suivit la disparition du Moyenâge : elle réveilla les idées de l'antique égalité; elle servit à métamorphoser une société toute militaire en une société rationnelle, civile et industrielle ”

“ Les époques qui lui sourient sont les époques calmes et conservatrices qui apparaissent comme des haltes dans la marche perpétuelle des nations. Le xviIe siècle a eu le bonheur d'être en France un siècle aristocratique qui s'est reposé sous la multiple autorité de la royauté, de l'Église, des règles d'Aristote, de TAcadémie et des bienséances. ”

“ Nous crûmes que le siècle remontait vers sa source, qu'il allait nous rendre les malheurs, mais aussi les gloires de nos pères, et nous nous efforçâmes d'oublier les sombres perspectives de l'avenir pour ne songer qu'aux nouveaux triomphes qui semblaient promis à la France. ”

“ Arrêtons-nous; toutes nos paroles ne sont que l'expression très-affaiblie d'un besoin universel de dévouement, d'émancipation et d'ascension vers un état meilleur qui forme, en quelque sorte, le caractère distinctif de notre époque. Le dixneuvième siècle divorce entièrement avec le dix-huitième. ”

“ Non, ajoute l'orateur, cette espérance ne sera pas trompée : le repos, la liberté, les sciences, les lumières, les beaux-arts, toutes les idées libérales prospéreront sous la République. Le siècle qui commence sera le grand siècle. ”

“ Sous le rapport littéraire comme sous les autres points de vue qui intéressent notre légitime curiosité, le xe siècle est une époque à part, une période héroïque, où tout est difficulté pour la vérité et pour la justice, pour les hommes et pour les institutions. ”

“ Un quatrième âge, l'âge moderne, apparaît avec le XVIIIe siècle et la révolution française, qui rejettent le dogme de la chute et de la réhabilitation au nom de la doctrine de la perfectibilité et du progrès continu, doctrine longtemps couvée durant les âges précédents et arrivée enfin à son épanouissement. ”

“ De toutes les révolutions passées, présentes et futures, celle-là sera certainement la meilleure, la plus curieuse, la plus importante ! Heureux ceux qui salueront l'aurore de cette ère nouvelle ! La génération présente ne verra pas cette grande oeuvre qui sera la plus belle gloire du xxe siècle. ”

“ Les hommes éminens du XVIIIe siècle conçurent le vaste projet de changer la face de la civilisation et de commencer une ère nouvelle. Histoire, législation, finances, politique, morale, littérature, sciences, tout fut remanié et refondu par un principe nouveau qui, partant de la sensation, allait aboutir à la souveraineté de la raison. ”