Jean-François de La Harpe

“ Jusqu’à la manière de s’éclairer dans la nuit différencie les états, et l’espèce de bois qui brûle pour les gens considérables n’est pas la même que celle dont il est permis au peuple de se servir. Les rois seuls peuvent planter devant leurs maisons l’arbre que nous nommons le saule pleureur, ou l’arbre du grand seigneur. On sait qu’en courbant les branches de cet arbre et les plantant en terre, on donne à son ombre la direction et l’étendue qu’on désire ; à Taïti il est la salle à manger des rois. ”

“ Elles nous firent d’abord de leurs pirogues des agaceries, où, malgré leur naïveté, on découvrait quelque embarras ; soit que la nature ait partout embelli le sexe d’une timidité ingénue, soit que, même dans le pays où règne encore la franchise de l’âge d’or, les femmes paraissent ne pas vouloir ce qu’elles désirent le plus. Les hommes, plus simples ou plus libres, s’énoncèrent bientôt clairement : ils nous pressaient de choisir une femme, de la suivre à terre, et leurs gestes non équivoques démontraient la manière dont il fallait faire connaissance avec elle. ”

“ L’île de Pare, fort abondante en perles, est tantôt son alliée, tantôt son ennemie. Enouamatou et Toupai sont deux petites îles inhabitées, couvertes de fruits, de cochons, de volailles, abondantes en poisson et en tortues ; mais le peuple croit qu’elles sont la demeure des génies ; c’est leur domaine, et malheur aux bateaux que le hasard ou la curiosité conduit à ces îles sacrées ! Il en coûte la vie à presque tous ceux qui y abordent. Au reste, ces îles gisent à différentes distances de Taïti. Le plus grand éloignement dont Aotourou m’ait parlé est à quinze jours de marche. ”

“ Nous ne vîmes pas de bancs de sable ; mais nous reconnûmes que l’île est bordée d’un récif interrompu par quelques ouvertures qui laissaient un passage. Sur les trois heures après midi j’avançai vers une large baie qui semblait offrir un mouillage. Tandis que les canots y sondaient, j’observai qu’un grand nombre de pirogues les environnaient. Soupçonnant que les Indiens avaient le dessein de les attaquer, et voulant prévenir tout sujet de querelle, je fis signal à mon monde de revenir ; en même temps, pour intimider les Indiens, je fis tirer neuf coups de pierriers par-dessus leurs têtes. ”

“ Il n’en est pas de même de ces espèces de météores qu’ici le peuple croit être des étoiles qui filent. Les Taïtiens, qui les nomment epao, les croient un génie malfaisant, eatoua toa. Au reste, les gens instruits de cette nation, sans être astronomes, comme l’ont prétendu nos gazettes, ont une nomenclature des constellations les plus remarquables ; ils en connaissent le mouvement diurne, et ils s’en servent pour diriger leur route en pleine mer d’une île à l’autre. Dans cette navigation, quelquefois de plus trois cents lieues, ils perdent toute vue de terre. ”

“ Ils nous firent entendre par signes qu’un vaisseau comme le nôtre, ajoute Carteret, avait touché à leur île. Je donnai à l’un d’eux trois morceaux d’un vieux cercle de fer, qui avaient quatre pouces de long ; ce don le jeta dans un ravissement qui approchait de l’extravagance. J’avoue que je pris une part bien vive à la joie qu’il ressentait, et que j’en éprouvai une très-grande en voyant les démonstrations par lesquelles il l’exprimait. Ce peuple paraissait avoir pour le fer une passion plus forte que tous les insulaires que nous avions rencontrés jusque-là. ”

“ Nos canots se trouvaient assez loin sous le vent à nous, et les pirogues, passant entre le vaisseau et la côte, semblaient se hâter d’aller les attaquer ; je fis signal à nos canots de leur donner la chasse. Les Indiens, les voyant venir à eux, prirent l’épouvante ; ils amenèrent à l’instant leurs voiles, et nagèrent vers la terre avec une vitesse surprenante. Arrivés près du rivage, ils passèrent à travers les brisans, et aussitôt échouèrent leurs pirogues. Nos canots les suivirent ; les Indiens, craignant une invasion, se présentèrent armés de pierres et de massues pour empêcher la descente. ”

“ Les insulaires sont noirs, à tête laineuse ; ils sont armés d’arcs et de flèches ; ils ont de grandes pirogues qui portent une voile ; il s’en approcha une de la corvette ; mais elle n’osa pas l’aborder.
À onze heures du soir on rencontra une autre île fort grande, plate, verdoyante et d’un aspect agréable. On n’aperçut point d’habitans ; mais par le grand nombre de feux que l’on y vit la nuit on jugea qu’elle était très-peuplée. Elle est située à 4° 50′ sud, et quinze lieues à l’ouest de la plus septentrionale du groupe précédent. On la nomma île de sir Charles Hardy. ”

“ Les pauvres Indiens craignaient que les étrangers ne voulussent attenter, soit par force, soit par séduction, aux droits des maris de ces femmes, droits dont ils paraissaient plus jaloux que les habitans d’autres contrées en apparence moins sauvages et moins grossiers que ceux-ci. Mes matelots, pour les tranquilliser, restèrent dans la chaloupe sans ramer, et se laissèrent devancer par les canots. Les Indiens, de leur côté, ne cessèrent de crier pour se faire entendre des femmes, que lorsqu’elles eurent pris l’alarme, et se furent enfuies hors de la portée de la vue. ”

“ Le capitaine, les officiers et le bâtiment destinés à ce voyage seront de mon choix. Je lui donnerai pour lui, pour sa famille et pour les chefs taïtiens, des présens convenables. Je lui donnerai, outre les outils et instrumens en fer de toute espèce, des grains à semer, et surtout du riz, des bœufs et vaches, des cabris, enfin de tout ce qui me paraîtra, d’après ses rapports, devoir être utile aux bons Taïtiens, qui devront à la générosité française une partie de leur bien-être. ”

“ Dans l’après-midi on découvrit une quatrième île, qui fut nommée île du Golfe. Le temps était à grains, la mer fort houleuse, et le vaisseau, maîtrisé par des lames pendant le calme, se trouva affalé sur les terres situées dans le sud-est des trois Sœurs, dont on cherchait à doubler la pointe la plus orientale où l’on espérait qu’elles se termineraient. Heureusement les vents portaient au sud-est dans cette partie. Plusieurs pirogues vinrent rôder autour du vaisseau ; elles étaient montées par des hommes semblables à ceux de l’île des Contrariétés. ”

“ Forcés de parcourir une mer inconnue, et certains de ne devoir désormais qu’à l’humanité des peuples que nous allions découvrir les secours et les rafraîchissemens dont notre vie dépendait, il nous était essentiel d’avoir avec nous un homme d’une des îles les plus considérables de cette mer. Ne devions-nous pas présumer qu’il parlait la même langue que ses voisins, que ses mœurs étaient les mêmes, et que son crédit auprès d’eux serait décisif en notre faveur, quand il détaillerait et notre conduite avec ses compatriotes, et nos procédés à son égard ? ”

“ Les naturels leur firent signe de s’éloigner, mais en même temps regardèrent avec un air de curiosité et de désir les objets qu’on leur présentait. Bientôt quelques-uns s’avancèrent dans la mer ; les Anglais leur firent signe qu’ils souhaitaient d’avoir de l’eau et des cocos ; plusieurs insulaires allèrent chercher de l’eau, et se hasardèrent à l’apporter aux canots dans les coques des cocos dépouillés de leur enveloppe extérieure. On leur donna en échange de ces provisions, les bagatelles qu’on leur avait montrées, et des clous, auxquels ils parurent attacher plus de prix qu’au reste. ”

“ J’envoyai un canot armé, sous les ordres d’un officier, pour chercher un mouillage ; mais il revint avec la désagréable nouvelle qu’il avait fait le tour de l’île sans avoir trouvé de fond à une encablure du rivage, qui était bordé d’un rocher de corail très-escarpé. Le scorbut faisait alors parmi nos équipages le plus cruel ravage ; nous avions plusieurs matelots sur les cadres ; ces pauvres malheureux, qui s’étaient traînés sur les gaillards, regardaient cette terre fertile, dont la nature leur défendait l’entrée, avec des yeux où se peignait la douleur ”

“ Pas un seul habitant ne s’offrit à nos regards ; cependant des maisons, des coquillages épars à terre dans leurs environs, et qui paraissaient avoir été tirés de l’eau depuis peu de temps ; enfin des morceaux de bois à moitié brûlés indiquaient que les naturels avaient récemment quitté cet endroit. Si l’on peut juger de l’état d’un peuple par celui de ses habitations, ces insulaires doivent être au plus bas degré de l’échelle des êtres civilisés ; car leurs demeures sont les plus misérables huttes qu’il soit possible d’imaginer. ”

“ Dès que je fus à terre, j’appelai notre vieillard, et je le pris pour nous conduire ; nous suivîmes le cours de la rivière, partagés en deux bandes, qui marchaient chacune d’un côté. Les deux premiers milles, elle coule dans une vallée très-large, où nous vîmes plusieurs maisons, des jardins enclos, et une grande quantité de cochons, de volailles et de fruits ; le sol, qui est d’une couleur noirâtre, nous parut gras et fertile. La vallée devenant ensuite très-étroite, et le terrain étant escarpé d’un côté de la rivière, nous fûmes obligés de marcher tous de l’autre. ”

“ D’ailleurs, en supposant que notre patrie voulût profiter de l’union d’un peuple puissant, situé au milieu des plus belles contrées de l’univers, quel gage pour cimenter l’alliance que l’éternelle obligation dont nous allions enchaîner ce peuple en lui renvoyant son concitoyen bien traité par nous, et enrichi de connaissances utiles qu’il leur porterait ! Dieu veuille que le besoin et le zèle qui nous a inspirés ne soient pas funestes au courageux Aotourou ! ”

“ Vers deux heures du matin il passa un grain qui chassait les vaisseaux en côte : je me rendis à bord ; le grain heureusement ne dura pas, et dès qu’il fut passé le vent vint de terre. L’aurore nous amena de nouveaux malheurs ; notre câble du nord-ouest fut coupé ; le grelin que nous avait cédé l’Étoile, et qui nous tenait sur son ancre à jet, eut le même sort peu d’instans après, et bientôt la frégate ne se trouva pas à une encablure de la côte où la mer brisait avec fureur. Plus le péril devenait instant, plus les ressources diminuaient ”

“ Les habitans de l’île d’Egmont, dont j’ai décrit la figure, ajoute-t-il, sont extrêmement agiles, vigoureux et actifs, et ont une bravoure que le feu de la mousqueterie ne rebutait pas ; ils semblent aussi propres à vivre dans l’eau que sur terre, car ils sautent de leurs pirogues dans la mer presqu’à toutes les minutes. Leurs embarcations peuvent porter dix et douze hommes, quoique trois ou quatre suffisent pour les conduire avec une dextérité surprenante. ”

“ Je crois que cette nation mène la même vie que les Tartares. Errans dans les plaines immenses de l’Amérique méridionale, sans cesse à cheval, hommes, femmes et enfans, suivant le gibier ou les bestiaux dont ces plaines sont couvertes, se vêtant et se cabanant avec des peaux, ils ont encore vraisemblablement avec les Tartares cette ressemblance, qu’ils vont piller les caravanes des voyageurs. Je terminerai cet article en disant que nous avons trouvé depuis dans la mer Pacifique une nation d’une taille plus élevée que ne l’est celle des Patagons. ”

“ Une seconde décharge les mit en fuite : plusieurs se jetèrent à la mer pour gagner la terre à la nage. On leur prit deux pirogues : elles sont fort longues, bien travaillées ; l’avant et l’arrière sont extrêmement relevés, ce qui sert d’abri contre les flèches, en présentant le bout. Sur le devant d’une de ces pirogues, on voyait une tête d’homme sculptée : les yeux étaient de nacre, les oreilles d’écaille de tortue, la figure ressemblait à un masque garni d’une longue barbe ; les lèvres étaient teintes d’un rouge éclatant. ”

“ Nous n’y laissâmes qu’une issue, à laquelle nous mîmes une barrière et un corps-de-garde. Ereti, ses femmes et ses amis, avaient seuls la permission d’entrer ; la foule se tenait en dehors du hangar : un de nos gens, une baguette à la main, suffisait pour la faire écarter. C’était là que les insulaires apportaient de toutes parts des fruits, des poules, des cochons, du poisson et des pièces de toile qu’ils échangeaient contre des clous, des outils, des perles fausses, des boutons et mille autre bagatelles qui étaient des trésors pour eux. ”

“ Le 14 au matin les vents étant à l’est, j’ordonnai à l’Étoile, qui avait son eau faite, et tout son monde à bord, d’appareiller, et de sortir par la nouvelle passe du nord. Nous ne pouvions mettre à la voile par cette passe qu’après la flûte mouillée au nord de nous ; à onze heures elle appareilla. À deux heures après midi nous eûmes la satisfaction de découvrir l’Étoile en dehors de tous les récifs : notre situation, dès ce moment, devenait moins terrible ; nous venions au moins de nous assurer le retour dans notre patrie, en mettant un de nos navires à l’abri des accidens. ”

“ J’ai dit plus haut que les habitans de Taïti nous avaient paru vivre dans un bonheur digne d’envie. Nous les avions crus presque égaux entre eux, ou du moins jouissant d’une liberté qui n’était soumise qu’aux lois établies pour le bonheur de tous. Je me trompais ; la distinction des rangs est fort marquée à Taïti, et la disproportion cruelle. Les rois et les grands ont droit de vie et de mort sur leurs esclaves et valets ”

“ Au mois de février, qui est l’été de ces contrées, le maître du Dolphin, étant allé à la côte du sud pour chercher un mouillage, débarqua mourant de froid dans une grande île. Après s’être réchauffé à un feu allumé avec de petits arbres qu’il trouva dans ce lieu, il grimpa sur une montagne pour observer la triste région qui l’entourait. La Terre du Feu présentait l’aspect le plus horrible et le plus sauvage que l’on pût imaginer ”

“ Le reste de la côte est élevé, et elle semble en générai être toute bordée par un récif inégalement couvert d’eau, et qui forme en quelques endroits de petits îlots sur lesquels les insulaires entretiennent des feux pendant la nuit, pour la pêche et la sûreté de leur navigation : quelques coupures donnent de distance en distance l’entrée en dedans du récif, mais il faut se méfier du fond. Le plomb n’amène jamais que du sable gris ; ce sable recouvre de grosses masses d’un corail dur et tranchant, capable de couper un câble dans une nuit, ainsi que nous l’a appris une funeste expérience. ”