René-Primevère Lesson

“ Il ne croît jamais que sur le littoral des contrées situées entre les tropiques : il a besoin, pour vivre, d'une atmosphère marine et chaude; partout ailleurs, il végète sans vigueur et sans grâce.
Mais dans les îles innombrables de la Polynésie et de l'Océanie, dans celles surtout qui s'élèvent à peine au-dessus des vagues, il paraît être dans sa patrie de prédilection, et forme des forêts délicieuses que l'œil du navigateur contemple de loin avec une satisfaction que rien n'égale. ”

“ Le brun règne sur le corps, avec des nuances plus foncées sur la tête, passant au vert brillant sur le cou, le dos, le croupion, tandis que le roux est le partage des parties inférieures et des tarses, mais en prenant une teinte sale sur le ventre et claire sur la queue. ”

“ Les Papous de Doréry et de Waigiou ont un goût particulier pour façonner des idoles, qu'ils placent sur leurs tombeaux et dans un endroit particulier de leurs cabanes. Ces sculptures se reproduisent sur le devant de leurs pirogues. Mais comme leur culte est un fétichisme pur, et que quelque teinte de l'islamisme n'a pénétré qu'avec les Malais au nord seulement, nous voyons chez tous cette habitude de consacrer, dans une cabane qui sert de temple, une suite d'idoles, vêtues de guenilles diverses, représentant des divinités rangées par ordre de puissance. ”

“ Ainsi, l'oiseaumouche de Nootka change la couleur de sa gorge quand il ouvre ses plumes de l'orange le plus vif en vert tendre : l'oiseau-mouche à gorge de topaze fait la même chose, et le Mexicain étoilé passe du cramoisi brillant au bleu. ”

“ Les Papous bâtissent leurs cabanes sur leur cours sans redouter les crocodiles qui les habitent ; ils se servent de leurs canaux divers pour communiquer entre eux à l'aide de leurs pirogues. Tout le littoral de Waigiou, malgré l'épaisse végétation qui le recouvre, n'est qu'un marécage fangeux où croissent de hauts palétuviers ; la profonde humidité et les miasmes délétères qui règnent dans ces lieux y font éclore de nombreuses maladies, qui ne manquent point de sévir sur les Européens, et qui portent aussi leurs ravages sur les naturels. ”

“ Pendant qu'ils élèvent leurs petits, ils attaquent indistinctement tous les oiseaux qui approchent de leur nid. Quand ils sont sous l'influence de la colère ou de la crainte, leurs mouvemens sont très violens et l'œil ne peut suivre leur vol aussi rapide qu'une flèche. L'on entend quelquefois le son perçant du battement de leurs ailes, sans apercevoir l'oiseau ; et cette vélocité les conduit à leur perte en annonçant leur approche. Ils attaquent les yeux des autres oiseaux, et leur bec, pointu comme
une aiguille, est une arme vraiment dangereuse. ”

“ Des forêts de cocotiers, dont les parasols de verdure, balancés par les brises du large, servent de dôme impénétrable au soleil, couvrent les îles basses ou matous; des bancs de récifs forment sous l'eau des labyrinthes Peuplés de madrépores et de zoophytes qu'ornent les plus riches couleurs. La mer contribue elle-même à l'embettisselllent de ce tableau, lorsque le calme règne sur sa surface légèrement onduleuse, ou lors même qu'agitées, ses vagues viennent heurter contre les roches animalisées, et jaillir au loin en gerbes écumeuses. ”

“ Les Malais sont adonnés à la sensualité, et leur jalousie est extrême. Ils ont le cœur avili et corrompu ; et les débauches auxquelles ils se livrent sont inouïes, au dire de tous ceux qui ont été à même d'en dévoiler les turpitudes; et, sous ce rapport, les Chinois et les Japonais sont leurs seuls rivaux. C'est chez eux que les analeptiques de toutes les sortes jouissent d'une vogue générale , et que se consomment surtout l'opium, les trépangs et les nids d'oiseaux. Un usage qui paraît leur être propre est celui de mâcher le bétel. ”

“ La nature, en prodiguant tant de beautés à l'oiseau-mouche n'a pas oublié le colibri, son voisin et son proche parent.
Elle l'a produit dans le même climat et formé sur le même modèle : aussi brillant, aussi léger que l'oiseau-mouche, et vivant comme lui sur les fleurs, le colibri est paré de même de tout ce que les plus riches couleurs ont d'éclatant, de moelleux, de suave ”

“ Vastes, spacieuses, logeant plusieurs familles, sans parois closes, telles sont les maisons des insulaires des îles de la Société, de Tonga, de Mangia, des Marquises, de Rotouma : toutes sont sur un modèle à peu près identique. Mais, obligés de vivre sur des îles dont les hivers sont intenses et prolongés, que battent des vents tempétueux, les Nouveaux-Zélandais, sans cesse en guerre de tribu à tribu, se sont retirés sur des pitons, sur des crêtes aiguës, inabordables ”

“ Un vert-noir-bleu brillant et métallisé teint le dessus de la tête, les joues, le cou, les épaules, le dos et le croupion. Les couvertures inférieures de la queue sont de ce même vert-doré, mais à reflets bleu-d'acier. Un large plastron de plumes écailleuses naît au menton, s'étend sur les jugulaires et s'arrête au haut de la poitrine, en jetant le plus vif éclat de l'émeraude foncé, lorsque les rayons lumineux frappent directement; produisant , au contraire, une écharpe vert-noir-velours
au milieu et vert foncé doré sur les côtés, lorsque ces mêmes rayons lumineux sont dirigés obliquement. ”

“ Les côtes sont fortement ravinées, et des collines élevées, ou des chaînes de montagnes, en bornent le pourtour, et d'immenses marécages en occupent plusieurs points. Une riche verdure, produite par d'épaisses fourrées , s'étend à l'horizon, comme un vaste tapis, bien que l'ossuaire des montagnes ne soit recouvert que d'une faible épaisseur de terre végétale. Le granite compose entièrement la croûte minérale de l'île de Sainte-Catherine et du continent voisin : parfois il est sillonné par de larges veines de quartz ”

“ Le bec est assez allongé, peu recourbé; il est noir ainsi que les tarses ; les rémiges sont brun-pourpré.
Le plumage du corps est en entier d'un vertémeraude doré et frais, plus sombre sur la tête et sur le cou, chatoyant vivement sur les couvertures de la queue. Celles-ci, composées de pennes, larges, arrondies à leur sommet, sont d'un bleu d'acier luisant, que relève un léger liseré blanc sur le rebord des rectrices externes. ”

“ Le rameau malais est bien loin d'être à nos yeux, comme le veut l'opinion reçue, le souche des Taïtiens, des Sandwichiens, des Mendocins et des Nouveaux-Zélandais; et on ne reconnaît, dans ces peuples ni la même conformation physique, nulle analogie dans la langue, nulle ressemblance dans la tradition, les arts et les usages. ”

“ Comme l'histoire naturelle et les mœurs des nombreuses espèces qui composent cette singulière petite famille ne sont que peu connues, je l'ai observée avec toute l'attention dont je suis capable, afin de remplir quelques-unes des lacunes qui restent dans les descriptions qu'on en a données. La première de ces petites créatures que j'aie jamais vue vivante était dans la cour de la maison de M. Miller, à Kingston, de la Jamaïque. Il s'était établi sur une maîtresse branche
d'un tamarin qui était planté fort près de la maison, et couvrait de son ombre une partie de la cour. ”

“ Reconnaissable à son bec long, mince, grêle et légèrement recourbé, l'oiseau-mouche barbebleue est caractérisé dans l'âge adulte, et par sa gorge bleu-pourpré, et par ses rectrices étroites et pointues. Le jeune âge diffère considérablement sous ce rapport de la livrée parfaite des mâles, puisque sa queue est courte, composée de rectrices arrondies et légèrement graduées entre elles. ”

“ La noix servait à parfumer les vêtemens des naturels.
Le fara ou vaquois (pandanus spiralis, Brown?) est remarquable par son port aloétique, par ses tiges très rameuses, terminées par des feuilles en gaînées en spirale, au centre desquelles sont placés les fruits agglomérés, comme ceux d'une pomme de pin quant à la forme superficielle. Ces fruits sont ligneux, et vivement colorés en rouge à leur maturité. Le tronc pousse des rejets de toute sa circonférence, qui vont joindre le sol et s'y enraciner. Ce végétal croît partout, sur les rivages de la mer comme au haut des montagnes. ”

“ Le jeune en diffère en ce que le plumage est sur le corps d'un vert-doré peu éclatant, et en dessous d'un gris-ardoisé clair, auquel se joint du blanchâtre sur le milieu du ventre; du verdâtre-métallisé sur les flancs et devant la gorge, où apparaissent des points noirs. ”

“ Le Brésil est depuis long-temps célèbre par la profusion des végétaux splendides qui couvrent son sol. La richesse des fleurs ou des fruits, leurs teintes diverses et variées, le large feuillage de quelques plantes, opposé aux folioles légères et découpées de quelques autres, des arbres gigantesques, des cierges épineux , des lianes suspendues en longues arcades de verdure, forment l'ensemble le plus imposant et le plus pittoresque que puisse offrir la nature dans son luxe sauvage. ”

“ Tout porte à croire que ce tapirage n'existe point; que les plumes qui se décolorent sont dues à un état maladif et à un défaut d'énergie dans la sécrétion des matières colorantes du sang, et que, semblables aux cheveux qui blanchissent au milieu d'une chevelure noire et encore dans sa vigueur primitive, ces plumes sont desséchées à leur bulbe et ne tirent plus qu'une nourriture insuffisante jusqu'à leur chute. ”

“ Les navigateurs ne trouveraient point à Doréry une relâche avantageuse, puisqu'ils ne s'y procureraient que quelques cochons et une petite quantité de poissons, de chair de tortue et de coquillages ; mais il paraît que les corocores malais et des jonques chinoises viennent fréquemment les visiter dans le but d'en retirer des peaux d'oiseaux de paradis, des trépangs, des loris vivans, de l'écaille de tortue, et surtout des esclaves. Le prix d'un jeune homme fort et robuste est de dix piastres, et celui d'une femme est d'environ cinquante brasses de toile de Guinée. ”

“ Le colibri que nous figurons est le jeune âge d'une espèce dont la livrée adulte nous est complètement inconnue. A sa tache gutturale noire, au blanc sale qui teint le devant du corps, à sa queue violette, on le prendrait pour le jeune colibri à plastron noir ; mais il s'en distingne nonseulement par son bec plus court et presque droit, mais encore par ses plumes, qui sont vert-doré et frangées de roux, disposition qui ne se rencontre que chez le Rhamphodon tacheté et chez la femelle du brin blanc. ”

“ De la rade, l'aspect du pays est d'une nudité repoussante, et la plaine immense qui s'étend de Callao jusqu'au-delà de Lima, aux montagnes mies et pelées qui forment une ceinture à cette ville, ne présente qu'une verdure rare, comme brûlée. Cette plaine est unie et peu élevée au-dessus du niveau de la mer. Son littoral, à une distance assez grande, est
formé en entier par des tas de galets considérables, qui ont dû y être portés par les submersions fréquentes que produisent les tremblemens de terre, dont les habitans conservent de cruels souvenirs. ”

“ Tout le dessous du corps est également vert-émeraude, excepté sur les joues et sur les cotés du cou, où des écailles d'un azur à reflets d'acier étincellent avec éclat et forment deux plaques latérales sur les oreilles et sur les joues. Du bleu foncé occupe le devant du cou et surtout le milieu du thorax et du ventre. ”

“ A mesure que nous nous avançâmes à l'ouest, il nous sembla que la teinte foncée de la peau diminuait d'intensité, et qu'elle affectait une couleur jaune plus pure, ce qui pourrait tenir à ce que les uns sont sans cesse occupés sur les récifs des lagons à la pêche, qui les fait vivre, et que les autres habitent des îles basses sur lesquelles s'élèvent des forêts nourricières de cocotiers, qui les ombragent. ”