René-Primevère Lesson

“ Les Malais sont adonnés à la sensualité, et leur jalousie est extrême. Ils ont le cœur avili et corrompu ; et les débauches auxquelles ils se livrent sont inouïes, au dire de tous ceux qui ont été à même d'en dévoiler les turpitudes; et, sous ce rapport, les Chinois et les Japonais sont leurs seuls rivaux. C'est chez eux que les analeptiques de toutes les sortes jouissent d'une vogue générale , et que se consomment surtout l'opium, les trépangs et les nids d'oiseaux. Un usage qui paraît leur être propre est celui de mâcher le bétel. ”

“ Il ne croît jamais que sur le littoral des contrées situées entre les tropiques : il a besoin, pour vivre, d'une atmosphère marine et chaude; partout ailleurs, il végète sans vigueur et sans grâce.
Mais dans les îles innombrables de la Polynésie et de l'Océanie, dans celles surtout qui s'élèvent à peine au-dessus des vagues, il paraît être dans sa patrie de prédilection, et forme des forêts délicieuses que l'œil du navigateur contemple de loin avec une satisfaction que rien n'égale. ”

“ Les côtes sont fortement ravinées, et des collines élevées, ou des chaînes de montagnes, en bornent le pourtour, et d'immenses marécages en occupent plusieurs points. Une riche verdure, produite par d'épaisses fourrées , s'étend à l'horizon, comme un vaste tapis, bien que l'ossuaire des montagnes ne soit recouvert que d'une faible épaisseur de terre végétale. Le granite compose entièrement la croûte minérale de l'île de Sainte-Catherine et du continent voisin : parfois il est sillonné par de larges veines de quartz ”

“ Des forêts de cocotiers, dont les parasols de verdure, balancés par les brises du large, servent de dôme impénétrable au soleil, couvrent les îles basses ou matous; des bancs de récifs forment sous l'eau des labyrinthes Peuplés de madrépores et de zoophytes qu'ornent les plus riches couleurs. La mer contribue elle-même à l'embettisselllent de ce tableau, lorsque le calme règne sur sa surface légèrement onduleuse, ou lors même qu'agitées, ses vagues viennent heurter contre les roches animalisées, et jaillir au loin en gerbes écumeuses. ”

“ Le rameau malais est bien loin d'être à nos yeux, comme le veut l'opinion reçue, le souche des Taïtiens, des Sandwichiens, des Mendocins et des Nouveaux-Zélandais; et on ne reconnaît, dans ces peuples ni la même conformation physique, nulle analogie dans la langue, nulle ressemblance dans la tradition, les arts et les usages. ”

“ La noix servait à parfumer les vêtemens des naturels.
Le fara ou vaquois (pandanus spiralis, Brown?) est remarquable par son port aloétique, par ses tiges très rameuses, terminées par des feuilles en gaînées en spirale, au centre desquelles sont placés les fruits agglomérés, comme ceux d'une pomme de pin quant à la forme superficielle. Ces fruits sont ligneux, et vivement colorés en rouge à leur maturité. Le tronc pousse des rejets de toute sa circonférence, qui vont joindre le sol et s'y enraciner. Ce végétal croît partout, sur les rivages de la mer comme au haut des montagnes. ”

“ Vastes, spacieuses, logeant plusieurs familles, sans parois closes, telles sont les maisons des insulaires des îles de la Société, de Tonga, de Mangia, des Marquises, de Rotouma : toutes sont sur un modèle à peu près identique. Mais, obligés de vivre sur des îles dont les hivers sont intenses et prolongés, que battent des vents tempétueux, les Nouveaux-Zélandais, sans cesse en guerre de tribu à tribu, se sont retirés sur des pitons, sur des crêtes aiguës, inabordables ”

“ Les navigateurs ne trouveraient point à Doréry une relâche avantageuse, puisqu'ils ne s'y procureraient que quelques cochons et une petite quantité de poissons, de chair de tortue et de coquillages ; mais il paraît que les corocores malais et des jonques chinoises viennent fréquemment les visiter dans le but d'en retirer des peaux d'oiseaux de paradis, des trépangs, des loris vivans, de l'écaille de tortue, et surtout des esclaves. Le prix d'un jeune homme fort et robuste est de dix piastres, et celui d'une femme est d'environ cinquante brasses de toile de Guinée. ”

“ De la rade, l'aspect du pays est d'une nudité repoussante, et la plaine immense qui s'étend de Callao jusqu'au-delà de Lima, aux montagnes mies et pelées qui forment une ceinture à cette ville, ne présente qu'une verdure rare, comme brûlée. Cette plaine est unie et peu élevée au-dessus du niveau de la mer. Son littoral, à une distance assez grande, est
formé en entier par des tas de galets considérables, qui ont dû y être portés par les submersions fréquentes que produisent les tremblemens de terre, dont les habitans conservent de cruels souvenirs. ”

“ Les hommes de ce rameau, disséminés sur les Iles volcaniques ou madréporiques du tropique du Capricorne ou de la zone tempérée australe, ne paraissent avoir envoyé dans l'hémisphère nord et sous le tropique du Cancer qu'une seule colonie, qui a peuplé les îles Sandwich. Les insulaires de cet archipel, en effet, ont conservé avec une religieuse fidélité la physionomie de leurs pères, tandis que des hommes d'une autre race occupent évidemment les Philippines, les Marianes, et la totalité du vaste archipel des Carolines. ”

“ Les forêts épaisses qui couvrent l'île de Sainte-Catherine et la côte du continent qui l'avoisine, rendent ce point du sol américain d'autant plus malsain, qu'on y observe de vastes marécages, des lieux bas et engorgés, et qu'il y règne d'épais brouillards que de fortes chaleurs dissolvent ou forcent à retomber en pluie. Cette humidité et cette chaleur rendent l'air très malsain, surtout dans la saison dite hivernale, et les Européens ont surtout à redouter, à cette époque, un usage trop facile des fruits horaires qui y sont en abondance. ”

“ Des ténèbres trop épaisses couvrent les traditions poétiques de ces peuples, pour que nous puissions en tirer quelques conséquences : nous en ignorons même les faits les plus essentiels. Mais ce qu'on ne peut se dispenser de remarquer, c'est la divergence complète du langage, qui existe non pas d'île a île , mais même de tribu à tribu et de village à village. ”

“ A mesure que nous nous avançâmes à l'ouest, il nous sembla que la teinte foncée de la peau diminuait d'intensité, et qu'elle affectait une couleur jaune plus pure, ce qui pourrait tenir à ce que les uns sont sans cesse occupés sur les récifs des lagons à la pêche, qui les fait vivre, et que les autres habitent des îles basses sur lesquelles s'élèvent des forêts nourricières de cocotiers, qui les ombragent. ”

“ Cook, Vancouver, Bougainville, Wallis , Turnbull, donnent la mesure du respect dont on entoure les chefs aux îles de la Société, des Amis et des Sandwich. Ils possèdent les terres et les fruits, ont des vassaux, qu'ils nourrissent et qui composent leur cour; tandis que les toutous, derniers débris d'une caste de parias, sont regardés comme d'ignobles serviteurs , ainsi que les esclaves pris à la guerre. Les femmes, quoique considérées comme des êtres d'un ordre inférieur, n'en jouissent pas moins de beaucoup de liberté ”

“ Le genre de vie des Carolins, chez ceux dont les habitudes sont bien connues, diffère peu de celui des Océaniens. Ce sont les mêmes productions qui servent aux mêmes usages ; et, sur les îles les plus fertiles, le fruit à pain à châtaignes (a. incisa, var. à semences) , le cocotier, le taro et la pêche en font tous les frais. Seulement, ceux qui vivent sur les îles basses , où leurs moyens d'existence sont très restreints, sont obligés de recourir parfois aux fruits demi-ligneux du pandanus. ”

“ Quoi qu'il en soit de cette cause, qui n'exclut pas celles qui dépendent de la topographie de ces îles, il paraît que les maladies auxquelles les navigateurs européens y sont exposés, sont principalement des fièvres rémittentes accompagnées d'une sorte de délire gai, dans lequel les malades font et disent des choses propres à exciter le rire des assistans. Un autre symptôme non moins extraordinaire dans cette fièvre, c'est que les malades, quoique dangereusement affectés, sont, pendant leur délire, tourmentés d'une faim canine, qui les porte à dévorer les alimens même les plùs dégoutans. ”

“ Comme il arrive quelquefois que les matelots ne font pas connaître assez tôt le mauvais état de leur santé, le chirurgien doit s'attacher à étudier leur physionomie , et interroger ceux dont les traits lui paraîtraient altérés : c'est ainsi qu'il pourra pressentir les dispositions de l'équipage à des maladies sporadiques ou épidémiques, et que, par des secours ou des conseils donnés à temps, il parviendra à les arrêter à leur origine. ”

“ Le Brésil est depuis long-temps célèbre par la profusion des végétaux splendides qui couvrent son sol. La richesse des fleurs ou des fruits, leurs teintes diverses et variées, le large feuillage de quelques plantes, opposé aux folioles légères et découpées de quelques autres, des arbres gigantesques, des cierges épineux , des lianes suspendues en longues arcades de verdure, forment l'ensemble le plus imposant et le plus pittoresque que puisse offrir la nature dans son luxe sauvage. ”

“ Nous regardons comme une industrie essentiellement propre à ce rameau la confection des étoffes. Tous les Océaniens emploient , pour leur fabrication , des écorces battues et amincies sous forme de papier; les Carolins, au contraire, se servent d'un petit métier, seul débris des arts de leurs pères, pour assembler les fils et composer une toile par un procédé et par des instrumens parfaitement analogues à ceux dont se servent les Européens. ”

“ Le rameau océanien est supérieur à ceux qui forment avec lui la population des îles de la mer du Sud, par la régularité des traits et par l'ensemble des formes corporelles. Les naturels qui lui appartiennent ont, en général, une haute stature et des saillies musculaires nettement dessinées , une tête belle et caractérisée, une physionomie mâle, sur laquelle s'épanouit ordinairement une feinte douceur, ou qui souvent décèle une férocité guerrière. Les yeux sont gros, à fleur de tète, pro tégés par d'épais sourcils. ”

“ Ces brouillards périodiques et diurnes sont nommés garua : seuls ils entretiennent la vie végétative sous un ciel où il ne pleut jamais. Les nuits sont remarquables par leur douceur et leur sérénité. Dans le jour, vers deux heures, la chaleur était très forte, et le thermomètre centigrade, au soleil, s'élevait jusqu'à 45 degrés : son maximum d'élévation, à l'ombre, paraissait fixé entre 24 et 25 degrés, et la température de l'eau dans la rade était, terme moyen, de 21 degrés. L'hygromètre indiqua toujours une saturation complète. ”

“ Plusieurs navigateurs français ont visité l'île de Bourou, ou Boero, ainsi que l'écrivent les Hollandais qui y ont formé un établissement colonial ; et cependant nous ne connaissons de ce pays qu'une légère écorce , ou plutôt ce que nous en savons se réduit à des aperçus si vagues, qu'ils nous font davantage regretter d'être privés de lumières sur les productions naturelles de ce beau pays, que les Malais, en raison des oiseaus variés et rares qui le peuplent, ont nommé Bourou, ou l'Ile des Oiseaux. ”

“ Lorsque la mer baisse, il s'en exhale une odeur fétide, et quoique la température soit ordinairement basse, le soleil a assez d'intensité vers le milieu du jour pour donner à ces exhalaisons des propriétés nuisibles. Les affections inflammatoires devaient être communes parmi les habitans, surtout celles des organes pulmonaires. Nous laissâmes les Malouines sans avoir de maladies à bord autres que des coryzas ou des catarrhes, résultat ordinaire des changemens de température brusques et subits. ”

“ Les Alfourous-Endaménes vivent de la manière la plus sauvage et la plus misérable. Toujours en guerre avec leurs voisins , ils ne sont occupés que des moyens de se préserver de leurs embûches et d'échapper aux piéges qu'on leur tend sans cesse. L'habitude qu'ont. les Papouas des côtes de les mettre à mort et d'ériger en trophées leurs dépouilles, rend compte de la difficulté qu'on éprouve à les observer, même à la Nouvelle-Guinée; et deux ou trois de ces hommes, réduits en esclavage , que nous vîmes à Doréry, sont tout ce que nous en connaissons. ”

“ Les Antaximes de la partie sud de Madagascar, a teinte très noire et
Tous les peuples ont une musique en rapport avec leur civilisation sans doute ; mais les Océaniens, les Mongols-Pélagiens, et les peuples noirâtres et à cheveux frisés des îles de la mer du Sud, ont chacun un type particulier, suivant leurs habitudes ; et, quoique cet art soit resté slationnaire par l'isolement de ces peuplades , il n'en est pas moins caractéristique et ne peut provenir que d'un ensemble d'idées perfectionnées. ”

“ Un genre d'ornement généralement pratiqué par tous les insulaires de la mer du Sud, quel que soit leur rameau, 011 océanien ou mongol, est le tatouage. Ces dessins, que l'art grave sur la peau d'une manière indélébile, et qui la revêtent et voilent en quelque sorte sa nudité, paraissent étrangers a la race nègre, qui ne les pratique que rarement, toujours d'une manière imparfaite et grossière, et qui les remplace par les tubercules douloureux et de forme conique que des incisions y font élever. ”