Maurice Thiéry

“ L'état des malades empirait dans ce climat constamment humide et Bougainville décida de mettre à la voile dès que les vents seraient propices.
Malgré la situation angoissante où il se trouvait, il savait encore goûter la splendeur des paysages. Rien ne peut mieux illustrer la trempe et la délicatesse de son âme que les sensations de beauté qu'il éprouvait aux heures mêmes où son cœur se serrait affreusement devant la famine menaçante et la mort probable pour lui et ses intrépides compagnons. ”

“ Le Canadien est haut, glorieux, menteur, obligeant, affable, honnête, infatigable pour la chasse, les courses, les voyages qu'ils font dans les pays d'en haut, paresseux pour la culture des terres. Parmi ces mêmes Canadiens, on met une grande différence pour la guerre et les voyages d'en haut entre ceux du gouvernement de Québec et ceux du gouvernement des Trois Rivières et de Montréal, qui l'emportent sur les premiers, et ceux de Québec valent mieux pour la navigation ; parmi ces habitants, ceux qui voyagent dans les pays d'en haut sont réputés les plus braves. ”

“ Les colons, en effet, étaient tous « gros et gras ». La santé et sa soeur, la gaîté, fleurissaient à l'envi sous le ciel des Malouines. L'hiver n'avait point été dur et le gibier avait été abondant. Les génisses et les chevaux amenés de France lors du premier voyage étaient en parfait état. Les graines potagères d'Europe avaient réussi au delà de toute espérance. La prospérité régnait. M. de Nerville, le commandant de la petite colonie, ne regrettait point la vie mondaine de Paris et devenait lyrique en célébrant les charmes de son Île. Bougainville rayonnait de joie et d'espoir. ”

“ Pendant les trois semaines de relâche à Montevideo, Bougainville et ses compagnons eurent le loisir d'étudier les mœurs des Espagnols, dont l'oisiveté semblait être la vertu dominante. Les hommes fumaient des cigares et les femmes pinçaient de la mandoline ou de la guitare, lorsque la sieste ne les occupait point. Une danse, importée par les nègres de la côte de Guinée, était très en faveur à Montevideo. Cette danse, nommée Caienda, était infiniment lascive et voluptueuse. Dom Pernetty la contempla suffisamment pour pouvoir la décrire avec minutie et la réprouver avec une sainte indignation. ”

“ Bougainville était ému profondément de voir la misère des équipages, la pénurie d'eau, le manque de vivres, la maladie, le scorbut, tous les fléaux... Sur son vaisseau, les hommes supportaient tout sans se plaindre, car ils voyaient leur chef donner l'exemple du stoïcisme.
Une tempête terrible avait dispersé l'escadre du comte d'Estaing au moment où, à la demande de Washington, elle se préparait à apporter, devant Newport, son puissant secours aux Américains. ”

“ La vie n'est pas un ballet. Le monde est vaste. Il le faut connaître. Par delà les mers, une existence dure, dangereuse, l'attend, c'est sûr. Mais quelle joie d'explorer des horizons nouveaux,
d'entrer en contact avec des gens inconnus, de se familiariser avec des sauvages, d'affronter l'ennemi, de se battre, pour le Roi, pour la France!...
Louis-Antoine de Bougainville mit à profit les longs jours de la traversée qui, à part une forte tempête, se poursuivait paisiblement. Tout d'abord il pria M. de la Rigaudière, commandant de la Licorne, de l'initier aux choses de la marine. ”

“ Dans les pays de la rive sud, où ils avaient pris pied, des détachements composés surtout de rangers américains, que Wolfe déclarait « les plus mauvais soldats de l'univers », saccageaient, brûlaient, massacraient. Dignes émules des sauvages, ils levaient des chevelures avec une joie féroce et multipliaient les atrocités. Wolfe ressentit le même écœurement que Bougainville avait éprouvé à la vue de semblables procédés de guerre. « L'Anglais, avait dit Wolfe, dédaigne cette méthode sauvage. La religion lui prêche l'humanité et son cœur en suit avec plaisir les préceptes. » ”

“ Le prestige de la France était à son apogée et, quand le printemps fut venu, les Indiens accoururent en foule pour chanter la guerre avec leur père, le gouverneur. C'étaient les Sakis et les Illinois, les Abénakis et les Micmacs, les Kikapous du lac Michigan, qui se délectaient de chair humaine, et les fameux Moliicans. Certains campaient à Montréal sur la place et
assiégeaient le palais du marquis de Vaudreuil, devant qui ils se livraient à mille rites bizarres auxquels celui-ci participait avec le sérieux le plus diplomatique. ”

“ Le 27 septembre, se devinèrent toutes les îles de la baie de Batavia et le lendemain, les navigateurs entraient avec ravissement dans le port magnifique, où ils allaient retrouver tous les raffinements de la civilisation. « Après avoir tenu la mer, dit Bougainville, pendant dix mois et demi, depuis notre départ de Montevideo, nous arrivâmes, le 28 septembre 1768, dans une des plus belles colonies de l'univers, où nous nous regardâmes tous comme ayant terminé notre voyage. » ”

“ A peine avait-il mis pied à terre qu'il aperçut six Patagons arrivant au galop de leur cheval vers lui et ses compagnons, parmi lesquels se trouvait M. de Commerson, souriant, rasséréné, bénissant Dieu qui avait créé la terre ferme ! Les sauvages descendirent de cheval à cinquante pas et accoururent au-devant des étrangers en criant chaoua, chaoua. Ils semblaient ravis de voir des hommes blancs et, avec une spontanéité charmante, ils leur
prirent les mains, leur tapèrent sur l'épaule, les embrassèrent avec autant d'effusion qu'une mère embrasse sa fille le soir de ses noces. ”

“ La porte s'ouvrit. Bougainville entra, svelte, un peu pâle, le visage fatigué, mais les yeux clairs, profonds, affectueux. D'un élan, il se jeta dans les bras de la vieille dame, en s'écriant : « Maman, ma chère maman ! »
La flamme mouvante et gaie des candélabres
illuminait maintenant le salon de Mme Hérault., Une atmosphère nouvelle flottait dans la pièce, depuis que Bougainville y avait apporté Le magnétisme de son éclatante personnalité et la caresse de son immense affection. ”

“ Ils sont enrichis de maisons et de jardins superbes entretenus avec ce goût et cette propreté qui frappent dans tous les pays hollandais. Je ne craindrai pas de dire qu ils surpassent en beauté et en richesse ceux de nos plus grandes villes de France, et qu'ils approchent de la magnificence des environs de Paris. » Mais ce qui retenait le plus le regard inquisiteur de Bougainville, c'était « le spectacle de plusieurs
peuples qui, bien qu'opposés entièrement par les mœurs, les usages, la religion, forment cependant une même société ». ”

“ Aucune escadre française ne pouvait plus sortir des ports de l'océan sans trouver devant elle la formidable puissance de la flotte britannique. Dans les ports de l'Inde comme dans les plaines du Canada, le drapeau blanc fleurdelysé ne flottait plus; les colonies à sucre, la Martinique et la Guadeloupe, ëtaient tombées au pouvoir de l'Angleterre, et Belle-Isle même voyait les uniformes rouges occuper l'enceinte de son fort! Bougainville pria le
duc de Choiseul de demander pour lui à l'Angleterre la permission d'aller se battre sur les mers. ”

“ Il fallait agir sans retard, appeler toute la milice, répartir les troupes avec discernement et établir des camps "retranchés, afin de prévenir le débarquement de l'ennemi sur la rive gauche du fleuve, aux alentours de Québec.
Avec un élan admirable, la milice répondit à l'appel du gouverneur qui était l'idole des Canadiens. On vit des vieillards de soixante ans et des jeunes garçons de douze ans venir s'engager. Chacun sentait que l'heure était tragique et que la Nouvelle-France allait sombrer à jamais si, dans un effort surhumain, ses fils n'essayaient point de la sauver. ”

“ Enfin, le 6 avril, une baie favorable fut rencontrée et un séjour charmant, qui ne fut pas toutefois exempt d'incidents fâcheux, allait s'offrir aux navigateurs sur les bords de cette île enchanteresse qui n'était autre que la divine Taïti.
Avant même que les navires fussent à l'ancre, les innombrables pirogues les avaient enveloppés de leur cercle mouvant. Les très sociables et très commerçants indigènes continuaient d'offrir leur marchandise comestible à laquelle ils avaient ajouté des poules, des pigeons, des instruments pour la pêche, des haches de pierre et des étoffes bizarres. ”

“ Bougainville avait lu le « Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes » et il se souvenait que le philosophe de Genève y avait écrit : « Qui ne voit que tout semble éloigner de l'homme sauvage la tentation et les moyens de cesser de l'être ? Son imagination ne lui peint rien ; son cœur ne lui demande rien. Ses modiques besoins se trouvent si aisément sous sa main, et il est si loin du degré de connaissances nécessaires pour désirer d'en acquérir de plus grandes qu'il ne peut avoir ni prévoyance ni curiosité. » ”

“ Quand donc bannirait-on du monde ce fléau barbare, cette insulte au Christ : la guerre ? Mais tous ceux en qui battait un cœur loyal devaient subir cette loi de destruction. Le fils adoptif de Mme Hérault, Louis-Antoine de Bougainville, avait lui aussi mis son épée au service du roi. Pendant quatre ans, il avait combattu dans un pays lointain au climat meurtrier, parmi des sauvages odieux. Il avait souffert des misères effroyables et il avait été témoin d'atrocités sans nom. ”

“ Les incroyables vexations du vice-roi et le refus des secours nécessaires empêchaient le commandant espagnol d'achever les réparations sans lesquelles il lui était impossible de regagner l'Europe. Bougainville, toujours prêt à tendre la main à ceux qui étaient dans le besoin, s'empressa d'offrir à don Francisco de Médina l'aide des charpentiers et des ouvriers de la Boudeuse et de l'Étoile. Ce geste n'eut pas l'heur de plaire au charmant vice-roi dont la passagère courtoisie se changea vite en permanentes vexations. ”

“ Les vaisseaux voguaient maintenant parmi les récifs et une « chaîne éternelle d'îles ». La navigation devenait infiniment périlleuse. La volonté de Bougainville et l'énergie de ses compagnons triomphèrent de tous les dangers.
Le"26 août, un immense espoir envahit tous ces hommes épuisés qui n'avaient pourtant jamais failli à leur tâche. Un sourire de joie illumina tous ces visages pâlis par la famine et par l'angoisse. La Boudeuse et l'Étoile entraient dans la mer des Moluques. ”

“ Bougainville observait tous ces alliés bizarres, qui ne devaient pas être toujours plaisants à diriger et chez qui la discipline devait être une formule inconnue. Il regardait aussi les miliciens, fils de la Nouvelle-France, que l'on mobilisait de seize à soixante ans. Ces paysans que l'on arrachait à leur foyer et que l'on militarisait pour la défense du territoire semblaient vivre, en assez mauvaise intelligence avec les troupes régulières qui les toisaient non sans mépris. ”

“ Bougainville, certes, ne blâmait point les heureux habitants de la Nouvelle-Cythère de cette douce nonchalance. Puisque la nature avait mis à leur portée tous ses trésors, pourquoi se seraient-ils épuisés en efforts superflus quand ils n'avaient qu'à tendre la main pour les cueillir ? Au fond, ces insulaires ne réalisaient-ils point l'idéal que Rousseau se faisait de « l'homme sauvage »? ”

“ Mme de Pompadour réfléchit un instant.
— Ce doit être vraiment un homme extraordinaire que votre neveu, mon cher Boubou. Quel âge a ce puits de science et de vertu ?
— Il a vingt-sept ans en ce moment, Madame, étant né, si ma mémoire est fidèle, le 11 novembre 1729. Maintenant, permettez-moi de vous contredire, Madame. Si Louis-Antoine est un puits de science, il n'est point un puits de vertu. Il sait, malgré son humeur savante, cueillir les roses de la vie. Ne l'imaginez point tel un anachorète. Le
beau sexe n'a pas de secrets pour lui et les plaisirs du monde sont les siens. ”

“ Mme Hérault, en entendant Louis-Antoine exprimer ses intentions belliqueuses, lui dit doucement, en lui montrant le portrait de son fils : « Mon cher enfant, la guerre m'en a pris un. Vous qui avez fait si admirablement votre devoir, reposez-vous, gardez-vous à la tendresse de votre maman. La France a besoin d'hommes comme vous pour la conduire et pour lui éviter à l'avenir ces perpétuelles tueries. » Bougainville embrassa l'a vieille dame et lui répondit simplement en désignant l'image de son camarade : « Mais il faut bien le venger, lui. » ”

“ La Révolution — La vieillesse et la mort
1789 était venu. Le grand drame révolutionnaire se jouait. Ami des philosophes, Bougainville avait été d'abord favorable à l'expansion des idées libérales ; mais il avait vite compris que la pente trop rapide où la nation s'était engagée serait bientôt transformée en un ruisseau de sang. Le vent de liberté qui avait soufflé sur la France paraissait avoir grisé, plus que les autres, les équipages de la flotte. Ceux-ci s'étaient révoltés à Brest. ”

“ Le prix des vivres augmentait d'une manière vertigineuse et les officiers ne pouvaient plus se suffire avec leur solde. « Tout le monde le voit, s'écriait Bougainville, tout le monde le sait,
le cri est général. Qu'importe à ces concussionnaires qui se jouent de l'autorité ! »
Montcalm, excédé, demandait son rappel et, malgré sa dernière victoire, éclatante entre toutes, il désespérait de l'avenir de la colonie. Le 27 juillet, les Anglais étaient entrés dans Louisbourg en ruines, après une héroïque défense de la citadelle. Une colonne anglaise s'était emparée du fort de Frontenac. ”

“ « Les cruautés et l'insolence de ces barbares font horreur et répandent du noir dans l'âme. C'est une abominable façon de faire la guerre ; la représaille est effrayante, et l air qu'on respire ici est contagieux pour l 'accoutumance à l'insensibilité. »
Bougainville, qu'accompagnaient le commandant d'artillerie Le Mercier et le brillant ingénieur français Desandrouins, s'acquitta de la périlleuse et difficile mission qui lui était confiée. Il put étudier sommairement le fond du lac Saint-Sacrement et la position du fort William Henry. ”

“ Les troupes anglaises héroïquement s'avancèrent et furent décimées par le feu précis des Canadiens et des Français. L'une après l'autre les vagues d'hommes déferlaient et se brisaient devant les retranchements. Montcalm, des éclairs dans les yeux, l'épée au poing, encourageait ses
hommes et, défiant la mort, se portait aux premières lignes. ”

“ Tandis qu'en Europe, nota Bougainville, les femmes se peignent en rouge les joues, celles de Taïti se peignent les reins d'un bleu foncé ; c'est une parure et en même temps une marque de distinction. Les hommes sont soumis à la même mode... Ici, une douce oisiveté est le partage des femmes et le soin de plaire leur plus sérieuse occupation. ”

“ Pendant douze jours, les vaisseaux poursuivirent leur route vers l'ouest. Le 10 juin, une terre apparut. C'était la « Nouvelle-Hollande » (Australie) . « J'ai peu vu de pays, écrivit Bougainville, dont le coup d'œil fût plus beau. Un terrain bas, partagé en plaines et en bosquets, régnait sur le bord de la mer et s'élevait ensuite en amphithéâtre jusqu'aux montagnes dont la cime se perdait dans les nues. Le triste état où nous étions réduits ne nous permettait pas de sacrifier quelque temps à la visite de ce magnifique pays que tout annonçait être fertile et riche. » ”

“ La Boudeuse ne pouvait entreprendre seule la grande randonnée dans le Pacifique, vers lequel Bougainville était maintenant prêt à se diriger. La flûte l'Étoile qui devait accompagner la frégate dans son voyage de circumnavigation n'avait point encore paru aux Malouines où elle devait faire sa jonction avec la Boudeuse. Bougainville l'y attendit pendant tout le mois d'avril et tout le mois de mai. Désespérant de la voir venir et s'apercevant que ses vivres diminuaient, il décida de se rendre à Rio de Janeiro, le port magnifique de l'immense colonie portugaise du Brésil. ”