Bougainville

“ Des églises élevaient leurs fins clochers, puis, dominant les autres habitations de leurs sveltes tourelles et de leurs élégantes toitures, se dressaient les palais du gouverneur, de l'intendant et de l'évêque. Bougainville fut agréablement surpris par son premier contrat avec la Nouvelle-France. Toute la société de Québec réserva un
accueil enthousiaste aux officiers du Roi. ”

“ C'est un hasard bien singulier, dit Bougainville, que celui qui, au milieu de tant de terres, nous ramène à un point où une nation rivale venait de laisser un monument d'une entreprise semblable à la nôtre. ”

“ D'une absolue sincérité, il se faisait un devoir de noter ce qui le choquait, et ce qui se passait dans la Nouvelle-France ne lui pouvait donner qu'une très lointaine idée des perfections humaines. Sa première campagne au Canada et son hivernage à Québec lui avaient permis d'étudier de près les paysans et les sauvages. Psychologue subtil, Bougainville, malgré sa jeunesse, comprenait les hommes, qu'ils fussent civilisés ou primitifs. ”

“ Les colons, en effet, étaient tous « gros et gras ». La santé et sa soeur, la gaîté, fleurissaient à l'envi sous le ciel des Malouines. L'hiver n'avait point été dur et le gibier avait été abondant. Les génisses et les chevaux amenés de France lors du premier voyage étaient en parfait état. Les graines potagères d'Europe avaient réussi au delà de toute espérance. La prospérité régnait. M. de Nerville, le commandant de la petite colonie, ne regrettait point la vie mondaine de Paris et devenait lyrique en célébrant les charmes de son Île. Bougainville rayonnait de joie et d'espoir. ”

“ C'est au milieu de ces bocages que Bougainville voudrait peindre, et dont on devine tout le charme, qu'un habitant l'invita à partager le gazon qui lui servait de siége ; il se pencha alors vers lui et vers ses compagnons; ses yeux exprimèrent la tendresse, sa voix se mêla aux doux accens d'une flûte ”

“ « Nous l'acceptâmes, dit Bougainville. Cet homme alors se pencha vers nous,
et d'un air tendre, aux accords d'une flûte dans laquelle un autre Indien soufflait avec le nez, il nous chanta lentement une chanson, sans doute anacréontique ; scène charmante et digne du pinceau de Boucher. Quatre insulaires vinrent avec confiance souper et coucher à bord. Nous leur fimes entendre flûte, basse, violon, et nous leur donnâmes un feu d'artifice composé de fusées et de serpenteaux. Ce spectacle leur causa une surprise mêlée d'effroi. » ”

“ La porte s'ouvrit. Bougainville entra, svelte, un peu pâle, le visage fatigué, mais les yeux clairs, profonds, affectueux. D'un élan, il se jeta dans les bras de la vieille dame, en s'écriant : « Maman, ma chère maman ! »
La flamme mouvante et gaie des candélabres
illuminait maintenant le salon de Mme Hérault., Une atmosphère nouvelle flottait dans la pièce, depuis que Bougainville y avait apporté Le magnétisme de son éclatante personnalité et la caresse de son immense affection. ”

“ Une autre contradiction apparente entre le caractère de M. de Bougainville et son entreprise, c’est son goût pour les amusements de la société. Il aime les femmes, les spectacles, les repas délicats ; il vit dans le tourbillon du grand monde auquel il se prête d’aussi bonne grâce qu’aux inconstances de l’élément sur lequel il a été ballotté si longtemps. ”

“ Bougainville revenait avec des vivres, avec des renforts, qui, si faibles fussent-ils, donnaient tout de même la preuve que la France n'oubliait pas sa lointaine province. Bougainville avec lui ramenait l'espoir. Parlant du retour de Bougainville, un témoin écrivit : « Jamais joie ne fut plus générale; elle ranima le cœur de tout un peuple qui, pendant le cours d'un hiver des plus durs, avait été réduit à un quarteron de pain et à une demi-livre de cheval. »
Sans s'arrêter à Québec, Bougainville repartit aussitôt pour Montréal où se trouvaient Vaudreuil et Montcalm. ”

“ « La situation actuelle de la colonie, disait cette lettre, m'ayant paru exiger que j'envoyasse un officier capable d'en bien représenter toutes les circonstances, j'ai choisi, de concert avec M. le marquis de Montcalm, M. Bougainville, aide-maréchal des logis de cette armée... Il est à tous égards plus en état que personne de remplir cet objet. » .................
Les yeux éblouis, se demandant si les longs mois qu'il venait de vivre au Canada n'étaient pas un affreux cauchemar, Bougainville revit les splendeurs de Versailles. ”

“ Le voyage du capitaine de Bougainville [1] autour du monde est le premier voyage de ce genre qui ait été entrepris par des Français, et exécuté sur des vaisseaux au pavillon de la France. Il eut lieu vers le milieu du siècle dernier. Avant le capitaine de Bougainville, de hardis explorateurs, appartenant à d’autres nations, avaient tenté et réalisé une entreprise qui, avec la marine de ce temps et le peu de fixité dans les notions géographiques que l’on avait alors sur certains points du Nouveau-Monde, demandait du sang-froid, de l’audace et presque de l’héroïsme. ”

“ Complétement captivé par le récit de Bougainville, l'abbé n'avait pas remarqué que les chevaux étaient passés tout doucement du petit trot au grand trot.
Bougainville continua:
—Une fois au Canada, j'étais presque maître de mon avenir; je n'avais qu'à bien faire pour arriver à tout. ”

“ Ce résultat est dû en grande partie à Bougainville. Dans tout le cours de cette longue et laborieuse campagne, il s'occupa d'une façon toute particulière de ses équipages, traitant en quelque sorte ses compagnons de route comme des amis, dont le bien-être et la vie lui étaient confiés. Ces sentiments d'humanité étaient d'ailleurs tellement dans son caractère, qu'en mainte occasion il fut facile de les constater, même dans ses rapports avec les sauvages. ”

“ Il est encore à remarquer que, chaque fois que Bougainville fut en relation avec les peuples sauvages, il vécut partout en bonne intelligence avec eux. Son aménité, sa bienveillance gagnaient tellement les cœurs que les Français de l'expédition de d'Entrecasteaux virent dans l'île Bourou, vingt-cinq ans après son départ, deux vieux insulaires verser des larmes d'attendrissement en entendant prononcer son nom. ”

“ Le marquis de Vaudreuil lui avait écrit : « Je n'ai pas besoin de vous dire, Monsieur, que le salut de la colonie est entre vos mains, que certainement
le projet des ennemis est de nous couper la communication en faisant des débarquements au nord ; il n'y a que la vigilance qui puisse y parer. »
Bougainville envoyait de nombreux billets à Montcalm, au gouverneur et à ses camarades., Il leur communiquait ses impressions ou leur demandait des avis. Sa verve épistolaire s'épanchait même à l'endroit des Anglais, dans le camp desquels il avait de nombreux amis. ”

“ Cet exploit a terni l'éclat de tous les autres rayonnements qui ont illuminé la longue et prodigieuse existence de notre héros. Bougainville a été un homme universel et son étoile a brillé dans le firmament de la science, de la diplomatie, de l'armée et de la marine royale, aussi bien que dans celui de la navigation. ”

“ Les Canadiennes , disait encore Montcalm , étaient toutes de même , « plus d' envie de plaire que d' aller au fait ; » et Bougainville , berné par les coquettes , obtenait « tout au plus , » ajoute l' impitoyable général , « quelques légères faveurs qui ne feraient que des péchés véniels4 . » Cependant , si l' on en croit la chronique médisante recueillie quelques années plus tard par le Cher de Mun pendant son séjour à la légation de France aux États-Unis , Bougainville n' aurait pas complètement perdu sa peine ”

“ Bougainville répéta ce qu'il avait dit déjà : « Ma vie est à l'Etat, sur terre comme sur mer. » Et, sans se plaindre, il partit.
Bougainville avait été désigné pour commander l'Auguste, navire de guerre qui faisait partie de l'escadre du comte de Grasse que le ministre de la Marine, le maréchal de Castries, avait nommé lieutenant général et avait chargé d'aller porter secours aux insurgents d'Amérique ainsi qu'aux forces des Antilles. Le comte de Guichen avait succédé au comte d'Estaing dans la mer des Antilles et avait fait, en 1780, une brillante campagne contre l'amiral anglais Rodney. ”

“ « Tu fais bien l’aimable ici, disait au nouveau capitaine de vaisseau l’importun trouble-fête ; tu ferais moins d’embarras à Brest. » Bougainville, le lendemain, partait pour la Bretagne : il allait promener son uniforme dans les rues de ce port où on l’accusait de n’oser paraître. Le muet défi ne fut pas relevé, et Bougainville, remarqua-t-on alors avec un certain étonnement, revint à Paris sans avoir eu à Brest aucune affaire. Néanmoins sa situation dans le corps où un soudain caprice l’avait fait entrer ne laissa pas de demeurer toujours assez fausse. ”

“ Ces échanges de courtoisie, qui n'étaient pas le seul fait de Bougainville et de ses amis anglais, mais qui avaient lieu fréquemment entre les deux camps ennemis, tempéraient un peu l inévitable cruauté des combats. La civilisation aimait de temps à autre couvrir de son voile la barbarie de la guerre.
Le mois d'août passa, septembre vint. Québec était en ruines. Le fort de Niagara était tombé. Les vivres commençaient à devenir rares. Par centaines, les soldats canadiens désertaient pour aller à leurs champs. Vaudreuil et Montcalm ranimaient les courages. ”

“ Mais la mort veillait. Le pauvre Aotourou, frappé de la variole, rendit le dernier soupir avant d'avoir atteint les vertes rives de sa patrie.
L'apparition du Voyage de Bougainville, qui avait été accueillie avec enthousiasme, avait cependant provoqué quelques polémiques. Certains philosophes à l'humanitarisme excessif s'étaient émus. Ils reprochaient au navigateur d'avoir été semer les graines pourries de la civilisation chez des peuples primitifs, c'est-à-dire heureux. ”

“ L'état des malades empirait dans ce climat constamment humide et Bougainville décida de mettre à la voile dès que les vents seraient propices.
Malgré la situation angoissante où il se trouvait, il savait encore goûter la splendeur des paysages. Rien ne peut mieux illustrer la trempe et la délicatesse de son âme que les sensations de beauté qu'il éprouvait aux heures mêmes où son cœur se serrait affreusement devant la famine menaçante et la mort probable pour lui et ses intrépides compagnons. ”

“ La favorite du jour, qui devait garder son empire jusqu'à la mort du roi, illuminait la cour de son sourire d'ange. Les fronts les plus hautains se courbaient devant elle.
L'éternel ennui du roi s'était évanoui devant l'insouciance et la bonne humeur de la jeune femme. La joie de vivre renaissait chez le vieux monarque désabusé. Les fêtes se succédaient sans relâche à la cour. Bougainville y prit sa part et
respira le grisant arome d'une civilisation raffinée, dont la seule évocation avait été pour lui un rêve, pendant les trois dernières années. ”

“ Peu à peu, les rives s'estompèrent et se fondirent dans le lointain en une ligne confuse. M. de Montcalm se tourna vers son aide de camp qui se tenait à ses côtés et, d'une voix où perçait une nuance de mélancolie : « Quand reverrons-nous ces rives ? »', dit-il. M. de Bougainville, à qui le général s'était adressé, répondit : « Grâce à votre valeur, Monsieur, nous ne pouvons tarder à les revoir.
— Sait-on jamais, Monsieur? répliqua le marquis. La guerre est faite d'imprévus et de hasards. Mais point de sombres pensées. A la grâce de Dieu et pour la plus grande gloire de Sa Majesté ! » ”

“ Le prix des vivres augmentait d'une manière vertigineuse et les officiers ne pouvaient plus se suffire avec leur solde. « Tout le monde le voit, s'écriait Bougainville, tout le monde le sait,
le cri est général. Qu'importe à ces concussionnaires qui se jouent de l'autorité ! »
Montcalm, excédé, demandait son rappel et, malgré sa dernière victoire, éclatante entre toutes, il désespérait de l'avenir de la colonie. Le 27 juillet, les Anglais étaient entrés dans Louisbourg en ruines, après une héroïque défense de la citadelle. Une colonne anglaise s'était emparée du fort de Frontenac. ”

“ Bougainville décida de résoudre le problème. Pour cela, il lui fallait poursuivre sa route vers l'ouest pendant cent cinquante lieues. Il eût certes été plus sage de se diriger promptement vers quelque établissement européen, car les vivres commençaient à se faire rares et on ignorait absolument s'il y aurait possibilité de ravitaillement pendant cette longue randonnée. Mais la sagesse n'est pas l'apanage des hardis navigateurs, et Bougainville était de ceux-là. Qu'importaient la famine et les dangers, s'il devait enrichir la science d'une découverte nouvelle ! ”

“ Quoique Bougainville ait pu accomplir des excursions dont il ne parle point , nous croyons que ni lui ni Montcalm , Lévis ou Bourlamaque , n' ont eu la curiosité de voir la chute de Niagara . L' état-major français ne parait pas avoir dépassé le milieu du lac Ontario ; encore ne s' y est -il engagé que pour les besoins du service . En leur qualité d' « hommes sensibles » et instruits , nos officiers s' intéressaient à tout , même à la géologie , comme Bougainville ; mais , en leur qualité d' hommes d' action , ils ne s' arrêtaient guère à l' inutile contemplation de la nature . ”

“ Lorsque le vaisseau de Bougainville approcha de Tahiti, un nombre infini d'arbres creusés furent lancés sur les eaux ; en un instant son bâtiment en fut environné ; de quelque côté qu'il tournât ses regards, il voyait des démonstrations de surprise et de bienveillance. On lui jetait des provisions ; on lui tendait les bras ; on s'attachait à des cordes ; on gravissait contre les planches ; on avait rempli sa chaloupe ; on criait vers le rivage, d'où les cris étaient répondus ; les habitants de l'île accouraient ; les voilà tous à terre : on s'empare des hommes de l'équipage ; on se les partage ”