Émile Blanchard

“ Sur les champs de bataille de la Nouvelle-Zélande, tout n’est pas fini lorsqu’il ne reste plus d’ennemis à vaincre ; les morts qui gisent dans la poussière vont être dépecés ; les feux s’allument, et bientôt les cannibales, jetant des cris de triomphe, se mettent au festin.
La vision est horrible, mais plus douloureuse demeure l’impression d’épouvante qu’excite le souvenir des massacres de nombre d’Européens. A la pensée des actes de cruauté, on oublie l’hospitalité, les marques de courtoisie, les amabilités que des familles entières ont parfois prodiguées aux étrangers. ”

“ Dans ce petit monde, il y a des chanteurs merveilleux, des artistes d’un talent qui surpasse, dit-on, celui de nos plus gracieux merles, de nos plus savans rossignols. Sur les terres où le silence est à peine troublé par les créatures vivantes, il est impossible de ne pas prendre un plaisir extrême à écouter sous la futaie le ramage des oiseaux. On se souvient du ravissement du capitaine Cook et de ses compagnons, lorsque, à l’aube, dans l’air calme, se faisait entendre jusque sur le pont du navire, le mélodieux concert des habiles musiciens de la forêt voisine. ”

“ Le pays s’offre aux yeux sous l’aspect d’une forêt sans limites. Des femmes et quelques hommes portaient une coiffure que les Anglais n’avaient point encore eu l’occasion d’observer ; elle se composait d’un énorme bouquet de plumes noires disposées en rond et couvrant toute la tête. Aux questions adressées aux insulaires, s’il était jamais venu en ces parages quelque grand navire, s’il restait parmi eux un souvenir de l’aventure de Tasman, on n’obtint que des réponses négatives. On n’était pourtant qu’à une quinzaine de milles au sud de la baie des Meurtriers. ”

“ Rien de ce qui avait reçu le caractère sacré ne devait être touché, et le tabou ne pouvait être levé que par des cérémonies dont les formes se trouvaient réglées. Cette singulière coutume avait son origine dans l’idée qu’une parcelle de l’Atoua entrait dans tout corps réputé tabou. Manger un être ou un objet ayant pris le caractère inviolable passe pour manger une partie de l’esprit du dieu des ténèbres ; de là l’énormité du crime et la sévérité de la punition : la mort. Chez les Neo-Zélandais, l’idée de justice était précise, l’administration simple, la loi unique : le tabou. ”

“ Il faut donc ne jamais abandonner la préoccupation de mettre dans l’esprit de la jeunesse des notions si claires et si précises que l’empreinte en reste presque ineffaçable. Ainsi devra-t-on s’attacher à des sujets qui sans cesse appellent la comparaison, comme puissant moyen de donner à la pensée une rigueur, une justesse dont l’effet est prodigieux dans tous les actes de la vie. Tout ce qui est acquis par l’observation directe et par l’expérience vit en la mémoire d’une autre manière que ce qui est fourni par de simples récits ou par des images fugitives. ”

“ Le navire ne cesse de se rapprocher du rivage, et au déclin du jour on aperçoit une baie profonde, — de la fumée s’élève de divers points, le pays est donc habité ; mais survient la nuit. Au lever du soleil, c’est plaisir de voir sur les collines la végétation tondue, dans les vallées des arbres de proportions magnifiques. On entre dans la baie, et l’ancre est jetée près de l’embouchure d’une petite rivière. Tout, dans le spectacle qui s’offre aux yeux, est sujet d’intérêt. Des embarcations errantes avaient au plus vite regagné le rivage sans paraître s’occuper de la présence du navire ”

“ Que l’on considère la vie des hommes les plus marquans dans les lettres, dans les arts, dans les sciences, on trouve, la plupart du temps, qu’ils ont été dès l’adolescence hantés par un goût particulier, par une idée fixe, par une passion exclusive, soit pour un art, soit pour des problèmes de physique ou de mécanique, soit pour l’histoire ou la stratégie. Refouler chez le jeune homme de quinze à seize ans le goût ou la passion pour une des branches de l’activité de l’esprit, c’est, selon toute probabilité, éteindre une puissance intellectuelle. ”

“ Dans ce pays où il n’existe aucune autorité, nul arbitre respecté, nulle justice, on imagine à quelles fureurs, à quelles vengeances, à quels crimes peuvent pousser les idées d’accaparement du sol. L’occasion semble si propice pour entrer en possession d’un magnifique domaine que certains amateurs ne se contentent pas d’un champ médiocre; on vit un Anglais prétendre avoir obtenu d’un chef, au prix de quelques barriques d’eau-de-vie et d’un paquet de tabac, toute la côte depuis le port d’Otago jusqu’au détroit de Foveaux, — la longueur d’une quarantaine de lieues. ”

“ Voici maintenant un canot célèbre entre tous les navires connus des Maoris. Il est monté par le grand chef Turi, apportant la patate, l’igname, le chien, le rat, une poule d’eau, des perroquets apprivoisés. Au milieu de son monde se tenait le prêtre Tapo portant une idole. Comme ou allait s’éloigner, Turi, trouvant Tapo trop sale ; le jette à la mer. Il s’empressa de le repêcher, la divinité lui ayant fait entendre ces paroles : « Si vous ne prenez pas mon serviteur, jamais vous n’atteindrez le but de votre voyage. » ”

“ C’est une dépendance de l’Angleterre, une colonie qui, depuis sa fondation, a fait d’immenses progrès. La douceur du climat, la fertilité du sol, l’étendue des forêts, la présence des matières les plus précieuses pour l’industrie, l’indépendance et la sécurité que donne une position insulaire, ont marqué les îles les plus voisines de nos antipodes comme une région privilégiée. Longtemps l’Angleterre, toute aux soins de l’Australie, avait repoussé toute idée de possession de la Nouvelle-Zélande, et la France inattentive ignora l’heure de l’entreprise. ”

“ Au soir, la pluie tombe, les mugissemens du vent sont effroyables, les missionnaires anglais se rappellent qu’ils sont loin de la patrie, chez un peuple d’anthropophages, et chacun ressent l’oppression qui éprouve les âmes les plus fortes aux heures de la nuit, lorsque l’imagination est aux prises avec des dangers invisibles ; mais le corps étant brisé de fatigue, le sommeil ne tarde point à engourdir l’esprit. Dès le réveil, les indigènes allument de grands feux pour combattre le froid humide : on prépare le repas du matin et, les forces revenues, on s’engage dans un bois. ”

“ Les jeunes gens ont de seize à dix-huit ans. Cette année appelle, selon l’expression scolaire, le couronnement des études ; tous les élèves faibles ont disparu : ils n’avaient rien à couronner. On est donc en présence d’une élite, et quelle influence doit exercer, sur une jeunesse intelligente, une année d’application sur des sujets d’ordre élevé, si l’enseignement est à la hauteur de sa mission ! Un homme éclairé ayant passé sa vie au milieu d’un peuple de sens pratique, venant à tomber tout à coup dans notre société, éprouverait peut-être une surprise. ”

“ En différentes parties des Indes orientales, au milieu des îles de l’Océan-Pacifique, habitent les brillantes épéïres, de proportions superbes. Les espèces sont nombreuses, et, en beaucoup d’endroits, les individus sont en multitude. Plusieurs de ces araignées aiment s’établir au-dessus des cours d’eau, et c’est là que le spectacle qu’elles offrent aux yeux est le plus ravissant. Qu’on essaie de se figurer une rivière, paisible ou torrentielle, bordée d’une exubérante végétation, un fouillis où les plantes les plus disparates se confondent pour former l’ensemble le plus harmonieux. ”

“ Là, nul oiseau ne se fait entendre, aucun insecte ne bourdonne; l’absence de tout être animé paraît complète; le silence est absolu, solennel, lugubre ; on ne découvre nulle part la moindre trace de la vie humaine, les naturels se tenant près des rivages où l’existence est facile et ne songeant guère à s’égarer dans ces tristes solitudes. Le capitaine d’Urville ayant, malgré le trajet pénible, atteint le plus haut monticule, se trouva bien dédommagé de la fatigue. ”

“ Le capitaine Cook, accompagné des naturalistes, de l’astronome et du peintre, entreprend la reconnaissance de la baie, et plus d’une fois on s’émerveille devant les beautés du paysage. Au fond d’une crique, c’est une rivière d’un effet charmant ; ce sont des cascades tombant sur une côte si escarpée que sur le vaisseau amarré au voisinage les futailles peuvent être remplies à l’aide d’un simple tuyau. Dans la contrée, les montagnes toujours chargées de vapeurs qui procurent une fâcheuse humidité ont un caractère triste et imposant. ”

“ Il ne manquera jamais d’être secourable à ceux qui viendront, puissans ou déshérités du sort, aborder aux rives de la Nouvelle-Zélande. Ses qualités personnelles, son aménité, ne tardent pas à lui concilier l’affection des Maoris qu’il se plaît à visiter. A Hokianga, à la baie des Iles, on appréhende bientôt les succès de la mission catholique. Un bon Anglais, touché par la crainte, déclare en gémissant et en excitant ses compatriotes à l’action, qu’il regarderait comme la plus sérieuse calamité pour l’hémisphère austral l’influence paralysante de la religion catholique. ”

“ III Les faits qui se dégagent de l’observation de la flore et de la faune des îles qui entourent la Nouvelle-Zélande ont une extrême importance. Ils conduisent à la révélation d’événemens géologiques qui, à travers les âges, ont complètement changé l’étendue et la configuration des terres. A l’heure présente, une application grandiose des sciences naturelles à la géographie physique commence. Longtemps, la récolte des plantes et des animaux sur tous les points du globe semblait n’avoir d’autre objet que de nous procurer la connaissance des formes sous lesquelles se manifeste la vie. ”

“ A peine avons-nous osé parler de l’île Howe, nous en sommes réduit, pour ainsi dire, à de simples indices ; il faut attendre de l’avenir des notions certaines sur les ressemblances que cette île peut offrir soit avec l’Australie, soit avec la Nouvelle-Zélande. L’étude de la nature apporte mille preuves que les terres reconnues par le capitaine Cook et les petites îles qui l’entourent au sud, à l’est, et au nord, sont les restes d’un continent qui s’est effondré à une époque où végétaux et animaux occupaient ces terres à peu près dans les conditions où ils les occupent de nos jours. ”

“ Gros comme une poule, d’un vert pâle et terne, moucheté de taches sombres, l’oiseau a l’aspect triste des créatures qui fuient la lumière. Les perroquets en général aiment l’éclat du jour, la nature les a vêtus pour briller; par exception, il en est un qui doit quand les autres veillent et se complaît dans la nuit; contraste dont les oiseaux de proie offrent l’exemple le plus connu. ”

“ Tout à coup on se crut en possession de l’histoire du peuple de la Nouvelle-Zélande. On se souvient de ce brillant gouverneur de la colonie, sir George Grey, dont nous avons cité les actes et les idées. Voulant connaître la nation qu’il doit gouverner, il en apprend l’idiome. Bientôt il désire davantage : s’adressant aux chefs, aux rangatiras les plus éclairés, il recueille de leur bouche leur mythologie, leurs chants, leurs traditions. C’est tout un poème qui nous livre une race humaine dans ses pensées, dans ses aspirations, dans ses rêves ”

“ En approchant des côtes ou des petites îles qui en sont plus ou moins voisines, principalement sous les plus hautes latitudes, l’intérêt d’un observateur est tenu en éveil par la foule des oiseaux de mer. Nulles créatures ne paraissent au même degré en possession de la vie, tant elles s’agitent, tant elles étonnent par l’agilité, l’énergie, la rapidité de leurs mouvemens, tant elles font vibrer l’air de leurs cris. ”

“ A entendre les marins qui ont navigué en ces parages, si l’on passe près des rives par une nuit qu’éclaire la lune, lorsque les sommets apparaissent, se voit dans une atmosphère limpide, au-dessus d’une ceinture de nuages, le blanc manteau de neige de ces pics scintillans, d’un éclat qui tranche violemment sur les masses sombres des montagnes descendant jusqu’à la mer; alors le spectacle est l’un des plus merveilleux que puisse rêver l’imagination humaine. ”