Taïti

“ La nature n'avait rien perdu à Taïti de sa fertilité, de sa beauté et de sa fraîcheur; l'air y demeurait toujours aussi pur et aussi doux, mais les habitants n'y jouissaient plus du même calme et du même bonheur. La population, qui, cinquante aimées auparavant, s'élevait au chiffre de 150,000 âmes, était déjà descendue à dix ou douze mille.
Le groupe Polynésien, connu sous le nom d'archipel de Taïti, et appelé jadis les îles de la Société, ou îles Géorgiennes, se compose de onze îles: Maïtia, Taïti, Eimeo, Tabou-Emanou, Wahyne, Raiatea, Tahaa, Bora-Bora, Toubaï, Maupiti et Tetoua-Roa. ”

“ « Que la nature est belle, que ses secrètes puissances sont fécondes, ses industries merveilleuses et ses harmonies ravissantes! Chaque être vivant, chaque brin d'herbe, chaque grain de sable révèle Dieu ! »
Quoique Taïti ne possède, pour varier ses paysages, ni tours moussues, ni châteaux en ruines, ni poétiques souvenirs du sol européen, elle n'en a pas moins un attrait saisissant pour le peintre et le poète : son histoire se lie par une association intime aux mystérieuses légendes des temps passés ”

“ Il semble qu'on aurait tout aussi bien pu laisser Taïti royaume libre, puisque reine il y a, et ne pas se jeter dans des embarras de tout genre, financiers et politiques.
Chacun vante Taïti, la belle île aux riantes vallées; mais, je l'ai déjà dit, en définitive, que peut-elle produire? Les Anglais, ces colonisateurs par excellence, ont cherché à y cultiver la canne à sucre1, et n'ont abandonné les lieux qu'après de vains efforts et de grandes dépenses ; et c'est la France, qui n'a pas une seule colonie digne de l'envie des autres nations, qui veut chercher à triompher des obstacles! ”

“ Soixante années se sont à peine écoulées depuis que le nom de Taïti fut pour la première fois connu en Europe ; il n'y a pas plus de quinze ans que ses habitants ont renoncé à leurs anciennes superstitions, et déjà cette île envoie des missionnaires pour convertir les habitants des archipels qui sont éloignés de plusieurs centaines de lieues. De simples sauvages vont prêcher l'évangile à d'autres sauvages. ”

“ Taïti n’a pas changé en apparence : ce sont toujours ces vigoureux indigènes, les plus beaux de la race polynésienne, qu’admiraient les premiers navigateurs, ce sont aussi ces femmes gracieuses, au parler facile et doux, insouciantes, paresseuses, se parant de fleurs, ne cherchant que le plaisir ; mais, hélas ! aux habitans de cette île vraiment fortunée les Européens ont apporté bien des vices et bien des misères. ”

“ Les navigateurs anciens qui ont écrit sur Taïti en ont tous parlé avec enthousiasme, et j'imagine qu'ils pensaient, comme moi, que leurs plus pompeux tableaux étaient au-dessous de la réalité : aussi ont-ils tous conservé de leur visite un doux souvenir, et dans toutes les relations de voyages, Taïti occupe une place réservée; elle est le sujet de prédilection de ces froids officiers de marine; elle exalte leur imagination, qui invente des figures de langage, et semble outrepasser le possible. ”

“ Jamais Taïti n’avait connu un pareil état d’oisiveté, jamais son sol complaisant et fécond n’avait été moins propre à nourrir une population nombreuse. À l’époque où fut proclamé dans les îles de la Société le protectorat de la France, l’influence des missionnaires protestans avait donc porté tous les fruits qu’on devait en attendre, et notre domination, admirablement assortie au caractère aimable, à la gaieté naïve de ces bons insulaires, pouvait avoir aussi sa mission providentielle. ”

“ J’ai dit plus haut que les habitans de Taïti nous avaient paru vivre dans un bonheur digne d’envie. Nous les avions crus presque égaux entre eux, ou du moins jouissant d’une liberté qui n’était soumise qu’aux lois établies pour le bonheur de tous. Je me trompais ; la distinction des rangs est fort marquée à Taïti, et la disproportion cruelle. Les rois et les grands ont droit de vie et de mort sur leurs esclaves et valets ”

“ La pointe la plus occidentale est terminée par une terre basse, dans le nord-ouest de laquelle, environ à une lieue de distance, on voit une île peu élevée qui s’étend deux ou trois lieues sur le nord-ouest.
La hauteur des montagnes qui occupent tout l’intérieur de Taïti est surprenante, eu égard à l’étendue de l’île. Loin d’en rendre l’aspect triste et sauvage, elles servent à l’embellir en variant à chaque pas les points de vue, et offrant de superbes paysages couverts des plus riches productions de la nature, avec ce désordre dont l’art ne sut jamais imiter l’agrément. ”

“ Un autre usage de Taïti, commun aux hommes et aux femmes, c'est de se percer les oreilles et d'y porter des perles ou des Heurs de toute espèce. La plus grande propreté embellit encore ce peuple aimable. Ils se baignent sans cesse, et jamais ils ne mangent ni ne boivent sans se laver avant et après.
Le caractère de la nation nous a paru être doux et bienfaisant. Il ne semble pas qu'il y ait dans l'île aucune guerre civile, aucune haine particulière, quoique le pays soit divisé en petits cantons qui ont chacun leur seigneur indépendant. ”

“ Libre dans ses penchans, cette race s’était prodigieusement développée. Cook estimait, en l’exagérant, la population du groupe de Taïti à trois cent mille ames. N’admettons, pour rester dans le vrai, que la moitié de ce chiffre. Les navigateurs sont venus, et avec eux ces maladies honteuses que l’Europe promène autour du globe sur ses infatigables vaisseaux. Avec eux aussi devait se manifester cette prétention systématique d’imposer à l’univers nos mœurs et nos croyances. Sous cette double influence, la population de Taïti s’est fondue comme la neige au premier soleil. ”

“ A Taïti, on donne d'autres noms à ces esprits fantastiques, mais je présume qu'ils sont de la même nature que ceux qui peuplaient jadis nos vieux châteaux, nos tours crénelées ou nos landes désertes, et que je regrette sincèrement. Il y avait, à mon avis, un charme poétique à se croire entouré d'esprits immortels, dont les uns, amis de l'homme, le protégeaient depuis le berceau jusqu'à l'éternité; dont les autres, génies malfaisants, voyaient presque toujours leur puissance nuisible, paralysée par des supérieurs mieux intentionnés. ”

“ À Taïti, cette charmante province française, les belles insulaires convaincues d’avoir eu des sourires pour un trop grand nombre d’hommes, Français ou Taïtiens, sont condamnées à exécuter de leurs mains un bout de grande route plus ou moins long, pavé ou non pavé ”

“ S'il était possible d'employer d'une manière utile tous ces terrains incultes aujourd'hui, si une main intelligente et expérimentée venait à tirer de ce sol fertile tout ce qu'il peut produire, Taïti, qui fournit à peine aujourd'hui des vivres à une population peu nombreuse, deviendrait une des colonies les plus riches du monde. ”

“ Les naturels de Taïti contemplaient avec une crainte respectueuse ces étrangers dont leur candeur s’exagérait la puissance ; le marin comparait avec envie sa rude et pénible existence aux jouissances faciles, aux plaisirs sans labeur d’un peuple qui semblait n’avoir jamais connu ni la contrainte ni le travail. Cette société primitive subsistait, malgré ses imperfections, par l’absence des besoins et par l’ignorance presque absolue de la convoitise. L’arbre à pain et le cocotier, les forêts de féi (bananier sauvage) portaient des fruits pour le peuple comme pour les plus grands chefs. ”

“ Il représentait à lui seul tout le prestige de ce panthéisme que les traditions taïtiennes avaient immortalisé; et les vallons de Taïti et d'Eimeo conservaient encore ces danses lascives, ces fêtes licencieuses, où, à l'ombre des cocotiers et des citronniers, au bruit des cascades murmurantes, les areoïs chantaient les exploits de leur dieu et la grandeur de ses œuvres. De là une lutte désespérée, entre le passé, qui voulait encore vivre, et l'avenir, qui s'avançait, ouvrant devant lui un nouvel horizon. ”

“ Le roi se fit donner des détails précis sur toutes les affaires de Taïti, et Hélène reprit : « 0 roi! le danger est pressant, tu dois agir. Tous les chrétiens de Taïti et d'Éiméo te sont fidèles; beaucoup d'autres Taïtiens se rangeront autour de toi dès que ton pied aura touché leur île. Tu surprendras Upufara et ses partisans, tu les battras et reprendras ton empire. Mais agis promptement et ne laisse pas passer l'heure favorable. » ”

“ Malheureusement la nature humaine est la même partout ; le vice et la souffrance se trouvent à Taïti comme dans les ruelles malpropres et les recoins honteux de nos grandes villes ; mais lady Brassey ne vit que la surface des choses, et la beauté de Taïti est faite pour séduire un esprit et un goût raffinés.
De Taïti nous passons à Hawaï, la principale des îles Sandwich et le centre d’un royaume dont la civilisation grandissante influera peut être quelque jour sur les grands courants du commerce de l’océan Pacifique. Le Sunbeam y arriva le 22 décembre. ”

“ Mais non, bêta, répondait un vieux loup de mer ; tu prendras bientôt un marsouin pour une baleine.-On te l'a déjà dit : Taïti est la reine de l'Océanie; elle a des montagnes, des vallées, une rade magnifique, des villes, des châteaux, des maisons de campagne; est-ce que tu vois rien de semblable dans aucune de ces îles qui sont plates comme une raie? Et puis, il y a le drapeau français qui flotte sur les hauteurs de l'île.... ”

“ Elle naquit comme tout le monde, mais à une époque de troubles. Des guerres cruelles, guerres de religion et de parti, ensanglantaient les fraîches vallées et les plages riantes de Taïti ; les champs étaient dévastés, les arbres utiles abattus, les cases renversées, et les missionnaires anglais, dont la présence était la cause principale de tous ces malheurs, et qui aspiraient à la conquête de l'île, rôdaient autour de leur proie en jetant sur elle des regards cupides ”

“ Nous allâmes aussitôt nous promener à terre, où nous attendait un grand nombre de curieux indigènes qui nous escortèrent jusqu'à la case d'un chef qui nous reçut de son mieux. On retrouve ici les mêmes mœurs, les mêmes habitudes, la même population qu'à Taïti. J'y rencontrai de vigoureux jeunes hommes, de très-belles femmes, et la même hospitalité, la même bienveillance que dans l'île capitale; peut-être rencontre-t-on une plus grande naïveté, sans doute parce que les Européens y abondent moins. ”

“ Là seulement elle semble fière d'échapper au despotisme de l'homme, et elle déploie toutes ses richesses, les étale avec profusion et se complaît en liberté dans les beautés qui lui sont propres.
Laissons un peu tomber notre enthousiasme, et étudions sommairement les détails de notre île.
Taïti se trouve par 17° 28' à 17° 56' de latitude sud, et par 151° 24' à 152° 1' de longitude occidentale. Cette île est formée par deux péninsules réunies par un isthme à peine large d'un mille et que submergent les hautes marées. La plus grande, de forme à peu près ronde, est Taïti proprement
dite ”

“ Taïti n’a plus, et n’a sans doute jamais eu les 80 000 Taïtiens que lui donnait Cook. Ces beaux sauvages ont pris le vêtement européen, quelques coutumes des Blancs, et le protestantisme des Anglais ou le catholicisme des Français. À notre contact, ces enfants de la nature ont dépouillé quelques-unes des puérilités et des grâces de l’enfance ; devant nos armes, nos soucis, nos travaux, ils ont compris que la vie n’est pas un songe heureux, mais une veille, un travail, un tourment. ”

“ Taïti, dit Rienzi, est une terre élevée qui s'abaisse de tous côtés vers la mer, et dont le littoral est seul habité et cultivé ; un ruban de récifs, diminuant à certaines distances et formant de petits îlots, environne ses rivages, excepté dans certains endroits, où s'ouvrent de larges et profondes passes qui conduisent aux
mouillages intérieurs. ”

“ Les hommes, dans ce pays-là, ont tous passé l’âge de la conscription, et aucun des enfants ne l’a encore atteint.
Enfin c’est un Eldorado pour les critiques, une île de Taïti en terre ferme, entourée d’eau d’un seul côté ; moins les ravissantes Taïtiennes, il est vrai, mais aussi moins les ministres protestants, les cantiques nazillards, la grosse reine Pomaré qui enfle dans sa case, et le journal français ; car on imprime un journal en langue française à Taïti, ce qu’on se garde bien de faire à Saint-Valery. ”

“ Ils échangèrent aussi des étoffes du même tissu, mais beaucoup moins belles que celles de Taïti, et teintes de vilaines couleurs rouges, brunes et noires ; des hameçons mal faits, avec des arêtes de poissons ; quelques nattes, et des lances longues de six pieds, d’un bois durci au feu. Ils ne voulurent point de fer ; ils préféraient de petits morceaux d’étoffe rouge aux clous, aux couteaux, et aux pendans d’oreilles qui avaient eu un succès si décidé à Taïti. Je ne crois pas ces hommes aussi doux que les Taïtiens : leur physionomie était plus sauvage ”

“ Plus j'ai examiné sa conduite, soit en remontant aux premières origines de tout ceci, soit en pénétrant dans tous les détails, plus ma conviction de son hostilité active, opiniâtre, et de ses menées contre nous, s'est affermie. C'est, il me semble, un homme fin, retors, précautionneux, habile à sauver les apparences, mais qui ne perd jamais de vue son but et y marche par toutes sortes de voies. Je regarde sa présence à Taïti comme inconciliable avec la paix de l'île et l'exercice tranquille et régulier du protectorat français. Tenez donc bon. Nous sommes dans notre droit. ”

“ La superficie de Taïti est de 104,215 hectares, celle de Moorea de 13,237 hectares, soit : 117,452 hectares.
La ville de Papeete, située au Nord de l'île de Taïti, est la capitale de l'État taïtien, la résidence du roi Pomaré et le centre du gouvernement du protectorat, lequel s'étend sur Taïti, Moorea, les îles Basses ou Tuamotu et l'archipel de Tubuaï.
Archipel des Tuamotu. — L'archipel des îles Basses ou des Tuamotu se compose de 81 îles ou îlots disposés sur une étendue de plus de 300 lieues en longitude et 200 lieues en latitude. ”